Вдруг в правом углу один из экранов заморгал красным. Мое внимание сразу же переключилось на него. На мониторе подземелье, но уже другое. Точно такой же отряд спешно делает ноги из туннеля, спасаясь от быстро прибывающей воды. Командир кратко доложил обстановку. Оказывается, при закладке фугаса группа наткнулась на русло подземной реки и теперь срочно эвакуируется.
– Заряд успели установить? – раздался недовольный голос короля.
– Так точно, Ваше Величество! Мина на месте! Сработает в назначенный срок как миленькая.
– Молодец, Тритон, всегда знал, что на тебя можно положиться!
Тут же замигал другой экран, за ним еще и еще. По очереди королю докладывали о каких-то недопоставках, неполадках и прочих накладках, без которых не обходится ни одно грандиозное начинание. В одной из штолен произошел обвал, и двоих проходчиков засыпало, где-то наткнулись на электрический кабель, не обозначенный на карте, и кого-то здорово стукнуло током. Все-таки нужно отметить, что в целом подготовка проходила нормально. За пять минут до полуночи командиры практически всех групп доложили о полной боевой готовности.
Изрядно вспотевший от нервного напряжения Матео стащил с головы обруч и поднес к губам кувшин.
– Сейчас! Смотри в оба! За право хоть одним глазком глянуть на то, что случится, досужие журналисты ничего бы не пожалели, даже того самого глаза, – слегка отдышавшись, промолвил король.
Чтобы видеть всю панораму, по его совету я повернул обруч так, чтобы антенна оказалась на затылке. Теперь взгляд не концентрировался на одном из мониторов, а гномью речь я продолжал свободно понимать. Характер транслируемой картинки на экранах кардинально изменился. Теперь вместо бородатых физиономий там были какие-то здания различных архитектурных стилей и размеров. Одни были освещены ярким полуденным солнцем, другие тонули в предрассветном утреннем тумане, третьи купались в лучах электрического света или выделялись на фоне ночного неба лишь светящимися окнами.
Только сейчас до меня дошла вся масштабность, все величие предстоящей операции. Она была поистине глобальной и охватывала все континенты и страны планеты. Через минуту-две по всему миру в одно мгновение случится то, чего до сих пор не происходило никогда и вряд ли произойдет когда-либо.
Стрелки часов неумолимо приближались к полуночи, и когда все три их кончика уперлись в зенит, стена ярко полыхнула, и через мгновение экраны потемнели. Немного проморгавшись, я увидел, как при замедленной съемке: капитальные здания, казавшиеся раньше незыблемыми и способными выдержать любой природный катаклизм, стали разваливаться, будто карточные домики, некоторые целиком проваливались под землю, другие рассыпались в пыль. Лишь единицы из них остались на прежних местах, но и они были охвачены изнутри и снаружи всепожирающим пламенем. Тысячи и тысячи строений во всех крупных и даже средних городах Земли были уничтожены в один миг, ни одно не уцелело – гномы педантичный и исполнительный народ, прекрасно знают свое дело. Вполне вероятно, что на случай отказа каждый заряд дублировался не один раз.
На экранах вновь стали появляться лица командиров групп. Выражение озабоченности на них сменилось радостным. Гномы докладывали своему королю, что операция повсеместно прошла успешно.
Матео, потирая руки, поздравлял всех и выражал свою королевскую благодарность за верную службу.
Вскоре после того как король принял рапорты, на экранах появились самолеты. По эмблемам на фюзеляжах и крыльях я убедился, что все они официально принадлежат военно-воздушным силам разных стран и укомплектованы экипажами, состоящими исключительно из людей. Вот это да! Каким образом гномам удалось задействовать в операции боевую армейскую авиацию, совершенно не умещалось в голове. Когда Пластун на утреннем совещании упомянул о предполагаемых ударах с воздуха, я совершенно упустил из виду, что ни один гном никогда не сядет в пилотское кресло. Даже на комфортабельных гражданских лайнерах они летают с большой неохотой, предпочитая перемещаться либо по суше, либо по водной глади, но никак не по воздуху. Так что говорить о наличии у горного народа собственной авиации даже смешно. Однако факт остается фактом. Каким-то образом они уговорили военных нанести удары по объектам, расположенным на собственной территории. Или не на собственной? Нет, гномы не безумцы и очередная мировая война им не нужна. Значит, в данный момент крылатые асы бороздят просторы собственного воздушного океана и намечают цели именно на территории собственных государств.
