Общеизвестно, что племя разумных огнедышащих рептилий издревле являлось носителем тайного знания, которое ревниво охранялось ими от всяческих посягательств представителей других рас, обитавших на Земле. Сколько эльфов, орков, гоблинов, а впоследствии и магов-людей сложили свои буйные головы в погоне за легендарной магией драконьего племени и ничего не смогли добыть. И вдруг, походя, будто о каком-то малозначительном факте, мне сообщают, что как минимум одному индивидууму, не принадлежащему к племени крылатых чешуйчатых созданий, удалось испить из тщательно охраняемого источника древней мудрости. Мало того, из уст Громыхалы я узнаю, что старикан, вечно клюющий носом и норовящий уснуть во время самой увлекательной беседы, является не просто гномом, а ГНОМОМ, которого гордые и независимые существа признали таким же ДРАКОНОМ, как и они сами. Помимо собственной воли мне захотелось подскочить, начать размахивать руками и орать на всю округу: «Ай да Калина, ай да сукин сын!» К тому же, если верить дракону, а сомневаться в его словах у меня не было причин, Калине более трех тысяч лет. Получается, что вся история человечества прошла перед его глазами.
«Эх, Коршун, – мысленно горько посетовал я, – знать бы заранее, не отвертелся бы древний маг, не ответив на пару-тройку волнующих меня вопросов».
Например, мне очень хотелось знать хотя бы приблизительное местоположение пресловутой Лошадиной Подковы, на которой две тысячи лет назад произошло сражение между эльфами и орками. Если быть откровенным, сама битва меня интересует постольку поскольку – кровавые стычки между этими двумя народами, более грандиозные по своим масштабам, случались и до, и после нее. Да и сраженьице было так себе – всего-то по паре тысяч воинов с каждой стороны. Короче, битва при Лошадиной Подкове, а точнее, мелкая пограничная стычка никогда бы не привлекла столь пристального внимания ученых историков, если бы при отступлении орки не умудрились утопить в каком-то болотце обоз с имперской казной. Поскольку болото, где до сих пор покоятся несметные сокровища, в те времена находилось на эльфийской территории, все попытки орков и гоблинов добраться до него оканчивались каждый раз сокрушительным провалом. Поняв всю тщетность предпринимаемых потуг спасти принадлежавшее им добро, орки напустили туману и постарались сделать так, чтобы противник никогда не узнал о точном местоположении не только болотца, но и самой Лошадиной Подковы. Это оказалось не очень сложной задачей, поскольку подобные стычки между эльфами и орками в те времена были не редкость, а географическая терминология двух враждующих народов весьма сильно разнилась. В конце концов всего лишь по прошествии одного поколения и сами орки напрочь позабыли, что за место эта Лошадиная Подкова и где оно находится. Однако на протяжении двух тысячелетий передаваемые из уст в уста устойчивые слухи об оркско-гоблинском кладе не дают покоя многочисленной армии искателей сокровищ, и если уж сам Калина ничего о нем не знает, значит, этот клад никогда не существовал на самом деле.
Тем временем дракон будто впал в транс. Прищурив глаза, он преспокойненько посапывал. Мы уже подумали, что Громыхала, по причине преклонного возраста, решил малость вздремнуть. Но не прошло и пяти минут, как его бронированные веки распахнулись, и чудище принялось разглядывать незваных визитеров с явно повышенным вниманием. Никогда бы не мог предположить, что взгляд рептилии, еще совсем недавно холодный и равнодушный, может вдруг стать таким теплым, заинтересованным и где-то даже участливым. Определенно, упомянув всуе имя старого Калины, мне удалось существенно увеличить рейтинг нашей банды в глазах здешнего авторитета и, по всей видимости, единственного представителя местной легитимной власти.
– Славно!.. Хорррошие вести вы мне пррринесли, – почему-то вдруг снова вспомнив о своей картавости, прорычал хозяин. Затем без обиняков сразу же перешел к делу: – Выкладывайте, зачем пррришли…
Рассказ короля гномов, даже при всей его сжатости, занял не менее получаса. Не затрагивая излишних подробностей, Матео внятно изложил дракону все те трагические обстоятельства, принудившие нашу группу совершить столь опасное путешествие в самый центр Огненного континента. При упоминании о шкатулке Громыхала нетерпеливо заерзал, но рассказчика не перебил и дослушал до конца. По окончании повествования он задал несколько уточняющих вопросов касательно шкатулки и наконец попросил показать загадочный артефакт.
