Хвала Создателю, баобабы на нашем пути не встретились, а землеройки подходящего размера, по всей видимости, дружно откочевали в другие – более удобные для обитания районы Офира.
К двум часам ночи мы выкатились к обрывистому склону правого берега Коричневой. Это означало, что еще десяток километров вдоль русла, столько же на юго-восток, и мы покинем полуостров Саландор, выберемся из зоны оккупации и окажемся на независимых землях вольных пастухов, где всяк себе хозяин и может делать все, что ему заблагорассудится.
Памятуя о скором привале, я немного поддал газу и в приподнятом настроении начал насвистывать мотив «Арии веселого шута» из популярной оперы, не забывая при этом внимательно следить за дорогой.
Мои товарищи, все без исключения, безмятежно спали на боевых постах. Пусть отдохнут. В крайнем случае, нетрудно переключить на себя управление вооружением. Интуиция подсказывала, что сегодня уже не придется повоевать, да и не с кем, мои «ментальные локаторы» в радиусе двадцати километров не фиксировали никакой опасности. Хоть события последних дней убедительно продемонстрировали, что полностью полагаться на сверхчувственное восприятие нельзя. Однако сейчас я был абсолютно уверен, что нам ничего не угрожает.
Как бы в ответ на мои мысли, сзади что-то зашевелилось, из десантного отсека показался Злыдень. Подойдя к водительскому креслу, он положил тяжелую голову мне на плечо и успокаивающе лизнул в щеку.
– Знаешь, за что я люблю тебя, Злыдя?
Пес присел на задние лапы справа от моего кресла и внимательно посмотрел мне в глаза, как бы спрашивая: «За что же, если не секрет?»
– А люблю и уважаю тебя за кроткий нрав и умение прощать мелкие обиды. Ты уж прости! Зря я тебя тогда ногой…
Не дав докончить извинительную речь, Злыдень еще раз лизнул меня в щеку, дескать, хватит, Коршун! Проехали! Кто старое помянет, тому глаз вон.
– Спасибо тебе, верная псина! – свободной рукой я обнял друга за толстую лохматую шею…
Баобабы здесь все-таки произрастали, точнее не баобабы, а какие-то корявые деревья высотой пять- шесть метров с плоскими раскидистыми кронами и толстенными жилистыми стволами. При взгляде на эти стволы невольно приходило в голову, что в процессе добывания влаги из-под земли дерево вынуждено постоянно сильно напрягаться, отчего его «мышцы» вздулись, будто у чемпиона по бодибилдингу.
Еще издали я заприметил небольшую рощицу этих «культуристов» и решил, что лучшего места для отдыха не найти. Во-первых, не нужно предпринимать дополнительных мер для маскировки «бээмдэшки» – ветви деревьев с успехом заменят маскировочный тент. Во-вторых, нам не помешает кусочек тени, когда дневное светило примется щедро поливать окрестности своими чрезмерно живительными лучами. И, наконец, из многочисленных литературных источников я почерпнул одну неопровержимую аксиому: если где-то в засушливой местности вам посчастливилось обнаружить если не лес, то хотя бы небольшой оазис – там обязательно найдется вода.
Мои предположения оправдались полностью. Когда «Носорог», лавируя между стволами, проехал пятьдесят метров в глубь рощи, свет прожекторов отразился от ровной глади небольшого озерка, по форме почти правильный круг диаметром около двадцати метров. С противоположной стороны из водоема вытекал тонюсенький ручеек и серебристой змейкой исчезал между корней «баобабов».
Неплохо – вода не стоячая, значит, риск подцепить какую-нибудь желудочную хворь при употреблении ее внутрь минимален. Искупаться также можно без опасения, что назавтра кожа покроется жгучей сыпью, а температура тела зашкалит за сорок.
– Райское местечко! Согласись, Злыдя? – заглушив мотор, я обратился к другу с риторическим вопросом.
Пес, в знак полного одобрения моего выбора, негромко тявкнул, вскочил на ноги и, виляя хвостом, пригласил на совместную ночную прогулку.
– Нет, друг, я не пойду – устал, как… – хотел сказать «собака», но вовремя осекся, – портовый грузчик после двенадцатичасовой смены. Погуляй один. Только далеко не убегай – мало ли какое зверье крутится поблизости. Дверцу на всякий случай оставлю приоткрытой. Разбудишь Брюса, если понадобится, меня не тревожь.
