курили предоставленные заботливым Лэрдом сигареты, передавая друг другу бутылку с какой-то дрянью, типа виски.
— Приглашение к коллективному самоубийству, — Старый устроился на низенькой скамеечке, поджав под себя зачиненную Гельдой ногу. — Ты заметил, что никакой дополнительной информации тебе так и не дали?
— Да нет, знаешь, не заметил…
— Есть у меня такое нехорошее чувство, что это для того, чтоб из тебя в случае чего как можно меньше выбили, — он передал мне бутылку, словно микрофон, я отхлебнул, вытер губы:
— Слушайте, мужики, я ж вас не уговариваю, скорее наоборот… Непонятно, есть ли вообще какие-то шансы живыми из этой передряги выбраться, — я протянул бутылку Роджеру.
— Я-то никак не смогу, — развел он руками. — Меня в Гнезде ребята ждут.
— Ну вот и чудно. Сможешь с собой остальных прихватить?
— Погоди-ка, — Гельда подалась вперед. — Ты что — один идти собрался?
Вообще она последнее время явно чувствует себя не в своей тарелке — ну, это и понятно: приключений как из рога изобилия: тут и Братство, и Секретники, только от них вырвались, как я закрываюсь на три часа с какими-то страшными дядьками, один из которых вообще Магистр Ордена, то есть просто обязан нас на костер отправить, а потом изъявляю желание топать куда-то к черту на рога, причем в одиночку…
Я затушил сигарету о каблук:
— К тому дело и идет… Не хочу никого на такой риск тащить.
Малыш, присев на корточки у стены, сосредоточенно бултыхал жидкость в бутылке, на физиономии его застыло какое-то замысловатое выражение. Он поднял взгляд на меня:
— Слушай, если орденцев два или больше, шансов у тебя не остается. Да еще и до этой самой степи как-то добраться надо… Явно игра свеч не стоит.
— Извини, отказаться не могу. Вопрос профессиональной этики.
— Стало быть, один и пойдешь? Не годится. Одного я тебя просто не пущу.
— Рискни.
— Так я и собираюсь рискнуть… Пойду с тобой.
— Ты в уме?
— В полном. А может, во мне исследователь проснулся? Может, я своими глазами Дикий Запад увидеть хочу?
— Ты подумай.
— Уже подумал. Девчонок в Гнездо Старый с Роджером доставят, — Малыш наконец передал бутылку Ларико, сидящей на широком парапете, упершись ногой в зубец.
Старый неожиданно поднялся, прогнулся, разминая спину, усмехнулся невесело:
— Эх… Должен же вам, мелюзге, в дороге кто-то сопли утирать.
— А ты что — тоже собрался?
— А ты что — что-то против имеешь?
— Да нет, не то что бы, но… — а что я тут, в самом деле, могу сказать? Начать лицемерно уговаривать не рисковать? Так ребята меня знают, как облупленного, и на роже у меня наверняка написано, что я счастлив, что не один пойду…
— Нас, значит, не спрашивают… — подала голос Гельда, единственный в этой компании некурящий и непьющий человек.
— Иногда не помешало б спросить, — бросила Ларико. — Может, мы тоже…
Мы, разумеется, тут же обрушились на нее в четыре глотки, уверяя, что это работа для мужчин, что они будут обузой, и вообще нам лишние приключения ни к чему… Переждав залп, она махнула рукой:
— Вот накинулись… Ладно, не обращайте внимания, — она отвернулась и уставилась куда-то в поля, ветер отдувал назад ее вороную гриву. Потом спросила, не оборачиваясь:
— А что за лишние приключения могут быть из-за меня?
Я уже открыл было рот, но Старый объяснил все просто и кратко:
— Для начала, ни один здравомыслящий кочевник не попытается кого-то из нас изнасиловать.
— Если, конечно, Малыш их завлекать не станет, — подхватил я. Малыш на подначку отреагировать не соизволил, только вяло отмахнулся и спросил:
— Так где, говоришь, мы с этим орденцем встречаемся?
