— Вот так, друг ситцевый… И все это через меня прошло. Только раз в двести посильней. А почему ты решил меня будить?
— Да как тебе сказать, чтоб не обидеть… Ты изменяться начал. Не внешне.
— И почуял ты, что сейчас проснется большая хана всем? Так?
— Так.
— Ничего у тебя паранормальные способности… Ты не из И-группы часом?
— Я пока не смертник.
— А кто ты — инструктор-истребитель?
Эрик невесело усмехнулся:
— У меня, приятель, за плечами два факультета — врач и биолог-папанормальщик, плюс институтская спецподготовка. Не похоже?
Только этого не хватало… Сейчас начнется: «Из меня мог бы выйти Шопенгауэр! Достоевский!»…
Я осторожно заметил:
— Что делать, отуземился… Есть тут такая национальность — Пришлые. А Серых ты как чуешь?
— Кой-какие технические средства нужны.
— А именно? — я напрягся.
Он отстегнул кожаный браслет, на внутренней поверхности я узнал несколько видоизмененный знак Совы. Эрик пояснил:
— Я с ясновидящими работал… Многие такую штучку видели. наподобие титров.
— Счастлив твой бог… — я постарался не показать, как удивлен. Штучка из магического арсенала в других мирах…
— А что такое?
— Родной, магией даже я боюсь заниматься! А не зная броду, соваться в воду…
— А чем тебе магия не нравится?
— Знаешь, там, откуда я пришел, есть такое идиотское представление, что единственный способ использования энергии — магия, причем знаковая или ритуальная. И большинство предпочитает, ни во что толком не врубаясь, совать пальцы в розетку. Вот как ты.
— А ты чем занимаешься?
— Чародейством.
— И чем же это от магии отличается?
— Маг работает с Силами извне, а в таких случаях никогда нельзя с уверенностью сказать, кто парадом будет командовать. Кроме тех случаев, когда за это дилетанты вроде тебя берутся. Тогда все сразу ясно.
— А ты?
— А я своей Силой пользуюсь. Гонишь через себя энергию и придаешь ей форму.
— И в ущелье ты так действовал?
— Там, скорее, мной действовали. Очень похоже на одну из Сил, о которых я только что распространялся.
— И что это за Сила?
Схватил приманку…
— Тебе такое имя — Ринге Воитель что-нибудь говорит?
Он сощурился на меня:
— Говорит…
— Я имею в виду, ты с ним сталкивался до того, как от меня услышал?
— Угадал. Я пытался пройти Ущелье. Так это Ринге тобой и орудовал?
На ходу парень подметки рвет…
— Еще как… Сам видел ведь. Может, и то свою роль сыграло, что я его именем назвался, — вслух подумал я. — Да, а вы с чего в Ущелье засели?
— Опять чутье. Было тут две девчонки из И-группы, так они еще две недели назад всполошились, когда этот Ринге объявился.
— Потолковать бы с ними…
— Не выйдет, несколько дней назад их эвакуировали. Говорят, война на носу.
— Она уже идет. Заметил — у нескольких ребят из кочевников винтовки были?
Эрик уныло кивнул:
— Когда из нее по тебе садят, попробуй тут не заметить…
— И что та же СБ по этому поводу говорит?
— Да, эти придурки никогда своим прямым делом не занимаются. Тешатся иллюзией, что это старые запасы.
— А иллюзия, понятно, плачет и вырывается…
Мысль развить я не успел — меня прервал стук в дверь, и в комнате появился некто в очках, с бородкой и поддатый:
— Наливаете?
— Смотря кому… Это Миллер, наш социолог. Твоих, Малыша и этого, как его?.. он и вытащил.
Мы церемонно обменялись рукопожатиями, и Эрик немедленно намекнул:
— Слушай, у нас тут важный разговор.
— Понял, ухожу. Только вот что… Меченосец, мне б тоже с тобой поговорить. Завтра, скажем.
— Заметано.
Миллер сделал нам ручкой и испарился, Эрик повернулся ко мне:
— Я б на твоем месте с ним поговорил. На запад ведь идешь?
Ну вот, а это — лучший знаток обычаев кочевья. при этом пилот классный, да еще и из лучших полевых агентов. Что, не похоже? Пропадет на месяц-другой, вернется — и только официальный отчет. И ничего не рассказывает, вечно одна песня: «Закончу статью — узнаете»…
— Ничего, бог даст — распотрошу его…
Мы выпили, помолчали. Пора переходить к нездоровой суете вокруг Ущелья:
— Да, а в Ущелье кроме меня в последнее время никто не шарился?
— Дураки такого калибра в дефиците… Туда по доброй воле никто, кроме мутантов не полезет.
— А мутанты, значит, могут… Погоди, ты это о Прокаженных?
Эрик, сосредоточенно раскуривая сигарету, промямлил:
— Кажется, так их и зовут… меткое название. Я, правда, только издали их видел… Но все равно аппетит надолго отбить может.
— Вблизи тоже приятного мало, — кивнул я. Опять у меня очередная гениальная идея забрезжила… Знать бы еще, какая…
— Ты их живьем видел, хочешь сказать? — в голосе Эрика прозвучала явная ирония. Ну, пора и козыри выкладывать:
— Я у них в долине больше суток провел.
Эрик ткнул сигаретой мимо пепельницы:
— Врешь…
— Слово Чародея. В каких вы с ними, кстати, отношениях?
— В никаких. Во-первых, никого близко к себе не подпускают, а во-вторых… Это ж полузвери.
Я сузил глаза и покачал головой. Не так уж неправ был Этелред, обособляясь…
Резко, почти зло я бросил:
— Эти полузвери — потомки Пришлых.
Эрик зажмурился, потряс головой, потянулся к бутылке. вид он при этом имел совершенно растерянный.
— Так ты с ними общался? А то мы только и знаем про них, что ими колдун заправляет, а у колдуна дочка есть. Страшилище, наверно?
— Легче на поворотах, живорез! Дочка у старика очень даже ничего, к тому же я ей кое-чем обязан. Только она слепая, а так все, что нужно у нее на месте.
Эрик от таких сведений совсем обалдел:
