картечью да ядрами угостили, тут и маги наши постарались на славу, а опосля фронтальной штыковой атакой да лихим кавалерийским охватом с горочки, значить, их и спустили. Десять тыщ врага положили и в полон взяли. Пушек больше ста, огненного припаса пятьдесят больших телег, несчетное количество ружей, палашей, конской сбруи, одежды и прочего, значить, инвентаря. Тапереча, ваша милость, надолго дорогу к нам позабудут. И поделом! Как там, значить, у одного пиита: «Волк ночью, думая залезть в овчарню, попал на псарню…»
Генерал Гонцо блестящим умом военного стратега не обладал, но был ценим, даже почитаем верховным правителем Дарклана за личную преданность, удаль, отменную стать, но самое главное, за умение донести до слушателя нормальным человеческим (пусть корявым) языком суть задуманной или уже воплощенной в жизнь войсковой операции. Иной вояка, хоть и блещет академическим военным образованием, объяснить толком без специфической армейской галиматьи ничего не может. А этот буквально на пальцах и едва ли не жестами весь ход прошедшей операции обсказал, да так, будто мэтр Захри сам побывал на месте событий.
– Как только мы их того… значить, разбили, я к ближайшему «каменному цветку» и прямо к вам с докладом, чтобы ваша милость могли не беспокоиться.
– Отчего же сам-то, генерал? – участливо поинтересовался Магистр. – Неужто ординарца при тебе не оказалось?
– Да я, ваша милость, такую честь никакому ординарцу не доверю. Кабы смертельно ранен был, все одно, значить, нашел бы силы явиться к вам с докладом. А опосля и помереть не зазорно.
– Похвально, мой преданный Гонцо! – мэтр Захри осчастливил бравого вояку легким похлопыванием по плечу. – Твое усердие непременно зачтется. А теперь иди, отдохни да с наградными списками отличившихся не тяни – народ должен знать своих героев.
После того как генерал Гонцо удалился, мэтр Захри присел на скамейку, установленную на берегу небольшого озерка в тени раскидистого дерева, извлек из кармана кусок свежей булки и, отламывая от нее по небольшому кусочку, стал скармливать хлеб снующим по поверхности водоема туда-сюда водоплавающим птицам. Это незамысловатое занятие успокаивало архимагу нервы и доставляло огромное удовольствие. Он примечал наметанным глазом, какая уточка, проявив наибольшую смекалку, должна была обмануть своих многочисленных товарок и увести добычу прямо у них из-под носа. И радовался, как мальчишка, когда его прогноз оправдывался. Ну прямо как это бывает у простых людей: подсуетишься вовремя – будешь сыт, пьян и нос в табаке, не проявишь должного рвения – придется тебе околачиваться на задворках жизни и питаться крохами со стола более удачливого конкурента.
Постепенно от философских мудрствований мысли Исполнительного Секретаря Верховного Совета Дарклана вернулись в русло сложившейся политической ситуации. Итак, гномы помогли отбить натиск баронского воинства. Точнее, не все гномы – только клан Рунгвальд, у которого свой шкурный интерес в Дарклане и свои трения с прочими кланами подгорного народа. Эти мелкие пройдохи умудрились выцыганить за свою помощь нехилые деньги, хотя оккупация Восточного Заполья западным соседом была чревата для них самих огромными финансовыми потерями. Здесь, конечно, недоработало Министерство иностранных дел. Впрочем, ведомство Фарда Нола также оказалось не на высоте. Ну да ладно, пусть хотя бы и такой ценой, но на какое-то время обезопасили границы и нашли общий язык с бородатыми карликами, что также немаловажно – раньше мелкие засранцы в принципе отказывали кому бы то ни было в прямой военной помощи.
Удивительно, при подавляющем технологическом перевесе подгорный народ даже не пытается установить тотальный контроль над Хаттаном. Сейчас бы Дарклану сотню бронеходов да пару тысяч скорострельных пулеметателей, и отпала бы надобность в сомнительном наследии Древних. Небольшая мобильная армия при поддержке бронированных машин позволила бы в считаные дни оккупировать Независимый Союз, Бактри и Каганат в придачу. Едва лишь это произойдет, остальная мелочовка приползет на брюхе в Бааль-Даар. Сложнее, конечно, будет с Гаридой, переброска даже небольшой армии через океан – задачка еще та…
Поймав себя на мысли, что слишком уж размечтался, Магистр усмехнулся и покачал головой, мол, как мальчишка, позволяю себе бесплодные фантазии. Бронеходы и скорострельные пулеметатели – все это, конечно, здорово, но кто же их даст? Поэтому нужно надеяться на реальные вещи, хотя бы на те же артефакты Древних.
