Не вызывало сомнения, что вместо того, чтобы встречать высокую делегацию, экипаж бронехода самозабвенно рубится в домино и прекращать это плебейское занятие не собирается. На настойчивый стук по броне в одной из башен с лязгом распахнулся люк, и оттуда высунулся весь перемазанный копотью и маслом хмурый тип:
– Чо надыть?
– Начальника позови! – недовольно рявкнул генерал.
– Никак не могу, – самым простодушным тоном ответствовал тип. – Заняты оне – в «козла» проигрывают, беспокоить не велено.
– Когда освободится? – не сдавался генерал.
– Сие нам неведомо, – гном почесал заскорузлыми перстами покрытый обильной растительностью подбородок. – Мо быть, часика через четыре. Уж больно азартен наш командор.
С этими словами бородатая физия скрылась в недрах машины, накрепко задраив за собой башенный люк.
Лишь теперь до сознания генерала и его расфранченной свиты дошло то, что проклятые карлики над ними просто-напросто издеваются и ни в какие переговоры вступать ни с кем не собираются. По какой-то неведомой причине гномы, обычно равнодушные к человеческим дрязгам, решили вмешаться и не допустить начала кровопролитного вооруженного конфликта. И ничего с этим невозможно поделать. Окажись в данный момент на левом берегу Керны весь пятнадцатитысячный экспедиционный корпус, людям нечего противопоставить мощным пушкам и скорострельным пулеметателям бронированных механических чудовищ. А в абсолютной неэффективности ружей, картечниц, бомбард и даже магии все уже успели убедиться воочию.
Побледневшему от досады и перенесенного позора генералу оставалось лишь развернуть коней и подать команду к началу отступления.
Вскоре к Каменным Мостам подошел гарнизон Лакрисы, усиленный магами под командованием мэтра Бастиана. Даркланцы быстро разобрались в причинах поспешного бегства противника и с радостью восприняли данную новость, поскольку и воины, и боевые маги хоть и были полны решимости встретить грозного врага во всеоружии, вполне сознавали, что этот бой мог стать последним для любого из них.
Лишь начальник учебно-тренировочного лагеря мэтр Бастиан был хмур и суров. Вернувшийся из боевого рейда отряд под командованием майора Чекана недосчитался около дюжины его подопечных. Но самой страшной вестью для безутешного отца было то, что в числе пропавших без вести магов оказалась его единственная горячо любимая дочь. Вообще-то сам факт, что Виола оказалась в числе добровольцев, стал для Ленно Бастиана полной неожиданностью, ибо перед уходом из лагеря он самолично запер неугомонную воительницу в подвале собственного дома и, вверяя ключи Элефантине, приказал выпустить только через три часа. Теперь сердце отца, потерявшего любимую дочь, разрывалось на части. Ему хотелось броситься на поле недавней битвы и попытаться найти ее среди раненых или (не приведи Господь) убитых. Но, как человек военный, он прекрасно понимал, что шансов выжить у Виолы практически не было, поскольку боевые маги крайне редко попадают в плен к врагу. А его дочь, хоть и была отличным лекарем, владела арсеналом боевых заклинаний на достаточно высоком уровне. Во всяком случае, у нее вполне хватило бы умения скрытно покинуть поле боя. И все-таки несмотря ни на что надежда продолжала теплиться в глубине души убитого страшным горем отца.
Мастер Ханк сидел за рабочим столом в своем служебном кабинете, попыхивал трубкой, не забывая время от времени прикладываться к объемистой глиняной кружке с пенным напитком. Выпустив особенно удачную серию из шести дымовых колец и пронзив ее седьмым, мастер-маг удовлетворенно улыбнулся и потянулся к кружке. Но не успел сделать и глотка, как входная дверь без предварительного стука распахнулась, и в комнату вошел ужасно довольный секретарь.
– Что, Вазак, померла твоя многоуважаемая тетушка и оставила тебе в наследство приличное состояние? – вместо приветствия поинтересовался глава клана Рунгвальд.
– Дождешься от нее, – подыграл боссу Вазак. – Скорее в Подземные Сады отправлюсь я, нежели моя обожаемая тетушка Миранда надумает распрощаться с этим миром. – На самом деле он вовсе не желал смерти своей любимой тетушке, поскольку любил ее, как родную мать. К тому же, несмотря на свой солидный возраст, он еще не успел обзавестись законной супругой, и все хлопоты, связанные с ведением домашнего хозяйства, лежали на плечах пожилой дамы. И вообще никакого особенного состояния у нее не было.
