Зеркальная поверхность угольного цвета, как в комнате смеха, искажала наши фигуры. Глядя на трех горбатых уродцев, я поневоле засмеялся. Бес сначала не понял причину моего веселья, потом тоже улыбнулся.
Верхняя часть такси приподнялась на манер блистера современного реактивного истребителя, и нашим взорам открылся салон, который, почти ничем не отличался от салона обычного земного автомобиля, только без руля, педалей и приборной панели. Водителя внутри не было.
– Это летательное средство управляется голосом пассажира. Все возможные варианты маршрутов заложены в бортовой компьютер. Регулирование транспортного потока осуществляется наземными диспетчерскими службами. Поэтому, не дрейфь, Серега, столкновение с нетрезвым водителем нам не грозит. Располагайся поудобнее – и в путь!
Я последовал совету беса и занял заднее сиденье рядом с Кирой. Иннокентий разместился спереди. Он что-то негромко сказал, верхняя часть машины опустилась, и такси взмыло в воздух. Материал корпуса, зеркальный снаружи, изнутри был совершенно прозрачен.
Панорама, открывшаяся перед нашими взорами, совершенно поразила меня. С высоты примерно двух километров, дома уже не казались такими огромными, зато сам город раздвинулся вширь. Насколько хватало глаз, пространство от горизонта до горизонта занимали строения различных, иногда очень причудливых форм и очертаний. Широкие дороги разрезали город на правильные квадраты кварталов. В центре каждого такого квадрата располагался парк с тенистыми аллеями и голубыми озерками. В свете закатного солнца было хорошо видно, что в парках полно праздного люда.
– Обрати внимание на дворец императора, я специально дал команду пролететь мимо него. – Бес показал рукой в направлении полета.
Даже издалека здание впечатляло своими масштабами. Правильная усеченная четырехугольная пирамида, со стороной в десяток километров и высотой в три-четыре, монументально возвышалась над всеми прочими зданиями города. Многочисленные террасы на склонах пирамиды были густо покрыты зелеными деревьями и кустарниками, среди которых яркими разноцветными пятнами выделялись цветущие растения. Тысячи скульптур различных существ, выполненных в камне и металле, гармонично вписывались в дворцовый архитектурный комплекс. Микроскопические человеческие фигурки на террасах позволяли представить себе истинные размеры этих статуй – они были колоссальны, вполне сопоставимы с самыми грандиозными изваяниями Земли.
– Ближе подлетать не разрешено, но и отсюда все прекрасно видно. Впечатляет? – Бес задал вопрос, с таким видом, будто сам был главным архитектором проекта этого шедевра зодчества.
Дворец величественно проплыл мимо нас. Мы летели уже примерно полчаса со скоростью реактивного самолета и, по моим подсчетам, преодолели километров двести пятьдесят – триста. Пейзаж за окном и не думал меняться. Все те же дома, дороги, парки, бесконечно тянулись под фюзеляжем машины.
– Кеша, скажи, пожалуйста, каковы размеры столицы? – спросил я.
– Метрополия полностью занимает единственный континент планеты и насчитывает примерно пятнадцать миллиардов жителей. Основная масса населения проживает в радиусе двух тысяч километров от дворца. Дальше живут состоятельные граждане, которые могут себе позволить иметь кусочек земли и отдельный домик. У побережья находятся виллы самых богатых представителей сообщества, многие там не живут постоянно, но иметь весьма не дешевое жилье в этом районе очень престижно.
Далее бес поведал, что Метрополия является административным, политическим и научным центром Союза Свободных Миров. Сюда стекаются финансовые, товарные и людские ресурсы. Часть их остается для нужд столицы, остальное перераспределяется в тысячи других миров. Огромная армия чиновников следит за этим процессом.
Здесь принимаются и утверждаются федеральные законы. Осуществляется контроль над их исполнением. Для этого существует Законодательное Собрание – орган, куда входят представители всех субъектов Союза.
Верховная Гильдия Магов отвечает за технологический прогресс общества, образование населения, а также за обороноспособность Конфедерации.
