вовремя подоспел.
Ничего себе совет, а я-то думал, что попал на самую настоящую дружескую пирушку. С великим трудом я постарался получше устроиться в неудобном кресле, рассчитанном на габариты гнома, облокотился на спинку и вытянул ноги далеко под стол. Теперь можно было хорошенько рассмотреть присутствующую публику. Все были бородаты, в основном среднего гномьего возраста – примерно ровесники Матео, лишь один сухощавый, седой как лунь старец, отодвинув в сторону баклагу, что-то писал на листе бумаги, посверкивая очками в массивной золотой оправе. Изредка он отрывал нос от бумаг, стучал по клавиатуре ноутбука, расположенного на столе прямо перед ним, считывал необходимую информацию с экрана и снова возвращался к своим листочкам.
«Наверное, это Пластун, – догадался я. – Во всяком случае, по описанию моего разговорчивого провожатого, очень похож».
Остальные члены совета на мой непосвященный взгляд ничем полезным не занимались. Они болтали между собой на всякие отвлеченные темы, не забывая прикладываться к своим кружкам, или курили, стряхивая пепел на каменный пол.
Через минуту передо мной появился кувшинчик, содержимое которого еще издавало слабое шипение (похоже, мне принесли свежачка из бочонка) и тарелочка рыбы к нему. Перед Злыднем поставили поднос с приличным куском свежей говядины. Я даже испугался за своего хвостатого приятеля – не многовато ли ему сегодня перепало. Однако не успел я еще плеснуть в кружку, а поднос уже опустел, и пес, распластавшись на полу, зажмурил глаза от удовольствия.
Вообще-то начинать день с приема внутрь даже некрепких напитков мне всегда казалось если не признаком алкоголизма, то верной дорогой к этой трудноизлечимой болезни, и лишь для того, чтобы присутствующие не косились в мою сторону, я сделал пару глотков.
Тем временем Пластун, по-видимому, получил нужный результат. Он захлопнул ноутбук, собрал стопку исписанных листов, подсел к Матео и тихо начал что-то докладывать королю. Мне ужасно хотелось подслушать их разговор, но своими экстраординарными способностями я воспользоваться не рискнул – не хватало еще, чтобы меня обвинили в шпионаже. Впрочем, совещались они недолго: выслушав доклад, Его Величество постучал ручкой ножа по горлышку кувшина. Звук получился негромкий, но его вполне хватило, чтобы разговоры за столом стихли и взгляды всех присутствующих устремились к председательствующему.
– Братья! – Громким и твердым голосом Матео обратился к сидящим в зале: – Как вы все уже знаете, на вашего короля совершено покушение…
Речь монарха была прервана гневными криками гномов и ударами тяжелых кулаков и кружек по столешнице. Подождав, пока народ немного угомонится, Матео поднял правую руку вверх, призывая всех к спокойствию.
– Да, мои любимые подданные, гнусное, ничем не оправданное и хорошо спланированное преступление пытались совершить члены Гильдии наемных убийц с единственной целью – обезглавить горный народ, а потом прибрать к рукам то, что мы накопили за годы упорного труда…
Тут в комнате поднялся такой шум, будто сюда въехал древний паровоз, из тех, что перевозили людей и грузы лет четыреста назад, и подал сигнал о своем прибытии. Гномы как один повскакивали со своих мест и начали топать ногами, возмущенно кричать и громко свистеть.
Я сидел и недоумевал. Почему король не поведал истинную подоплеку покушения? И тут до меня наконец дошло. Теперь это выглядело уже не как банальное нападение с целью похищения ценного артефакта, а как политическая акция, направленная против горного народа в целом. Да, Коршун, учиться тебе и учиться у своего друга – бывшего кузнеца! Как повернул! Теперь каждый гном посчитает за честь пролить кровь не только за короля, но и за весь народ. Быстро Матео освоился в родной стихии. Оказывается, даже король хитроватых, но довольно простодушных карликов должен владеть искусством политической интриги. Снимаю шляпу! Вот он – момент истины. Скоро я узнаю суть тех «возможных последствий», о которых туманно намекнул Матео после разговора с человеком со шрамом.