Далее все происходило как в документальном кино про военных летчиков. От крылатых машин отделились огненные стрелы ракет и помчались к земле. Красочные и яркие вспышки в тех районах, где царила ночь, и не менее красочные, но не очень яркие там, где вовсю светило солнце. Рассмотреть в деталях, куда попали реактивные снаряды, не позволило расстояние, но в том, что они точно накрыли заданные цели, сомневаться не приходилось – сияющие лица пилотов, хоть и скрытые наполовину масками, были самым убедительным тому подтверждением.
После впечатляющего воздушного налета самолеты начали пропадать с экранов. На их месте появились раскрасневшиеся лица гномов, которые докладывали об успешной ликвидации того или иного крупного функционера Гильдии. Поскольку самих акций не демонстрировали, мне стало скучно. Я наполнил кружку элем из кувшина, заблаговременно принесенного специально для меня, и принялся потихоньку потягивать напиток, наблюдая за царившей в зале суетой.
Все вокруг были заняты важными делами. Одни сидели за компьютерами. Другие носились как угорелые по залу со стопками бумаг. Третьи быстро просматривали эти бумаги, большую часть из них отправляли в корзину, а то, что осталось, снова передавали курьерам, которые сломя голову мчались к четвертым. Эти делали то же, что и предыдущие, – также выбрасывали листочки в мусорные корзины, а оставшуюся их часть вручали вездесущим нарочным. Стараниями посыльных бумаги возвращались к первым, и круговорот бумаг возобновлялся.
Вынужденное безделье подтолкнуло ход моих мыслей в направлении философских изысканий. Взять, например, дерево: перед тем как превратиться в измельченную целлюлозу, а затем в белую бумагу, оно росло не один десяток лет в лесу. При жизни давало приют и пропитание бесчисленному количеству живых существ. Мечтало после смерти стать домом, предметом мебели или еще чем-нибудь полезным и долговечным. Однако судьба распорядилась по-другому – спиленную древесину отправили не на пилораму, не на мебельную фабрику, а переработали в огромный рулон писчей бумаги. Даже с этой судьбой дерево было готово смириться при условии, что на ней будет напечатан величайший роман современности или бессмертное творение какого-нибудь классика.
И снова судьба-злодейка все устроила по-своему. Вместо того чтобы отвезти рулон в типографию, его порезали на листочки стандартного формата, уложили в толстые аккуратные стопки и упаковали в пластик с надписью: «Бумага для принтеров и факсов». Оставалась надежда, что какой-нибудь начинающий автор достанет из пасти печатного устройства свое творение, напечатанное именно на бумаге, изготовленной из этого дерева. Произведение прочитает скупой на похвалы рецензент и скажет:
– В этом что-то есть.
Потом за него возьмется младший редактор. Это будет обязательно красивая девушка, недавно окончившая институт. Сюжет захватит ее, и она залпом всего за одну ночь проглотит роман, заодно исправляя по ходу многочисленные грамматические и другие ошибки автора и проливая горькие слезы над трагической судьбой главных героев.
Наутро промокшая насквозь рукопись ляжет на стол главного редактора с надписью на титульном листе: «Гениально!!!», да, да, именно с тремя восклицательными знаками. В свою очередь главный, после ознакомления с произведением, ниже восторженной резолюции младшего редактора поставит свою: «На этом можно неплохо заработать».
Счастливый автор купит бутылку хорошего вина и шикарный букет жене, уставшей от мешающей спать еженощной трескотни клавиатуры его старенького компьютера и скрипа балконной двери, когда он в поисках вдохновения выходит на свежий воздух выкурить очередную сигарету и полюбоваться звездным небом.
Радостная супруга, конечно же, не удержится, обзвонит всех родных, друзей, просто знакомых, и к вечеру в их малогабаритной квартирке соберется целая толпа желающих поздравить автора. И придется ему еще не один раз за этот вечер бегать в магазин за выпивкой и закуской для дорогих гостей.
Сегодня, когда листы бумаги были безжалостно отправлены в корзины для мусора, и эта последняя возможность увековечить себя ушла для дерева в небытие. Единственное, на что еще годились