Непосредственно за соблюдением законов на местах следит министерство юстиции. В его ведении находятся полицейские и судебные органы. Исключение составляет тайная полиция, которой распоряжается лично Великий Канцлер. Это организация, куда входит элита магов, выполняет функции разведки, контрразведки, службы экономической безопасности и политического сыска. От нее всякому лучше держаться подальше.
Военное министерство осуществляет взаимодействие между родами войск, их снабжение и поддержание боеготовности. Мощные гарнизоны федеральных войск располагаются в каждом из миров, на случай внезапного нападения извне и для подавления возможных внутренних беспорядков.
– Как часто происходят эти внезапные нападения и внутренние беспорядки? – встрепенулся я.
– Столкновений с внешними врагами не было лет триста. Тогда темные попытались вторгнуться в мир Тысячи Островов, но Союз Разумных Существ дал решительный отпор агрессору. За две недели клыкастые потеряли треть своей армии. Нам эта победа стоила также недешево: четверть магов и десятая часть воинов полегли в боях. С тех пор, темные эльфы в открытые конфликты не ввязываются, предпочитают решать споры путем судебных разбирательств и закулисной возни.
Что касается внутренних разборок, они имеют место, как правило, в диких мирах, то есть вошедших в Союз не так давно или только претендующих на вхождение. Причины конфликтов разные, но чаще всего – это банальная ксенофобия. Поэтому, в первые десятилетия после присоединения новых субъектов, мы стараемся формировать там представительства и посольства из существ, населяющих прочие миры.
– Иннокентий, а бывают ли вспышки расовой ненависти в, так называемых цивилизованных мирах?
– У нас за открытое подстрекательство к межрасовой вражде имеется одно наказание – смерть. Однако, в бытовом споре, если в запале ты назовешь соседа гнома бородатым недоноском, гоблина – зеленой обезьяной, тролля – корявой колодой, а в ответ от них услышишь: бледная задница или безволосая макака, вы можете просто извиниться друг перед другом и разойтись без вмешательства со стороны властей. Будешь упорствовать в своей правоте, насчет физических недостатков оппонента, получишь путевку в бесплатный трудовой лагерь лет на пять. Если в других случаях судье можно сунуть в лапу, здесь закон неумолим: заработал – получи.
Такси приземлилось около роскошного здания, всего в десяток этажей, стоящего особняком от собратьев-гигантов. «Отель Золотой дракон» гласила надпись над парадным входом, которую держали в лапах два пятиметровых позолоченных ящера. Фигурки этих монстров меньших размеров украшали многочисленные выступы на стенах гостиницы и ее крышу. Витиеватая лепнина на фасаде, на мой взгляд, была несколько вычурной – похожей на персидский ковер во всю стену.
Мы попрощались с Кирой. Я напомнил девушке о ее обещании представить меня деду. Она ответила, что непременно познакомит нас. Машина поднялась в воздух и через пару секунд скрылась из виду, смешавшись с потоком таких же воздушных экипажей.
Перед входом Иннокентий протянул мне небольшой прямоугольник, сделанный из твердого картона либо из какого-то оранжевого пластика с золотой полоской посередине. На карточке хитроумной вязью было выведено: «Имперский государственный банк».
– Единое платежное средство. Заменяет наличность в большинстве миров Содружества. Аналог ваших пластиковых карт. Денег не жалей, здесь их много. Погуляй, развейся, посети магазины, рестораны, пообщайся с людьми, одним словом, не скучай. Насчет мер безопасности повторяться не стану, главное – не нарываться.
Стараниями беса через десять минут мы очутились в номере гостиницы – роскошном десятикомнатном гнездышке для VIP– персон. Я высказал свое мнение Иннокентию о том, что кроме гостиной, спальни, ванной и туалета остальное просто излишне. Но Кеша был непреклонен.
– Учись жить красиво. – Бес широко взмахнул рукой, будто киношный Ильич в момент передачи земли крестьянам, и загадочно добавил: – Положение обязывает. Новую легенду пришлю на твой коммуникатор завтра. Отдыхай пока.
С этими словами он удалился. Объяснив предварительно, как пользоваться загадочным прибором под названием коммуникатор.
По виду это был огромный экран в половину стены гостиной, такие же или чуть поменьше экраны