Уровень шума понемногу понизился. Из общего гвалта ухо могло вычленить отдельные выкрики:
– Отомстить!..
– Покарать!..
– Не позволим!..
– Раздавим как упырей проклятых!..
– Давно пора кончать с этой шайкой!..
Вовсе не поддавшись общему настроению, а лишь для того, чтобы хоть немного размять затекшие ноги, я тоже вскочил. Кричать, стучать ногами по полу и свистеть не стал – лепту шума в общую копилку за нас обоих с лихвой вносил Злыдень. Пес подумал, что все происходящее – какая-то веселая игра, и азартно начал принимать в ней самое непосредственное участие. Он подскакивал едва не до потолка, вертелся как волчок и громко лаял. Я испугался, что своей тяжелой тушей собака придавит кого-нибудь, но все, к счастью, обошлось и никто не пострадал.
Когда народ успокоился и расселся по местам, все дружно наполнили бокалы и так же дружно их осушили. Даже трезвенник Пластун позволил себе сделать несколько глотков пенящегося напитка. На этот раз я не стал чваниться и влил в себя добрую порцию знаменитого гномьего эля, с удовольствием отметив, что под вяленую рыбку пиво прекрасно усваивается организмом.
Король в очередной раз встал со своего места и заговорил, теперь уже спокойным, деловым тоном, лишенным всякого пафоса:
– Итак, друзья, настал момент, когда раз и навсегда нужно покончить с этой раковой опухолью на теле общества. Наши аналитики во главе с Пластуном разработали план операции. Сейчас он все сам обстоятельно доложит.
Тесть короля встал и поправил очки на носу. Сейчас он больше походил на университетского профессора – ему бы академическую мантию и шапочку, сходство было бы абсолютным.
– Чтобы окончательно разделаться с Гильдией, необходимо для начала обезглавить организацию, – взял быка за рога Пластун. – Для этого ровно в полночь по среднеэпирийскому во всех крупных городах мира будет нанесен удар по штабам, конспиративным и явочным квартирам и другой инфраструктуре организации. Одновременно мобильные группы приступят к физическому устранению наиболее влиятельных лидеров, находящихся вне стен зданий, принадлежащих Гильдии. В это же время авиация ударит по центрам подготовки, магическим школам, складам и лагерям боевиков, которые расположены за пределами населенных пунктов. После завершения основного этапа операции специалисты из аналитического центра сольют информацию обо всех рядовых членах Гильдии на компьютеры органов государственной безопасности и МВД по всему миру. Дальше уже не наша забота.
Я с восхищением внимал словам старого гнома. Вот это размах: мобильные группы, аналитический центр, авиация, наконец – кто бы мог предположить, что горный народ обладает такими возможностями? То, что гномьи кланы очень могущественны, ни для кого не было секретом, но истинные масштабы этого могущества открылись для меня лишь сейчас. Не думаю, что кто-то еще из людей знает об этом хотя бы сотую часть.
– Если вопросов по стратегическому плану мероприятия ни у кого нет, – продолжил докладчик, – сейчас каждый из руководителей подразделений получит подробные инструкции. Общую координацию операции осуществляет Его Величество король через аналитический центр.
Дверь зала, как по команде, открылась, и пара молодых гномов в гражданских костюмах вкатили в зал совещаний тележку, нагруженную довольно толстыми папками. Без суеты парни начали раздавать документы. Каждый, кому вручили бумаги, вставал, откланивался присутствующим и удалялся с деловым видом восвояси. Через десять минут в комнате, кроме Матео, Пластуна, меня и, конечно же, Злыдня, никого не осталось.
Король предложил нам уединиться в своем личном кабинете. С нашей стороны возражений не поступило. Признаться, я с удовольствием покинул пропахшую табачным дымом и парами спиртного комнату.
В апартаментах короля нашлось подходящее для меня кресло, и я с наслаждением развалился в нем, без стеснения закинув ногу на ногу. От предложенного королем пива мы с Пластуном дружно отказались. Очень хотелось задать присутствующим кучу вопросов и тут же получить исчерпывающие ответы на них, но