Дверь мягко распахнулась. Из темного проема внутрь машины вторглась влажная духота тропической ночи, потеснив кондиционированный воздух. Бдительные электронные датчики мгновенно зафиксировали изменение физических параметров внутри помещения, кондиционеры заработали с удвоенной нагрузкой, и дополнительные потоки прохлады вытеснили незваного гостя туда, где ему и полагалось находиться.
Злыдень уверенно выскочил «за порог». Постоял несколько мгновений, задрав морду кверху. Влажным кончиком своего нюхательного аппарата проанализировал окружающую среду и, собрав достаточное количество информации, испарился в шуршащей, звенящей, квакающей и ухающей на разные голоса тьме, не забыв вильнуть на прощание хвостиком.
Я хотел потихонечку вернуться на свое место, но не успел. Начальник экспедиции заелозил в кресле.
– Коршун, почему стоим на месте?
– Не беспокойтесь, мастер, мы уже на месте, – я невольно улыбнулся, оценив удачный каламбур собственной выпечки.
Протирая глаза пальцами, Матео уставился в экран. Затем удовлетворенно хмыкнул и, развернув на столике перед собой топографическую карту местности, красным карандашом что-то на ней пометил.
– Молодец, Коршун! Все сделал правильно, даже оазис нашел! – Потом он посмотрел на мою осунувшуюся от усталости физиономию и добавил: – Иди-ка, парень, поспи! В десантном отсеке найдешь надувной матрас – устроишься на полу, места на всех хватит. Не люкс в «Пещерном льве», но все же лучше, чем в кресле.
Искомая спальная принадлежность обнаружилась в одном из шкафчиков под потолком. Присоединив баллончик со сжатым воздухом к ниппелю матраса, повернул кран. Через минуту постель была готова. Едва усталое тело коснулось мягкой поверхности, в мозгу будто щелкнул выключатель, и сознание мгновенно погрузилось в кромешную тьму…
…и тут же выпало из нее. Нет, я не проснулся. Может быть, впервые в жизни, находясь во сне, я сразу понял, что сплю, и все, что со мной происходит в данный момент, – всего лишь сон. Огляделся вокруг, и моя собственная нижняя челюсть едва не отдавила мне ногу – настолько я был удивлен и не просто удивлен, а ошарашен, поражен, раздавлен окружающим великолепием.
На этот раз я угодил в мир кристаллов и ослепительно яркого света. Друзы прозрачного кварца, россыпи аквамаринов, горы кровавых рубинов, лучистых агатов всех цветов и оттенков, зеленых изумрудов и других драгоценных и полудрагоценных камней окружали меня со всех сторон. Все это чудо просто валялось на земле или было воплощено каким-то сумасшедшим дизайнером-абстракционистом в немыслимые, временами необъяснимые с точки зрения закона всемирного тяготения геометрические фигуры. Витиеватые колонны разных стилей и размеров, ажурные арки, хрустальные лестницы, уходящие ввысь, и еще многое, чему я попросту не находил подходящего названия. Само небо здесь – благородная бирюза. Вместо звезд на небосводе гигантские ограненные алмазы.
Было непонятно, откуда в голове появились столь исчерпывающие знания из области минералогии – никогда не увлекался изучением камней, хоть формально считался членом геолого-разведочной партии. Решил зря не напрягать мозги и принял все, как само собой разумеющееся бесплатное приложение к фантастическому по красоте сну.
Вокруг все искрилось и щедро разбрасывало в разные стороны острые лучи невыносимо яркого света. Где располагался его источник, мне так и не удалось определить. Возможно, каждый из камней является естественным природным светильником, одновременно отражая излучение соседних кристаллов. Может быть, сам воздух светится, как неон в газоразрядной трубке. Здесь бесполезно ломать голову, поскольку, даже выдвинув тысячу гипотез, можно запросто попасть пальцем в небо.
Опустив голову в безуспешной попытке хоть немного защитить глаза, я обнаружил, что стою на небольшой круглой площадке, выложенной крупными, размером с кулак опалами.
Издавна считается, что в ювелирной промышленности самым дорогим камнем является ограненный
