Снаружи душераздирающе взвыло, из кассет, расположенных по бортам «Носорога», одновременно вылетело шесть управляемых ракет. Сначала, подчиняясь команде Фарика, снаряды на предельно малой скорости достигли перекрестка и зависли в воздухе. Затем, совершив разворот на девяносто градусов вправо, с предельным ускорением умчались в направлении невидимого противника. Через пару секунд улицу осветила яркая вспышка. Сквозь бронированное стекло машины отраженный от окон зданий свет проник внутрь и на миг ослепил всех присутствующих, кроме, пожалуй, Злыдня, который как спал, так и продолжал мирно дрыхнуть на жестком металлическом полу. Затем земля под колесами заходила ходуном, будто во время землетрясения. Автомобиль бросило к стене рядом стоящего дома, но я каким-то чудом смог справиться с управлением, и удара не произошло.
Следуя указаниям штурмана, я прибавил газу и на скорости по прямой проскочил перекресток. Краем глаза успел заметить в том месте, где взорвались ракеты, дымящийся танк и кучу неподвижных тел вокруг. В окнах прилегающих домов ни одного целого стекла. Хорошо, что на этой улице сплошь магазины, иначе жертв среди мирного населения было бы не миновать.
– Чего ж ты врал про ознакомительный курс?! Такого оператора УРС я никогда не встречал даже среди ветеранов! – восторженно воскликнул Брюс. – Так положить «гостинцы», да еще вслепую!.. Фарлаф, ты определенно талант! Нет, не талант!.. – Брюс сделал интригующую паузу.
– А кто же? – робко спросил маг.
– Гений… истинный гений, и не спорь со мной! Если когда-нибудь надумаешь податься в наемники, рекомендательное письмо от дядюшки Брюса у тебя в кармане.
– Спасибо, господин гном, – пролепетал вконец смущенный Фарик, – обязательно к вам загляну за рекомендацией…
Ветеран хотел отпустить в адрес юного мага еще парочку комплиментов, но поток его похвальных словоизлияний в резкой форме оборвал король:
– Кончай болтовню! Хвалить друг друга будем после боя, если уцелеем! Фарлаф, как далеко находятся маги противника?
– В трехстах метрах от нас, на берегу реки. В составе группы боевиков ведут бой с наступающими регулярными войсками.
– Ага! – радостно воскликнул Матео. – Похоже, к федералам подоспела подмога! Со всякой шантрапой они справятся и сами. Наша задача – нейтрализовать магов: уничтожить физически, а при удачном стечении обстоятельств постараться взять хотя бы одного в плен. Уж очень мне хочется задать кое-кому парочку вопросов!
Каким образом мой друг собирался захватить живьем вражеского колдуна, способного нейтрализовать магию на территории целого города, я не мог себе представить. Попытался прощупать обстановку в ментале, однако, наткнувшись на все ту же неприятную вязкую «массу» с омерзительным «запахом», «отпрыгнул», будто ошпаренный.
Дорога к реке уходила плавно под уклон. Чтобы максимально использовать фактор неожиданности, я выключил двигатель и, придерживая автомобиль педалью тормоза, начал спуск. Урчание мотора теперь нисколько не заглушало звуки, доносившиеся снаружи. Отчетливо были слышны беспорядочная стрельба, разрывы снарядов и гранат, крики ярости и боли.
Где-то на середине склона мы получили наконец возможность рассмотреть во всех подробностях то, что происходило на берегу Коричневой. Для этого не было необходимости включать прожектора «Носорога» – багровый, немыслимых размеров диск луны, едва оторвавшийся от кромки моря на востоке, сам по себе являлся огромным природным прожектором. При взгляде на этот фантастический небесный светильник в голову невольно закрадывалась мысль, что, не выдержав собственной тяжести, он вот-вот упадет обратно в море, поднимет гигантскую волну, которая смоет шевелящуюся у наших ног толпу и нас вместе с ней. Все логические умозаключения о законах оптики, рефракции, интерференции и других заумных вещах напрочь разбивались об этот ужасающий шар кровавого цвета. Казалось, сам древний бог войны – Асмод, которому орки и гоблины приписывали все несчастья на Земле, даже имя его никогда не упоминали всуе, открыл свой единственный глаз, чтобы насладиться кровавым безумием, творимым людьми.