«Кстати, – подумал архимаг, – что-то месир Нола задержался сегодня с докладом о ходе операции «Старинная шкатулка». Не случилось ли чего экстраординарного?»
В тот же самый момент в двух шагах от скамейки, на которой он сидел, возникла прозрачная фигура, принадлежавшая, без всяких сомнений, человеку. Постепенно коммуникационный двойник приобрел оптическую плотность, и мэтр Захри узнал в нем того, о ком только что подумал, а именно начальника тайной полиции Фарда Нолу.
– Не помешал вашей милости? – низко поклонился визитер. – Прошу прощения, что без спроса, но, смею напомнить, вы не взяли с собой кристалл связи.
– Ладно, – махнул ладошкой Магистр, – обойдемся без куртуазного выпендрежа. Вижу по твоей радостной физиономии, что сегодня у нас день приятных сюрпризов. Сначала старина Гонцо порадовал новостями с боевых фронтов, теперь ты. Давай, выкладывай, с чем пришел!
– Нам удалось склонить к сотрудничеству известного вам Охотника. В данный момент он и еще двое магов находятся на Данисе. Таким образом, операция «Старинная шкатулка» вступила в свою завершающую стадию.
– Хорошо, мой друг, – Магистр одарил начальника тайной полиции лучезарной улыбкой, – как только предмет окажется в руках твоих людей, пусть немедленно отправляются в Бааль-Даар.
– А с Охотником что будем делать?
– А сколько мы ему пообещали за сотрудничество?
– Двадцать тысяч драконов, – немедленно выдал Фард Нола.
На что архимаг тут же сделал язвительное замечание:
– Что-то в последнее время, дорогой мой Нола, ты становишься для казны все дороже и дороже. Гномам отвалили за содействие немалые средства, даже поторговаться не пытались! Гильдии Вольных Охотников оттопырили эвон сколько, чтобы закрыли глаза на выкрутасы твоих подчиненных в Приозерске! Теперь еще и этому прощелыге наобещали с три короба! Эдакими темпами мы с тобой скоро по миру пойдем с сумой переметной.
– Но, ваша милость, условия контракта обязывают нас выплатить Охотнику его гонорар, – захлопал глазами месир Нола.
– Ух ты, какие мы вдруг законопослушные стали! – еще шире заулыбался Магистр. Неожиданно его лицо стало абсолютно серьезным, он одарил смущенного мэтра Нола холодным, как зимняя стужа, взглядом. – Вообще-то деньги тут ни при чем. Двадцать тысяч казна республики вполне выдержала бы. Дело в том, что этот парень каким-то образом перебежал дорогу мелким пакостникам из клана Рунгвальд. Впрочем, мне все равно, что с ним будет, лишь бы работу сделал.
– Понятно, ваша милость. – Начальник тайной полиции всегда отличался острым умом и завидной сообразительностью, поэтому как можно быстрее постарался исправить ненароком допущенную оплошность. – Все будет исполнено в самом лучшем виде.
– Только учти, у парня завидный нюх на опасность, поэтому ты уж очень постарайся. – Но, подумав немного, архимаг переменил свое решение: – Ты вот чего, Фард, ничего пока не говори ребятам. После того как группа выполнит задание, я сам отдам приказ на устранение Охотника и лично прослежу за его исполнением.
– Все понял, ваша милость! – по-военному отчеканил начальник тайной полиции Дарклана. – Разрешите прервать связь?
– Валяй, – Магистр лениво махнул ладошкой.
После этого фигура Фарда Нола начала бледнеть и через пару мгновений растаяла, словно ее никогда здесь и не было.
Оставшись вновь наедине с собой, мэтр Захри отщипнул очередной кусок отложенной на время в сторонку булки и метнул его в самый центр встрепенувшейся стаи водоплавающих оглоедов.