ГЛАВА 2
Я и не подозревал, что четыре дня — это так мало… Все это время почти без остатка ушло на разработку маршрута и сборы, Лэрд пообещался достать какое-то крутое снаряжение и сгинул. Я усиленно намекал ему, что неплохо бы расстараться и добыть что-нибудь огнестрельное для всей группы, но он этих намеков принципиально не замечал, хотя и посулил нам парочку динамитных патронов (только не сказал, куда). Альпинистское снаряжение — это, конечно, здорово, если нам вдруг и вправду придется куда-то в горы лезть, но единственный сколько-нибудь сведущий скалолаз из нас — только Малыш, да и то по его собственным словам.
Роджер, Гельда и Ларико ушли на третий день — решили нас не дожидаться, тем паче, нам оказалось не по пути, да и ребята из Гнезда наверняка уже тревожиться начали. Грентвиг в качестве напутствия сказал, что Ордена-то они могут не опасаться, основные силы стянуты к Пограничному, а те, кто Свинцовый прочесывает, слишком заняты, чтоб обратить внимание на какую-то там ведьму. У меня, конечно, по этому поводу до сих пор сердце несколько не на месте, но нет худа без добра: хоть две ночи нормально выспался…
А вообще я старался все эти дни ни минуты не сидеть без дела, чтоб не заморочиться на собственных переживаниях. Нас снабдили довольно подробной картой, над которой мы часами просиживали, намечая варианты маршрута. Таковых оказалось только два: перевалить Пограничный и переть напролом через земли нейтральных варваров, или же дать приличный крюк и двигаться через южный Гэлфост, а далее через земли последнего ошметка некогда великой Коренной Империи, неизвестно на чем держащегося царства У, а потом еще и по Великой Реке. Первый вариант отпал довольно быстро — слишком уж неспокойно на Пограничном, ни о каком нейтралитете уже и речи не шло, часть варваров вообще примкнула к Союзу Волка, и теперь к любым пришельцам с востока относились однозначно: пускали в спину отравленную стрелу. А во втором варианте меня смущало то, что Западная степь все же чересчур великовата и найти становище кочевников будет довольно трудно, но тут Грентвиг «успокоил» меня, сказав, что кочевники нас сами найдут. В общем, мы избрали путь через Гэлфост. Казалось бы чего проще, а ведь мы едва не передрались, выбирая его…
Поскольку Лэрд смотался, роль радушного хозяина играл Грентвиг, по вечерам мы собирались где- нибудь на башне, попивали пиво и слушали его рассказы. Вот уж чего у старого ящера не отнимешь — рассказчик он великолепный, его слушал, раззявив пасть, даже такой скептик, как Старый.
На наставления Учитель тоже не скупился — помимо того, что он часа по три-четыре в день впихивал в меня дополнительную чародейскую премудрость, да так, что чуть башка не лопалась, он еще как бы между делом сообщил массу любопытных подробностей. Например, такие: в южных землях фактически не осталось регулярных сил Ордена, орденцы-Странники там действуют рука об руку с ведунами, которые уже за Свинцовым не боятся открыто носить знак Клана — кулон с изображением стрелы. В общем, отдыхом такое времяпровождение назвать было тяжко.
Хотя, наверно, к лучшему: мне удалось обмануть себя, отвлечься от мыслей, что меня-второго убили из-за меня. А ведь там еще звучало, что Раковски из-за меня погиб… Интересно, жив ли Роберт?
К вечеру четвертого дня нарисовался Лэрд и действительно приволок кучу какого-то снаряжения, что-то вроде палатки, да еще и катамаран — пару баллонов из тонкой, но прочной кожи. Сверх того он вывалил еще груду каких-то альпинистских примочек, как-то: километров веревки, всяких молотков, крючочков и колышков непонятного предназначения, еще какой-то ерунды… Я о полезности этого хлама
