добраться до места к началу трудового дня.
Регулярно пять раз в неделю столица, словно гигантский пылесос, всасывает по утрам в свою утробу миллионы трудоспособных людей из окрестных селений, чтобы к вечеру, выжав их будто лимон, выплюнуть обратно. Иногда поток машин замирал из-за аварии на дороге, тогда на место происшествия срочно прибывала бригада дорожно-патрульной службы на вертолетах и быстро восстанавливала нарушенное движение.
В моем направлении движения практически не было. За все время я обогнал лишь несколько крестьянских грузовиков да пару полупустых рейсовых автобусов.
На девяносто пятом километре я свернул с главной магистрали в западном направлении на объездную дорогу. По ней можно было попасть на юго-западную магистраль и при желании незамеченным вернуться в столицу с другой стороны. Здесь встречных машин было уже намного меньше, а через некоторое время их поток практически иссяк. Сейчас мне хотелось лишь одного: найти где-нибудь укромное местечко, выпить чашечку кофе и хорошенько обмозговать сложившуюся ситуацию в спокойной обстановке. После схватки с семеркой Гильдии наемных убийц голова была тяжелой, как чугунная отливка, в суставах ломило, мышцы невыносимо ныли. Самым лучшим на данный момент было устроить небольшой пикничок на лесной полянке, перевести дух и подпитаться энергией от земли и деревьев.
Километров через семь-восемь я заметил небольшую рощицу за кукурузным полем, к которой вела бетонная дорога, покрытая тонким слоем асфальта. Я свернул на нее, но до намеченной цели добраться не успел. В голове вновь отчаянно замолотила охранная сигнализация. Остановившись у обочины, я закрыл глаза и сосредоточился. Все верно: меня преследовал какой-то мощный автомобиль с экипажем из семи человек, в том числе двух магов. Уйти от погони на «Кентавре» возможности не представлялось. По трассе преследователи настигнут моего малыша, юркого в городе, но совершенно неспособного противостоять натиску мотора «Мастодонта», «Ти-Рекса» или «Гепарда», минимум за полчаса. Укрыться от их глаз также не получится: шкатулка для магов Гильдии – своеобразный радиомаяк: под землей найдут.
Что же делать? Мысли заметались в голове, но спасительной идеи так и не приходило. Невыносимо захотелось курить. Полгода назад я завязал с этой вредной привычкой, но рука помимо воли потянулась в карман за сигаретами и вместо твердой пачки «Отчаянного пилота» нащупала рукоять трофейного оружия. Вытащив ствол, я внимательно его осмотрел и присвистнул от удивления: в моих руках находилась последняя разработка боевого «Скорпиона» – мощнейшего бластера. Этой модификации еще не было даже на вооружении армии. Каким образом в руки гражданских лиц попало столь мощное и дорогостоящее оружие, предназначенное исключительно для бойцов спецподразделений, можно было лишь догадываться.
Светящаяся шкала индикатора на ручке показывала полный заряд аккумулятора. Вытянув руку, я прицелился в одно из стоявших прямо по курсу деревьев примерно в полутора километрах от автомобиля. Сенсорные датчики, отзываясь на излучение мозга, привели в действие прицельное устройство. Дерево скакнуло навстречу. Невидимые глазом гравитационные линзы, сфокусировав и преломив свет должным образом, направили его точно в правый глаз. Я мысленно приказал объекту удалиться. Дерево уменьшилось в размерах. Я поводил рукой, ловя объект в перекрестье, снова приблизил и умудрился даже рассмотреть стайку воробьев, расположившихся на ветвях дуба. Классная штука! Никогда даже не мечтал о чем-либо подобном.
Поиграв немного таким образом, я осторожно положил оружие на сиденье рядом.
Погоня неумолимо приближалась. Автомобиль преследователей уже съезжал с южной магистрали и находился всего в десятке километров от меня.
Решение проблемы быстро сформировалось в голове. Ну, что ж, раз они жаждут крови Коршуна, придется пообщаться с парнями на их языке.
Включив бортовой компьютер, я задействовал систему автопилота и дал ей команду на остановку через три километра. Злыдень обеспокоенно заворчал сзади.
– Не волнуйся, друг, придется тебе немного покататься в одиночку. Только не ломай здесь ничего без меня. Понял?
Пес в знак согласия рыкнул и вновь затих, безоговорочно вверяя свою судьбу в руки человека.
