Ко всеобщему удивлению, ветеран проглотил «Брюсика» спокойно. Вместо того чтобы сделать девушке очередное сто первое замечание по поводу негативного отношения ко всякого рода уменьшительно- ласкательным формам касательно его персоны, он с иронией посмотрел на журналистку и едко заметил:
– Вот баба… Иначе, как дура, другого названия не подберешь! Жалко ей, видите ли, остроухих! А тебе не жалко своих товарищей?! Не жалко, если нас всех здесь, не зарымши в землю, похоронят?! – потом, прищурившись, окинул девушку с ног до головы подозрительным взглядом и задал вопрос, что называется, в лоб: – А ты, случайно, не шпиенка? Может быть, эльфы тебя специально забросили в наш стан, чтобы ты им изо всех сил помогала с нами разделаться? – вслед за тем перевел взгляд на Фарика и громко скомандовал: – А ну-ка, Фарлаф, учини ей допрос с пристрастием – посмотрим, что за штучка скрывается под личиной корреспондентши!..
В ответ на несправедливое и, более того, абсурдное обвинение девушка открыла было рот, чтобы дать достойный отпор гнусным инсинуациям подозрительного гнома, но, не найдя слов, тут же закрыла. Удивительно, но первым на защиту чести и достоинства единственной представительницы прекрасного пола в нашем брутальном коллективе встал Злыдень. Шестым собачьим чутьем он быстро разобрался в ситуации, принял боевую стойку у ног журналистки и грозно зарычал на распоясавшегося ветерана.
Остальные члены экспедиции пафосное выступление Брюса восприняли более или менее адекватно. Я и Матео едва не покатились со смеху. Сдержанный Фарик не выразил своих эмоций столь бурно, но также весело заулыбался. Трол ничего не понял и недоуменно переводил взгляд с раскрасневшихся от злости и обиды лиц ветерана и Пат на искаженные гомерическим хохотом физиономии Его Величества и мою.
– Варвара говорить: «Смеха без причина – признак дурачина», – мудро заметил огр, чем подлил масла в огонь коллективного веселья и ненароком разрядил обстановку.
Патриция, наконец, пришла в себя и улыбнулась. Фарлаф уже не сдерживал эмоций и ржал вместе с нами во всю мощь своих не испорченных табаком легких. Даже лохматая бестия, оценив общий подъем настроения, перестала рычать и изобразила на своей хитрой морде некое подобие улыбки.
Только ветеран умудрялся сохранять угрюмое выражение лица.
– Смейтесь, смейтесь, – загадочно пробормотал он. – Тока потом не говорите, что вас не предупреждали…
Последняя его реплика стала тем «перышком, что переломило хребет верблюду» – я и Матео уже не просто смеялись, мы икали и плакали, не в силах остановиться.
После очередного неуправляемого припадка буйного веселья, с трудом преодолевая икоту, король нашел в себе силы предупредить всех о том, что любой, кто произнесет хоть слово до того момента, пока Его Величество не успокоится, будет на месте предан военно-полевому суду и тут же расстрелян как эльфийский шпион.
Все хорошее когда-нибудь кончается. Вскоре мне и Матео удалось привести чувства в норму, Фарик успокоился раньше. Король вытер мокрую от слез бороду извлеченным из кармана клетчатым платком, затем основательно прочистил нос и заговорил охрипшим от смеха голосом:
– Не волнуйся, Пат, никто не собирается убивать эльфов, нам они понадобятся для других целей – для каких, узнаете позже. – После этих слов он строго посмотрел на ветерана. – А тебя, садист доморощенный, в последний раз предупреждаю, чтобы не высовывался и не выступал со всякими бредовыми инициативами – пока еще не ты здесь командуешь!..
– А я что? Я ничего. Тока предположение выдвинул, – залебезил Брюс. – Ты монарх – тебе и решать.
– То-то! – погрозил пальцем зарвавшемуся подданному Его Величество и обратился к чародею: – Ты все понял, Фарлаф? Подготовь соответствующее заклинание и, как только остроухие проявят себя, вдаришь по ним что есть мочи. Особо не церемонься – главное, чтобы они провалялись в отключке не менее двух часов, если больше – ничего страшного.
