народ не желает зла ни людям, ни гномам, но небольшая и очень влиятельная группа путем тайных манипуляций всячески пытается прибрать реальную власть к рукам. Пока нас не было, им неплохо это удавалось, когда же гномы пришли в города, вольно или невольно мы начали мешать деятельности этой организации. Могу тебе сообщить: Гильдия наемных убийц, Великий Старк, мировые войны, локальные вооруженные конфликты и многие другие напасти – все это дело рук эльфов.
– Когда же лично вы успели узнать обо всем этом? – Королевская осведомленность сильно удивила меня. – Ведь вы сами рассказывали, что находились все время среди людей, вдали от эпицентра главных событий.
– Мой друг, запомни раз и навсегда: король даже вне дворца, даже в одежде простого сельского кузнеца всегда остается королем. Без моей санкции, грубо говоря, никто из гномов даже пукнуть не имел права. Между мной и Пластуном всегда существовала связь, и ни одно важное решение не принималось без королевского одобрения.
Так вот, значит, оно как! Матео, находясь в отдалении от дворца, дергал за ниточки и управлял гномами все двести лет, как и подобает настоящему монарху. В голове тут же возник вопрос об истинной подоплеке его столь длительного затворничества.
– Ты прав, Коршун, но тебе уже известно, что два века назад моей жизни угрожала серьезная опасность. За мной охотились, и уцелеть для меня стало делом выживания всего горного народа. Каким-то образом некоторые представители гномьей влиятельной верхушки договорились с эльфами уничтожить короля и начать войну против людей. Подозреваю, даже уверен, что это группа Мергеля, но, не имея твердых доказательств его причастности к заговору, ничего не могу поделать. Лишь теперь, по прошествии двух веков, гномы поняли, что правы я и Пластун, а ведь были времена, когда каждый второй из моих подданных посчитал бы за честь бросить отрубленную голову короля-предателя к ногам председателя Совета Старейшин. Героя, конечно, тут же казнили бы, но мне бы от этого легче не стало, к тому же, как ты понимаешь, мировая история пошла бы совсем другим путем. Горный народ был бы полностью истреблен, и тогда уже никто не смог бы помешать эльфам безраздельно править миром, а значит, изобретать всяческие безумные нежизнеспособные теории социального развития и воплощать их в жизнь ценой миллионов и миллионов невинных людей, как это уже было в Нордланде не так давно.
– Неужели, имея в распоряжении столь мощную организацию, как аналитический отдел и все остальное вкупе с ней, вы до сих пор не смогли вывести заговорщиков на чистую воду? – удивился я.
– Враг хитер и коварен. Они сделали все возможное для моего устранения, пока моя тайная полиция была еще очень слаба. Когда же она вошла в силу, заговорщики затаились до поры до времени в ожидании удобного момента для удара в спину королю и его верным сподвижникам. Ну, ничего, когда мы разбудим твою память и ты вновь станешь могучим богом-координатором…
Матео замолчал. Мне показалось, что он боится ненароком проговориться о том, чего он все-таки хочет от богов, скорее всего из-за склонности всех гномов к разного рода приметам и суевериям. Попросту боялся опрометчивым словом сглазить благоприятный исход запланированного предприятия. Наконец он вновь заговорил, уже другим, более подходящим особе королевских кровей официальным тоном:
– На сегодня все! Отправляйся спать. Завтра я занят. Отдохни денек, поброди по горам со своим другом. Послезавтра приедет очень важный гость, который, как я надеюсь, прольет свет на твое божественное прошлое, расскажет, где нам искать загадочного Громыхалу, и, может быть, еще кое-что о некоей заколдованной шкатулке.
Торчать целый день без дела во дворце мне не очень хотелось, и я обратился к Матео с просьбой:
– Если Его Величество не возражает, я хотел бы прокатиться до столицы. Проветриться, уладить кое- какие дела.
– Как знаешь. Ты волен поступать как тебе заблагорассудится. Мой гараж в твоем полном распоряжении. Бери любой автомобиль, поезжай куда хочешь. Через сутки возвращайся. – Король глотнул еще из кувшина и продолжил: – Единственное, о чем прошу тебя, мальчик, – не ввязывайся ни в какие сомнительные предприятия. Гильдия уничтожена, но это не значит, что охотники за шкатулкой и за твоей головой перевелись. Что-то мне подсказывает, что эта загадочная безделушка еще доставит нам немало хлопот. Будь предельно внимателен и осторожен.