Шуточка была вполне в традициях подгорного народа и вызвала громкий задорный смех у обоих юмористов.
– Пусть годы ее длятся три века, жизнь будет легкой и счастливой… – вдоволь навеселившись, начал мастер Ханк.
– …а уход в Подземные Сады Воздаяния станет нетрудным, – закончил традиционную гномью формулу мастер Вазак.
– Теперь рассказывай, с чем заявился? – резко перешел от веселья к делу Председатель Совета Мастеров клана Рунгвальд. – Без очков вижу, с радостными новостями пришел. Не так ли?
– Точно так, мастер, – бородатая физиономия Вазака еще шире расплылась в самой благодушной улыбке. – Хорошие, я бы сказал, потрясающие новости из Восточного Заполья. Наши бронеходы великолепно показали себя в районе Каменных Мостов, что неподалеку от Лакрисы. Наступление на Карнай было пресечено подошедшим к городу бронепоездом. Хватило двух залпов орудий среднего калибра, чтобы баронское воинство осознало всю серьезность наших намерений…
– Кто бы сомневался, – ухмыльнулся в бороду мастер Ханк. – Что есть их примитивные картечницы и бомбарды супротив наших скорострельных пушек и автоматических пулеметателей?
– А под Варлой баронские войска даже не сделали попытки форсировать Замай, похоже, их командиры были предупреждены о том, что подгорные кланы выступили на стороне Дарклана.
– Вазак, сколько можно говорить, что гномы не выступают на чьей-либо стороне, а всего лишь пытаются защитить собственные интересы?! – Ханк укоризненно посмотрел на секретаря. – Ты только представь, что будет, если часть южной магистрали попадет в лапы баронов Заполья. В этом случае мы окажемся на долгое время полностью отрезанными от порта Бааль-Даар и вообще всех прочих портов Срединного океана. Нам пришлось бы в срочном порядке переориентировать транспортные потоки на северо-западную и восточную железнодорожные ветви. Не мне тебе объяснять, что братья-гномы из кланов Ангуин, Тархе, Сорбаль, Бьернье, а также все прочие родственнички начнут драть с нас три шкуры за провоз товаров по их территории, ибо вовсе не заинтересованы в появлении на рынке еще одного конкурента – свои патефоны, самозарядные фузеи, сеялки, веялки и скобяные изделия им и без нас девать некуда. Вспомни-ка, какую пошлину мы сами взимаем с них за провоз товаров по контролируемой нами магистрали! То-то и оно! И это, кстати, для наших родственничков еще один повод хорошенько покуражиться над нами. Именно по этой причине мы обязаны были пресечь в корне зарождающийся вооруженный конфликт, невзирая на возражения умников из Круга Высших. Этим горлопанам лишь бы под любым благовидным предлогом досадить клану Рунгвальд, вот и затянули свое извечное: «Не дело гномам встревать в дела людей. Пусть сами разбираются». Только вот понять не могут своими заскорузлыми мозгами, что мир уже не такой, как тысячелетия назад, и что завтра он будет не такой, как сегодня. Поэтому, каким будет это завтра, подгорному народу стоит позаботиться уже сегодня, пока технологический перевес полностью на нашей стороне…
– Да полноте, Ханк! – Вазак весьма непочтительно прервал начальственные речи. – Люди предпочитают пользоваться вещами, изготовленными в мастерских подгорного народа.
– Ошибочные сведения, мой самоуверенный друг. – Ханк сделал приличный глоток из кружки и, утерев рукавом усы и бороду, продолжил: – А откуда в таком случае у них бомбарды, картечницы, а также порох и снаряды к ним?
– Ах, это! – Вазак лениво взмахнул ладошкой, мол, не стоит внимания. – Пускай себе отливают свои примитивные архаизмы. До наших орудий, заряжаемых с казенной части, им еще ой как далеко.
– Самоуверенный глупец! – Мастер Ханк в сердцах грохнул кружкой о столешницу, да так, что ручка едва не отломилась. – Сам факт, что они перестали надеяться в плане производства оружия только на подгорный народ, должен нас как минимум настораживать. К тому же люди вовсе не дураки. Надменные светлые в свое
