этом роде. Он в отчаянии, не знает, что ему делать. Тут появляется человек, который заявляет, что он полномочный представитель Бога на Земле. Нужно всего-то посетить храм, помолиться, пожертвовать определенную сумму денег, приобрести некоторые вещицы, и, может быть, Боженька смилостивится и избавит страждущего от всех бед и напастей. Самое интересное, что никаких гарантий фирма не дает и ответственности не несет.
– Непонятно, зачем Богу нужны все эти пожертвования? – недоуменно спросила девушка. – Он ведь всемогущ и может, если ему это нужно, создать любое количество ценностей.
– В том-то вся штука, что деньги нужны не ему, а посреднику. Патрон особо не балует служителей своего культа различными материальными благами. Вот им и приходится крутиться, придумывая всяческие благовидные предлоги для выманивания денежек у набожных простофиль.
– А как же сам Бог реагирует на это?
– Думаю, что никак. Создав людей, он дал им свободу выбора и отошел в сторону, мол, крутитесь, как хотите. Справедливости ради, нужно отметить, что один раз Всеблагой все-таки попробовал возмутиться. Пару тысяч лет назад его сын или сам он в человеческом обличье попытался навести порядок на Земле: показал несколько чудес, излечил пару десятков больных проказой, воскресил кое-кого, даже из воды выпивку изготовил и накормил тремя хлебами целую банду голодных ртов. Пока он ходил и проповедовал добро, никто его не трогал. Но однажды он посягнул на самое святое для служителей веры – их благосостояние. В один прекрасный момент Бог заглянул в храм и по простоте душевной, сгоряча не подумав, выгнал оттуда скупщиков валюты и прочих торгашей. И как ты считаешь, жрецы обошлись с ним?
– Не знаю, Сережа, наверное, перестали использовать стены богоугодного заведения не по назначению?
– О, Боже!.. Святая наивность! Они гвоздями приколотили парня, выдававшего себя за сына самого Создателя, к кресту и отправили обратно на небеса. Не для того создавался культ, чтобы кто-либо, включая самого Господа Бога, совал нос в дела его служителей. Ребята в рясах тогда преподали хороший урок своему боссу. Больше попыток вмешательства в дела мирские он не предпринимал.
Кира немного подумала и сказала:
– Возможно, и у нас было бы так, если бы Союз Свободных Миров населяли исключительно люди. Но наличие других народов никому не позволяет вольно трактовать заветы Создателя. Все прекрасно понимают, что раскол и появление обособленных расовых религий к добру не приведет. Наш лозунг: Бог есть, он един для всех, любит каждого одинаково. Существуют темные эльфы, которые претендуют на первородность и на исключительное отношение Господа к своей расе, но после того, как люди овладели магией наравне с ними, а в некоторых областях даже превзошли, темные поумерили свой пыл, несколько успокоились. Мой дед, правда, утверждает, что это затишье продлится недолго. Когда-нибудь клыкастые попытаются что-то сотворить и стать хозяевами Вселенной, как три тысячелетия назад. Но на исключительное право посредничества между Единым и другими народами никогда не претендовали даже они.
Я переваривал полученную информацию. Следовательно, различные расы Союза Свободных Миров религия объединяет, а людей Земли она разъединяет. Выход один – открыть мой мир для свободного общения с Союзом, тогда и на Земле через пару поколений, возможно, прекратятся войны, и люди научатся лучше понимать друг друга.
В голове крутилось еще множество вопросов к девушке, особо хотелось расспросить о темных эльфах, но задать их я не успел.
Карета вырвалась из сумрачного лесного плена. Дорога вновь пошла под уклон, и лошади прибавили ходу. Впереди, в зеленоватом мареве колышущегося от жары воздуха, начали угадываться очертания населенного пункта. Был ли это Старгород или другой какой город, я не знал, хотел спросить у возницы, но тот сам поторопился ответить на мой невысказанный вопрос:
– Через полчаса будем на месте, – сообщил Иван и с молодецким посвистом наподдал савраскам кнутом по лоснящимся спинам. – Ну, залетные, поторопись, скоро винцом побалуемся!
Не знаю, что на лошадок подействовало больше: удар кнута, или перспектива «побаловаться винцом», но экипаж покатил еще быстрее.