Фарик вытащил из кармана завернутый в свинцовый лист «Глаз дракона», распаковал камень и принялся тихо нашептывать над ним какие-то слова. Брюс придвинулся почти вплотную к чародею и навострил уши, стараясь не пропустить ни одного словечка, чтобы потом обогатить свой лексикон чем- нибудь свеженьким из наиболее понравившегося. Через пять минут маг доложил начальнику экспедиции о своей полной боевой готовности.
– Прекрасно! Теперь будь начеку и, как только сориентируешься в обстановке, действуй по собственному усмотрению. Еще раз объясняю задачу: эльфов усыпить, но ни в коем случае не убивать.
После этих напутственных слов Матео отошел от нас на десяток шагов, широко размахнулся и отправил ампулу-конденсатор точно в центр одного из базальтовых валунов. От удара сосуд разлетелся на мелкие кусочки. Густая жидкость темной кляксой растеклась по поверхности камня и тут же с шипением начала испаряться.
Процесс испарения продолжался не более минуты, и результат не заставил себя ждать – прямо из воздуха перед нами начал появляться широкий строй прозрачных фигур бородатых карликов, облаченных в старинные доспехи, вооруженных легендарными гномьими секирами и прямоугольными щитами в рост. В центре шеренги непосредственно напротив Матео возвышалась рогатая фигура командира кирда. Призрачная армия не успела еще толком материализоваться, а рогоносец (не подумайте чего плохого – только в прямом смысле этого слова) вскинул правую руку со сжатыми в кулак пальцами над головой и открыл рот в традиционном гномьем приветствии. За ним и остальные бойцы начали проверять щиты на прочность своими секирами и горланить: «Гха… гха… гха-а-а!» Хорошо, что вся эта кутерьма проходила в полной тишине, иначе эльфы, окопавшиеся где-то неподалеку, наверняка бы нас обнаружили раньше времени.
– Матеа – крутая шаманка, – в страхе запричитал Трол. – Моя пугаться такая нома!
– Не боись, паря! – Брюс, не дотянувшись до плеча гиганта, покровительственно похлопал его по предплечью. – Это свои ребята, померли, правда, давненько, а так ничего – прям огурчики с грядки. Нас не тронут – не боись!
Немного успокоившись, огр перестал облекать в словесные формы свои страхи, но по всему было видно, что полного доверия к выходцам с того света от него ни за что не дождаться.
Аналогичным образом повел себя Злыдень. Он заскулил как малый щенок и поспешил поскорее спрятаться за спинами спутников.
Постепенно фигуры призраков начали терять прозрачность, приобретая объем и насыщаясь красками. Однако звона оружия и громких голосов мы по-прежнему не услышали – не судьба, наверное, усопшим напрямую общаться с живыми, а может быть, не сконденсировались еще должным образом. Судя по всему, это не помешало Его Величеству приступить к безмолвному диалогу с их предводителем. Как тогда ночью в пустыне Зан при свете, источаемом памятником-пирамидкой, Матео стоял и молча пялился в глаза призраку в рогатом шлеме. С трудом преодолев искус войти в астрал и подслушать, о чем они говорят, я стал с нетерпением ждать окончания переговоров.
Наконец консенсус между живыми и мертвыми был достигнут. Рогатый повернулся лицом к шеренге, взмахнул рукой и, по-видимому, отдал какие-то распоряжения. Призрачный строй тут же рассыпался, чтобы через считаные мгновения образовать новое построение – гномий клин или в просторечье – «кабанья морда». Ловкость и проворство, с которыми было выполнено перестроение трех тысяч воинов в боевой порядок, свидетельствовали о великолепной выучке как рядовых бойцов, так и их командиров.
Без малейшего промедления кирд двинул в сторону Зеленой Стены. Где-то на середине пути призрачная команда приобрела окончательную материальную форму. До нас начали долетать звуки, сначала слабые, еле уловимые ухом. Постепенно они становились все громче и громче. Звон оружия; мерный рокот барабанов, регламентирующий частоту тяжелой поступи боевого подразделения; отрывистые команды деканов и центурионов, следивших за порядком в строю – все это не могло оставить равнодушным стороннего наблюдателя, невольно вселяло в душу благоговейный ужас и уважение. Удаляющийся кирд уже не воспринимался как некая структура, состоящая из отдельных индивидуумов. Это был цельный живой организм, управляемый посредством разветвленной нервной системы из единого центра, готовый в любой момент по команде этого центра-мозга незамедлительно принять нужную форму и нанести удар в наиболее уязвимое место врага, чтобы как можно эффективнее выполнить боевую задачу.
