нужное заклинание. Он лишь встряхнул руками, как бы избавляясь от капелек воды. Вместо брызг влаги с его ладоней на землю соскользнули две ярких искорки и сразу же помчались в направлении противоборствующих сторон. По мере своего продвижения огоньки ширились и росли. К тому моменту, когда они достигли Зеленой Стены, это были уже два могучих вала огня.
Гномы вовремя заметили приближающуюся опасность и сделали правильный вывод – пора сматываться, с тем, что они не доделали, более эффективно справится огонь. Они отступили к центру очищенного от вредоносной зелени пространства, не теряя времени, перестроились в походную колонну, и тут же рванули что есть мочи в нашу сторону. Чтобы ненароком не зацепить отступающее воинство, Фарик развел пошире огненные стены и немного притормозил их бег. После того как опасность миновала (странно говорить об этом по отношении к существам, давно умершим), маг вновь разогнал полыхающие стены и начал разворачивать их так, чтобы удар стихии пришелся аккурат по флангам противника. Достигнув вражеских порядков, пламя перекинулось на магических созданий и жадно начало пожирать их вовсе не магическую древесину. Огненные валы разошлись в разные стороны и теперь мчались вдоль Зеленой Стены, выжигая любую встретившуюся на пути биомассу. Через минуту у подножия скал по всей линии горизонта бушевал огромный пожар.
В душе я даже пожалел о том, что схватка состоялась солнечным днем, а не темной ночью – зрелище было бы намного более впечатляющим. Затем ухмыльнулся курьезности собственных мыслей. Совсем как в одном бородатом анекдоте про двух преферансистов, ведущих беседу на похоронах приятеля, откинувшегося на их глазах, после того как заработал пять взяток на мизере:
– А ведь мог бы все шесть взять, если бы вы пошли не в пику, а в черву!
– И так хорошо.
Пока я предавался подобным размышлениям, остатки гномьего кирда приблизились к нам и по команде своего рогатого командира выстроились в стройную шеренгу. По веселым лицам бородачей было не заметно, что они хоть немного устали и уж очень сильно скорбят о судьбе павших товарищей. Осмотрев свое бравое воинство, численность которого составляла треть от первоначальной, и убедившись в том, что строй безупречен, бойцы подтянуты, щиты выровнены, военачальник стряхнул с плеча обломок ветки и строевым шагом направился к королю.
– Ваше Королевское Величество, поставленная вами задача выполнена! – глухим басом начал докладывать командир. – Потери личного состава…
– Брось ты эти сантименты, Седрик Благородный! – взмахом руки Матео прервал речь призрака. – О каких потерях может идти речь, если ты и все твои воины совсем скоро отправитесь вслед павшим и встретитесь с ними в Благословенных Садах Воздаяния. Спасибо тебе и твоим парням! Здорово нас выручили. Теперь можете отправляться с миром.
Седрик преклонил колено и низко склонил голову перед приосанившимся монархом. Затем быстро вскочил на ноги и бодрой рысцой побежал обратно. Не дойдя пяти шагов до сверкающей металлом шеренги, он остановился, развернулся на сто восемьдесят градусов, воздел правую руку со сжатым кулаком к небу и громко заревел:
– Гха-а-а! Гха-а-а!..
Его грозное воинство тут же дружно подхватило клич и что есть мочи начало охаживать щиты плоской частью своих боевых топоров:
– Гха-гха-гха-а-а!..
Оглушительный концерт луженых гномьих глоток в сопровождении сводного оркестра ударных инструментов, на наше счастье, продолжался недолго. Строй низкорослых крепышей стал терять материальность, голоса и звуки ударов металла о металл постепенно затихли, и совсем скоро их фигуры окончательно растворились в воздухе, так же, как перед этим растаяло в небесах грозное, разящее облако – творение злого гения сотен эльфийских магов.
Глава 9
Проводив в последний путь соплеменников, Его Величество смахнул предательскую слезу с бородатой щеки и надолго погрузился в ведомые ему одному мысли. Мне показалось, что король вовсе забыл о сотнях эльфов, судьба коих в настоящий момент целиком и полностью зависит от его решения. Сам я никак не мог взять в толк, зачем Матео понадобилась такая куча народа, и что он будет с ней делать. Не собирается же он, в конце концов, укладывать остроухих в бочки и пересыпать солью? У нас и бочек столько не найдется, если только Фарик не наколдует. А соль где брать?