«Кентавр» на миг сбавил скорость. Распахнув дверцу, я выпрыгнул из машины. Стараясь не потерять равновесия и не шлепнуться на асфальт, по инерции пробежал метров тридцать. Затем, не останавливаясь, перепрыгнул придорожный кювет, рванул что было мочи в спасительную тень деревьев и кустарников, росших на расстоянии двух десятков метров от края дороги, и залег в ожидании погони за небольшим бугром, блокировав предварительно сознание. Мой конек, сверкнув золотистым боком, прибавил скорости и вскоре скрылся из виду за поворотом.
Ожидание продлилось недолго. Минут через десять на горизонте показался автомобиль Гильдии. Перед поворотом на бетонку он притормозил и, как собака-ищейка, унюхавшая след, свернул с шоссе точно в мою сторону. Угольно-черный «Дракон», отбрасывая во все стороны солнечные блики хромированными деталями и негромко урча могучим двигателем, рассекал утреннюю идиллию безлюдного сельского захолустья со скоростью примерно двести километров в час. Куда до него моему «Кентавру»! Конечно, при желании и на нем можно полетать так же быстро, но лишь по ровному, гладкому и прямому участку дороги. В обычных условиях уже после ста восьмидесяти он становится неуправляемым и норовит улететь в кювет или на встречную полосу после контакта колеса с первой попавшейся выбоиной.
За тонированными стеклами различить водителя и пассажиров было невозможно. Прощупывать экипаж в ментале из-за боязни выдать свое присутствие раньше времени я не стал. Да и зачем? Я и так знал все необходимое про этих парней: они едут по мою душу – этого вполне достаточно, чтобы очень сильно на них рассердиться. Ребята вовсе не питают ненависти к Коршуну; в другое время и в другом месте мы могли бы мирно пообщаться – посидеть за кружечкой пива, погонять шары на бильярдном столе или кегельбане, вместе поболеть у телевизора в баре за любимую команду. Однако судьба свела нас именно сегодня и именно в этом месте. Им кажется, что они все еще охотники, но иногда бывает так, что охотник и жертва меняются местами.
Без лишней суеты и спешки я вынул из кармана «Скорпион», передвинул рычажок мощности в крайнее правое положение – максимальный уровень – и навел ствол на цель, но нажимать на спуск не торопился. Стрелять по колесам бесполезно: пятимиллиметровое отверстие в резине не остановит стальное чудовище – шины моментально восстановятся. Даже если удастся сбить машину с дороги, где гарантия, что маги погибнут сразу? Необходимо действовать наверняка. Вся группа должна отправиться на тот свет одновременно без малейшего шанса на выживание. Для этого следовало пропустить их вперед и стрелять только в топливный отсек, который находится в правой задней части любого автомобиля.
Лет тридцать назад одна умная голова обратила внимание, что сплавы некоторых металлов при определенных условиях способны поглощать водород в огромных количествах – до десяти весовых частей от собственной массы и, самое главное, отдавать его постепенно под действием электрического тока или относительно невысоких температур. Это открытие позволило навсегда отказаться от углеводородного топлива в автомобильной промышленности. В обычных условиях водородный картридж безопасен, как деревянное полено. Металлическую чушку, доверху набитую водородом, можно спокойно бросить в костер. Она не взорвется, а будет постепенно выделять накопленный газ, обеспечивая ровное горение. Но если даже незначительная часть этого куска металла по каким-либо причинам нагреется до температуры пять тысяч градусов, произойдет мгновенная цепная реакция высвобождения водорода. Это не страшно в любой среде, где нет свободного кислорода, но легко себе представить, что произойдет, когда он попадет в кислородсодержащую атмосферу. Мои собственные догадки по этому поводу предстояло подтвердить или опровергнуть в ходе предстоящего эксперимента.
Прошуршав негромко шинами по дорожному покрытию, «Дракон» промчался мимо моего укрытия и начал удаляться. Вот теперь пора. Я дождался, пока он отъедет метров на триста и достигнет опушки рощицы, чтобы последствия гениального замысла никак не сказались на моем самочувствии, затем тщательно прицелился и, задержав на мгновение дыхание, спокойно, как на стрельбище, нажал кнопку спуска.
Луч лазера попал туда, куда я и хотел. В боевых условиях его мощности хватило бы, чтобы прожечь полуметровую броню тяжелого танка. Сейчас он угодил точно в один из топливных элементов, а может быть, и не в один, особой роли это не играло, поскольку в любом случае остальные картриджи тут же