Повстанцы в количестве двух-двух с половиной сотен, укрывшись за невысокой каменной грядой искусственного происхождения и непонятного назначения, тянущейся через весь пляж от прибрежного склона почти до самого уреза воды, вели оборонительный бой примерно с равным по численности противником. У федералов имелось небольшое преимущество в виде пяти танков, три из которых были подбиты, но продолжали поливать врага пулеметным огнем.
Одна из реактивных гранат, выпущенная обороняющимися, попала в башню четвертой машины. На том месте, где стоял танк, к небу поднялся огненный столб, затем все заволокло непроницаемым облаком черного дыма и пыли.
– Ловко он в него врезал – точно в боекомплект угодил, – с горечью в голосе произнес Брюс, – прям как недавно Фарлаф. Не повезло ребятам внутри.
Когда дым рассеялся, оказалось, что не повезло не только танкистам – погибли или были ранены с десяток пехотинцев из тех, что находились рядом. Танковую башню снесло напрочь, и теперь она валялась метрах в двадцати от машины, уткнувшись стволом пушки в песок пляжа.
В рядах партизан раздались радостные крики. Удачливого гранатометчика тискали и хлопали по спине. Создавалось впечатление, будто на мировом чемпионате по футболу форвард забил решающий мяч в ворота противника, и каждый из коллег по команде норовил до него дотронуться, чтобы частичка удачи через прикосновение перешла и к нему.
Озлобленные федералы с удвоенной энергией принялись поливать свинцом импровизированное укрепление противника. Рявкнуло прямой наводкой орудие последнего уцелевшего танка, снаряд угодил в один из валунов, но не взорвался, а рикошетом ушел куда-то вверх.
Глава 11
За шумом боя никто так и не заметил, как в тылу обороняющихся появился новый противник. По инерции машина проехала по песку и остановилась на расстоянии сотни метров от группы окопавшихся боевиков, и тогда я врубил оба прожектора «Носорога». Одновременно по врагу ударил из пулемета наш ветеран. Фарик также не дремал – дюжина ракет огненным веером разошлась в разные стороны, и вдоль всей каменистой гряды на десяток метров в высоту поднялась огненная стена.
– Боевую задачу помнишь, Фарлаф?! Не зацепи магов!
– Не беспокойтесь, Ваше Величество! Ничего с ними не случится. Ракеты даже рядом не легли. Вот они – у берега реки, живы-здоровы.
На своем экране я наконец-то смог разглядеть двух эльфов. Остроухие будто бы ничего не боялись – спокойно стояли во весь рост, шевеля тонкогубыми ртами и указывая пальцами в нашу сторону.
– Разрешите приступить?! – бодрым голосом спросил Фарик.
– К чему приступить? – не понял король.
– К захвату «языка», – не моргнув глазом, ответил маг.
От подобной наглости молодого бойца меня и Брюса едва не повыкидывало из кресел. Пулемет на броне «Носорога» захлебнулся, и в кабине воцарилась гробовая тишина.
– Моя обязанность осуществлять магическое прикрытие группы. – Лицо Фарика от смущения и повышенного внимания коллектива к его скромной персоне приобрело цвет спелого помидора. – Тем более что никто из присутствующих не имеет соответствующих навыков.
Матео внимательно посмотрел в глаза юному магу.
– Хорошо! Попробуй! В случае чего мы тебя прикроем.
Фарлаф спокойно встал со своего кресла, подошел к дверце, повернув ручку вниз, распахнул ее и без тени страха на лице вышел из машины.
Стрельба на берегу как-то сама по себе утихла. Взоры присутствующих обратились к молодому человеку, непонятно зачем направляющемуся в сторону двух эльфов-магов. Для остроухих намерения юного волшебника не были тайной за семью печатями. Но они не усматривали в щуплом долговязом парнишке ничего опасного для себя и глазели на безумца пренебрежительно, даже брезгливо, как посмотрел бы водитель на мелкую букашку, решившую собственным телом перекрыть дорогу его самосвалу.
Раньше я только читал о поединках магов, кое-что рассказывал отец-капелларий – мой духовный наставник, но до сего момента наблюдать воочию ничего подобного мне не доводилось.