– Видите ли, уважаемый Громовержец, – замялся король. – Шкатулка в данный момент находится в моем рюкзаке на берегу озера под охраной двух членов экспедиции. Если позволите, мы быстро доставим ее сюда, а заодно перебазируем лагерь на эту чудесную поляну – уж очень неуютным нам показалось побережье: сплошь камень, эти, с позволения сказать, статуи, да и само озеро какое-то неправильное – мертвое оно и выглядит угрожающе.
Вместо ответа дракон забормотал что-то невразумительное, кончиком хвоста изобразил прямо в воздухе огненный знак, по форме напоминающий музыкальный ключ соль. Даже в ярком свете полуденного солнца полыхающие неоновой зеленью линии знака четко просматривались на фоне более темной кроны сосны. Грозная фигура рептилии начала расплываться перед нашими взорами, превращаясь на какое-то мгновение в сгусток серебристого тумана, а когда снова приобрела четкие формы, это был уже не дракон. На его месте стоял высокий старик в странной, переливающейся всеми цветами солнечного спектра длиннополой хламиде. Мужчина был не просто высок, он превосходил в росте великана-огра на целую голову. Длинные седые волосы, белоснежные усы и борода, ниспадающие волнистыми прядями до середины его широченной, вовсе не старческой груди. В обнаженных до предплечья могучих руках, плотно перевитых по всей длине канатами мышц и веревками вен, гигант крепко сжимал деревянный посох с костяным навершием, выполненным искусным резчиком в форме драконьей головы. В качестве глаз в глазницы чудовища были вставлены два одинаковых рубина превосходного качества и великолепной огранки.
Не далее как сегодняшним утром всех нас здорово удивил своими способностями к превращению наш лохматый друг, но то, что случилось всего мгновение назад прямо на глазах изумленной публики, намного превосходило по своему психологическому эффекту трансформацию карнакского оборотня. Готов биться об заклад на что угодно, что не мне одному, но и никому из моих товарищей не доводилось не только сталкиваться в жизни с подобными явлениями, но даже слышать о чем-либо похожем. Сделать такой вывод не составило особого труда. Достаточно было посмотреть на вытянутые от удивления физиономии Матео, Фарика и Трола. Я даже пожалел о том, что поблизости нет зеркала – уж очень мне захотелось поглядеть, как выглядит со стороны моя очаровательная мордашка в тот момент, когда находится в состоянии крайнего изумления. За последний десяток лет своей богатой событиями жизни я затруднился бы назвать случай, чтобы Коршун был настолько удивлен и ошарашен. Даже недавняя встреча с Варварой не произвела на меня столь оглушительного эффекта, как мгновенное превращение многотонной драконьей туши в симпатичного статного старикана – эдакий классический образчик киношного эпического чародея.
Чародей смотрел на нас с высоты своего двухсполовинойметрового роста и явно наслаждался произведенным эффектом. Его рубиновые глаза с вертикальным зрачком – единственная деталь, сохранившаяся от дракона, лучились искренним весельем, хотя само лицо продолжало оставаться серьезным. Вдруг мою голову посетила неожиданная мысль:
«А дракон-то при всей своей крутизне вовсе не лишен тщеславия. Скучно ему было, наверное, торчать здесь в одиночестве, вот он и рад расшибиться в доску, чтобы произвести благоприятное впечатление на гостей».
Как бы в подтверждение моих выводов, Громыхала-Громовержец перехватил посох в правую руку, направил драконью морду в сторону древесного гиганта, на одной из ветвей которого совсем недавно висел вниз головой. Из рубиновых глаз по сосне тут же ударили два огненных фонтана. Ни в чем не повинное дерево в мгновение ока охватило всепоглощающее пламя и принялось с громким треском пожирать древесину. Вскоре поляну заволокло непроницаемым дымом, скрывшим от наших глаз место пожарища. Как ни странно, в том месте, где мы стояли, ни обжигающего жара, ни даже слабого запаха гари не ощущалось. Не успел никто из нас толком удивиться странным действиям мага, как дымовая завеса рассеялась, и там, где только что росла высоченная сосна, в тени непонятно откуда появившихся деревьев стоял симпатичный трехэтажный кирпичный особнячок под черепичной крышей, окруженный со всех сторон ажурной чугунной оградой.
– Комплекс… никак не менее полутысячи элементарных! – до моих ушей донесся восторженно- благоговейный шепоток Фарика. – Вот это масштаб!.. А разрешение!.. А деталировка! Феноменально!..
– Семьсот восемьдесят шесть, – с нескрываемой гордостью поправил юношу Громыхала. – Именно столько элементарных транспозиций содержала формула моего заклинания, однако это вовсе не предел, как-то мне довелось оперировать уравнением шестого порядка с двумя тысячами переменных…