От нечего делать я прилег на травку и зажмурил глаза. Невольно перед моим внутренним взором возникла забавная картина. Здоровенная бадья, окруженная строительными лесами, по которым я и маг затаскиваем обездвиженные тела спящих противников и сбрасываем их на дно. Трол прямо из воздуха черпает обеими горстями соль грубого помола и щедро посыпает содержимое емкости. Рядышком Брюс длиннющим дрыном охаживает попавших в бадью эльфов, которым удалось очухаться. Матео сосредоточенно отмеряет на лабораторных аналитических весах специи: перчик, лавровый лист, чесночок и прочие ингредиенты. А вокруг бадейки бегает наша журналистка и верещит как резаная:
– Так с пленными не поступают!.. Я в международный трибунал обращусь!.. Вас будут судить как военных преступников и людоедов!..
– Во-первых, не людоедов, а эльфоедов, – без отрыва от своего увлекательного занятия поправил девушку ветеран, – а во-вторых, согласно Гунтландской конвенции, по законам военного времени мы имеем полное право не только солить, но мариновать и вялить любого взятого в бою противника. Тока потрошить нельзя, – и, обратившись ко мне, громко заорал почему-то голосом начальника экспедиции: – Ты чего, Коршун, заснул, что ли?!
От неожиданности я задергался и… проснулся. Демоны ада, я, кажется, действительно задремал, пока Его Величество думать изволили! Значит, засолкой эльфов мы занимались во сне? Пригрезится же этакая чушь: солить, мариновать и вялить острухих. Откуда что берется? Распахнул веки и увидел перед собой обеспокоенную физиономию короля всех гномов.
– Горазд ты дрыхнуть! – облегченно улыбнулся Матео, убедившись в том, что со мной ничего плохого не случилось. – Прям Брюс в молодости.
– А чего я?! Как что – сразу Брюс! – возмутился ветеран, однако раздувать тему до банального спора не стал.
Я быстро вскочил на ноги и осмотрелся. Окружающая обстановка вроде бы не изменилась: солнышко висит в той же точке небосвода, Зеленая Стена продолжает полыхать – значит, спал я недолго.
– Спасибо, что разбудили, мастер, – поблагодарил я начальника экспедиции. – Говорил мне один мудрый человек: «Вредно спать днем». Всякая ерунда мерещится. Кстати, что с пленными будем делать?
Вместо ответа Матео пошарил в своем заплечном мешке и вытащил оттуда черную пластиковую коробочку размером с ладонь. После этого он нажал на единственную кнопку на корпусе и, дождавшись, когда она засветится красным глазком светодиода, во всеуслышание объявил:
– Пора вызывать подмогу. Самим нам с такой кучей тел не управиться.
В недрах коробочки что-то зажужжало, в ее верхней части с характерным звуком спущенного затвора фотоаппарата раскрылась незамеченная мной ранее лепестковая диафрагма, и тут же прямо из нее начал вспухать небольшой воздушный шарик. Достигнув полуметра в диаметре, шар отделился от коробки и взмыл вверх, унося вслед за собой один конец тонкой серебристой проволоки, намотанной на бобину внутри прибора.
«Длинноволновый передатчик-маяк, – удивился я, – откуда эта рухлядь – их не выпускают, если не ошибаюсь, со времен последней мировой войны?»
Когда воздушный шар вознесся на такую высоту, что его уже нельзя было увидеть невооруженным глазом, а бобина с антенной перестала разматываться, светодиод на крышке часто-часто замигал, отправляя сообщение неведомому получателю. Повисший на моем языке вопрос к начальнику экспедиции о том, кому адресовано послание, так и не успел сорваться и остался неозвученным, поскольку дальнейший ход событий без излишних комментариев прояснил ситуацию.
В сотне метров от нас заискрились оранжевым пять портальных врат внушительных размеров, из которых, оглашая окрестности ревом могучих двигателей, начали выскакивать боевые транспортные машины без опознавательных знаков на броне. Отъехав на незначительное расстояние от порталов, стальные монстры остановились. Еще некоторое время они при помощи своих локаторов и видеокамер