– Можете быть уверены, мастер. С тех пор как меня выпнули под зад из сиротского приюта, благословив таким образом на самостоятельную жизнь, прошло десять лет, и за столь долгий срок мне удалось неплохо освоиться в этом мире. Однако спасибо за заботу.
– Я понимаю, что ты взрослый самостоятельный человек и можешь постоять за себя, но еще раз повторю: будь предельно осторожен. – Матео хотел закончить разговор, но вдруг шлепнул ладонью себя по лбу: – Да, чуть не забыл! Этим артефактом очень интересуются эльфы. Как нам стало известно, Утиол – один из самых влиятельных членов тайной организации. Тебе очень повезло, что ты смог вместе с украденным унести ноги из его дома. Эзерг коварен, мстителен, очень злопамятен. Старайся держаться от него подальше. По данным разведки, эльфы возлагали на шкатулку определенные надежды по усилению своего влияния на людей, вплоть до полного подчинения своей воле. Между собой они называют артефакт «Ключ Всевластия» и надеются с помощью одного из служителей бога мертвечины Некросера подчинить своей власти силы, таящиеся внутри шкатулки.
Тут меня как кувалдой по лбу шарахнуло.
– Мастер, я вам не говорил, но в том сне, когда я общался с Шестипалым, он тоже упоминал имя какого-то Некросера – бога зла. Колдун представился как верный его слуга. Может быть, остроухие хотят прибегнуть именно к его помощи?
– Не исключено, молодой человек. Не исключено, – задумчиво ответил король. Похоже, моя информация сильно его озадачила и встревожила. – На сегодня все! Бегом в койку! Так или иначе, мы все скоро узнаем.
Хотелось задать королю гномов еще кучу вопросов и получить немедленно ответы на них, но Матео не был расположен к дальнейшей беседе. Как по мановению волшебной палочки позади меня выросла коренастая, закованная в сверкающий металл фигура.
– Проводишь моего друга! – обратился Его Величество к воину. – Потом заскочишь к Пластуну и скажешь, что король ждет его в своем кабинете.
Затем повелитель вновь бросил взгляд в мою сторону:
– Кстати, Коршун, этот старикан почему-то заинтересовался твоей персоной. Как-нибудь заскочи к нему поболтать, будь добр, уважь моего родственника, потешь старость. А теперь спокойной ночи, мальчик, и добрых снов!
Пожелав хозяину спокойной ночи, еле передвигая ноги, я поплелся вслед за провожатым на выход из подземного бункера. Только теперь я в полной мере осознал, как устало мое тело и как сильно оно нуждается в отдыхе. Несмотря ни на что настроение было прекрасным – будто тяжеленный камень свалился с плеч. Завтра непременно прокачусь в Вундертаун. Есть у меня в столице пара-тройка отложенных дел. Высплюсь хорошенько, прихвачу с собой верного Злыдня, и с ветерком в путь. Лишь бы эта упрямая скотина снова не разбудила меня до срока. Пусть только попробует с утра подойти ближе прицельного броска – зашибу чем ни попадя. Буду потом слезы проливать, но все-таки зашибу.
Глава пятнадцатая
Серебристый полуспортивный «Гепард» – мечта всякого любителя быстрой езды, – солидно урча мощным двигателем, летел со скоростью двести километров в час на запад в направлении столицы Нордланда. Чтобы не привлекать всеобщего внимания экзотической внешностью друга, а самое главное, чтобы Злыдня на такой скорости случайно не выбросило из машины встречным потоком воздуха, пришлось поднять складывающуюся крышу. Все попытки пассажира опротестовать мои действия по соблюдению правил техники безопасности были пресечены безапелляционно и в достаточно резкой форме. Обиженный пес, мечты которого порадовать публику своей привлекательной наружностью, горделивой осанкой и отменной статью так и остались мечтами, привычно развалился на сиденье и еще долго выражал протестующим рычанием свое несогласие с моим произволом. Потом он все-таки успокоился, а через пару минут уже мирно посапывал, порой игриво повизгивая во сне.
После событий вчерашнего дня я проснулся поздно – около десяти утра. Что-то подсказало Злыдню не беспокоить друга, и он терпеливо дождался, пока я сам соизволю пробудиться ото сна, так что применять в качестве метательных снарядов запасенные заранее тяжелые безделушки с каминной полки мне не
