— Ну, пусть так… Но для чего понадобился именно я?
Учитель выдернул из стола кинжальчик, провернул его в пальцах:
— Ты не самый сильный Чародей, причем далеко не самый. По боевым качествам очень многим уступаешь. Но у тебя есть одна особенность: ты умеешь принимать решения — как в том случае, когда со своей ведьмой смылся… Решение, конечно, глупое, но нестандартное.
— Это еще не причина.
— Ладно, Лэрд, растолкуй ему… С делами Пришлых лучше разбираться самим Пришлым.
— Не понял?
Лэрд поднялся — невысокий, грузноватый, но подвижный, что твоя ртуть:
— Есть такое мнение, что этот Воденвирт из Пришлых.
— Уже кое-что.
Он любовно погладил свое хрящеватое страшилище:
— Мало того. Есть основания предполагать, что этот самый Воденвирт имеет вполне реальный выход на машину временного переброса и, как следствие, на поставки оружия в этот мир. И оружие это идет из миров Приграничья.
— Из Приграничья… — раздумчиво повторил я, и тут меня как током ударило, я уставился, выпучив глаза, на Лэрда:
— И ты тоже?! И как я не догадался!
— Хорош бы я был, если б ты догадался… А про Институт ты красиво излагал, даже я заслушался.
— Ты еще и из Института?!
— А ты думал… Ладно, поскольку ты от этого предприятия каких-то выгод хотел, вот что я тебе скажу: пока ты на задании, наша агентура тебя не тронет, и твоих орлов я по мере возможности постараюсь с крючка снять. При условии, что они с тобой пойдут.
— Я за них не решаю… А что там с Даэлом? Он ведь тоже Пришлый, да к тому же готовит какую-то акцию против здешней агентуры.
— Не знаю, не знаю… Сдается мне, вы с ним просто друг друга не поняли.
— И из-за этого такая охота?
— Ладно, попробую об этом справки навести. На уровне частного расследования.
— И на том спасибо… Справки справками, а все ж какое у меня, конкретно, задание? Пока я понял одно: идти предстоит в Западную степь.
— Верно, — Учитель отхлебнул из кружки.
— И цель похода?..
— Разведка. Возможно, боем.
— Что ж я там такое должен разведать?
— Для начала — кто такой этот Воденвирт — Пришлый или обычный северянин. Силой он явно владеет, кочевники за него — в огонь и в воду… Так вот, выясни, насколько он ей владеет и до какой степени связан с Братством.
Лэрд решил внести свою лепту:
— А так же постарайся узнать, связан ли он с Институтом и если да, то как, и откуда идет оружие.
— А если получится — убей его, — спокойно докончил Грентвиг. Забавно, забавно… Это что ж получается — в свое время я неплохо котировался как агент, и мне предлагается опробовать себя в амплуа террориста? А ведь попытка-то уже явно не первая…
— Сколько у меня шансов остаться в живых?
— Один из пяти.
— Значит, четверо уже на этом гробанулись?
Хранитель печати усмехнулся углом рта:
— А ты, пожалуй, прав, Грент. Из него толк выйти может.
— В одном случае из пяти, — рассеянно уточнил я. Ох, не стыкуется тут что-то… Чародей я и в самом деле так, средней руки, да и среди институтских можно найти профессионалов покруче, а разведчик- террорист из меня — как из Малыша гинеколог.
— Кстати, Братству я почему-то известен, — напомнил я.
— Они хотят, чтоб ты перешел на их сторону, — дополнил Учитель. — Так вот, в ходе задания ты и перейдешь.
— Они уже хотят меня просто убить, — проинформировал я. Грентвиг кивнул. Уже и об этом знает… И знает, что при самом оптимистичном подсчете шансы мои уменьшаются вдвое. Это при оптимистичном, а при реалистичном они вообще к нулю стремятся. Или измеряются отрицательными величинами.
Грентвиг откинулся на спинку кресла:
— Ты им известен, и потому-то именно тебя я и отправляю. Так что подумай, Меченосец, крепко подумай.
Да, в самом деле есть, о чем подумать… Сдается мне, что целью всей этой акции является не разведка, а отвлечение внимания. Скажем, от тех же поставок оружия гоблинам, и под это дело решили меня зафитилить я в пасть Волков… Или самого главного Волка — Воденвирта. А если я откажусь? Если я откажусь, меня вполне могут выдать на съедение Ордену или Институту, представитель коего сидит сейчас передо мной. А если и не выдадут, так что ж делать? Бегать от всех и вся и ждать, кто из них до моей шкуры первым доберется, так, что ли? Да и вообще, что это я себя раньше времени хороню? Раз мой дражайший Дэн направо и налево распространяется о том, насколько я крут и не жалеет живота своего и чужого, только б меня достать, значит в те времена, когда мы с ним по лесам с автоматами носились, я чего-то, да стоил? Не помню, конечно, я всего этого, но рефлексы должны бы уцелеть, так что не думать надо, а трясти.
— Ладно. Но только все это не распространяется на моих друзей. тут никакой обязаловки. Судя по всему, я пойду один. И буду благодарен, если их кто-то из вас у себя приютит до моего возвращения.
— Не выйдет, — покачал головой Лэрд. — Во-первых, будем говорить откровенно, твое возвращение может и не состояться. Во-вторых, рисковать, снимая с институтского крючка, я могу только ради тех, кто пойдет с тобой.
— А ты такой же наглец, — проворчал Учитель. — Будь доволен, что я Даэлу твою ведьму не отдал. Да еще учти, ты идешь в степи с человеком Даэла, и хорошо, если с одним, а он, будь покоен, постарается тебя на обратном пути пристукнуть… Если, конечно, обратный путь будет. Но если орденец случайно не вернется, я на тебя в обиде не буду. А теперь перейдем к деталям…
— Вот такая, например, деталь: Орден меня до сих пор по всей Империи разыскивает.
— Об этом не беспокойся, — Учитель даже позволил себе улыбнуться почти по-человечески. — Пока ты выполняешь задание Лиги, ни один орденец тебя тронуть не рискнет, а со всем остальным мы будем после войны разбираться.
— А вот институтским старайся не попадаться, — остерег Лэрд. — Я, конечно, постараюсь, но мало ли…
— Намек понял. Сколько времени на подготовку?
— Четыре дня.
— А что ж так мало?
— А то, что встреча с человеком Верховного уже назначена.
— Ладно, проехали. Далее: у меня слишком мало информации.
— И хорошо. Если дать больше, в голове у тебя будет каша.
— Но мне-то предстоит разбираться с человеком, который, возможно, из Института…
— И что ты знаешь об Институте? — вклинился Лэрд. — Этот мадридский двор тебя волновать не должен, все равно за такое короткое время в тамошних отношениях не разберешься.
— Короче, вернешься живым — возможно, что-то узнаешь, — скрепил Учитель. — Я тебя, во всяком случае, жду живым и со сведениями. А теперь все-таки перейдем к деталям…
— …Вот такие, братишки-сестренки, пирожки с котятами, — закончил я изложение наших с Учителем и Лэрдом переговоров. Мы вшестером расположились на верхней площадке приземистой угловой башни и