Бес, захлопнув ноутбук, мудро заметил:
– Вот, что значит кнут и пряник в действии.
– Неужели он поит лошадей вином? – спросил я у Иннокентия.
– Вполне может быть. Видел их глаза перед выездом, и они были какие-то вялые? Мне кажется, что лошадки маялись с хорошего бодуна. Неудивительно – отходов винного производства здесь хоть отбавляй, вот Ваня и экономит на зерне, скармливая перебродившие жмыхи своим подопечным. Воруют, батенька!
Кира снова развязала тесемки рюкзака и вопросительно взглянула на разомлевшего Семена. Кот нагло игнорировал приглашение хозяйки.
– Что, бунт на корабле? – Бес начал приподниматься с дивана, грозно глядя на полосатого нахала.
Это подействовало мгновенно. Котяра одним прыжком оказался в мешке.
– То-то! – Погрозил ему пальцем грозный начальник. – В следующий раз петлю на шею и на рею!
– Ну, хватит пугать Сенечку! – Девушка замахала руками и, обратившись к коту, ласково промурлыкала: – Не слушай его, бесеры такие шутники, хлебом их не корми – дай пошутить.
Бросив победный взгляд на злого дядьку, Сеня спрятал в недрах рюкзака свою хитрую мордашку…
С извозчиком Иваном мы расстались у единственной в Старгороде гостиницы, на фасаде которой аршинными буквами было выведено «РЕСТОРАЦИЯ». Бес щедро наградил мужика золотым империалом. Тот, степенно поклонившись, поторопился удалиться, по всей видимости, в забегаловку попроще.
В вестибюле нас встретил вертлявый портье. Каким-то шестым чувством, выделив из нашей компании главного, он обратился к бесу:
– Желаете отдельные апартаменты? Есть три люкса: удобства, горячая вода, обслуживание в номере. К вашим услугам банька. Вечером можете посетить ресторацию. Сегодня старинные эльфийские песни исполняет несравненная Виолетта. Прошу господ зарегистрироваться. – И сконфуженно добавил: – Таков порядок, уж не обессудьте.
Предъявив жетоны, в сопровождении коридорного мы проследовали на второй этаж.
– Через час у меня! – коротко бросил бес. – Поужинаем, обсудим дальнейшие планы.
Номер оказался совсем неплох. Просторная гостиная с камином была заставлена мягкой мебелью бежевого цвета, гармонично сочетавшейся с синими с золотом обоями. На потолке висела тяжелая хрустальная люстра, по стенам – множество небольших светильников. Спальня была великолепна. Ее бу? льшую половину занимала кровать, на которой свободно поместилось бы человек семь. В углу стоял платяной шкаф, выполненный из красного дерева. Я обратил внимание, что никаких звуков с улицы не было слышно.
– Магия, – пояснил коридорный, – хозяин гостиницы держит специального штатного мага.
Юноша показал, как включать и выключать свет, продемонстрировал работу водопроводных кранов и сливного бачка унитаза и перед уходом вручил мне брелок, размером с обычную газовую зажигалку:
– Пульт вызова. Персонал гостиницы к вашим услугам в любое время суток.
Получив чаевые, из той суммы, что ранее выделил мне бес, коридорный с поклоном удалился.
В первую очередь, я пустил воду в ванну, размерами с небольшой бассейн. Затем, походил по комнатам: пощелкал выключателями светильников, повертел в руках фарфоровые статуэтки разных зверюшек, в изобилии украшавшие каминную полку. Затем разделся и плюхнулся в воду…
Ровно через час, бодрый и посвежевший, я стоял на пороге номера босса.
– Заходи и располагайся, где тебе будет удобно! – Бес сидел за столом, уставленным различными яствами, и скучал в ожидании прихода гостей.
– И когда ты все успеваешь? Уже и перекусить умудрился сообразить. – Я взгромоздился на мягкий стул напротив гостеприимного хозяина. – Киры еще нет?
– Сам знаешь, как ждать женщин. Хоть на пять минут, но обязательно опоздают, для порядка, чтобы мы, мужики, знали свое место.
Ровно через пять минут, как и предсказывал Кеша, появилась девушка. Ничуть не смущаясь своего
