Эрик мрачно на меня покосился. Да, вот такая я скотина, вечно всех обламываю… Тонкие пальцы Ильмиры огладили щеку, словно ощупывая:
— Если говорить вашими словами… Тебе придется воевать.
— С кем на сей раз?
— Ты же попал на более высокий уровень… К сожалению, путь вниз невозможен — тогда ты либо умрешь, либо станешь рабом Ринге. Значит, биться с ним тебе придется на том уровне, на котором ты оказался.
М-да, если б я имел коня, это был бы номер… Я потряс головой и криво усмехнулся:
— Просто, как и все гениальное… Пойти, значит, в Ущелье, отловить Ринге, вызвать его на драку, отбуцкать как следует… А кто потом мои косточки соберет? неохота по Запределью кусками слоняться.
Ильмира покачала головой:
— Лучше не шути так. Тебе предстоит битва в Запределье.
— Смерти моей хочешь?
— Ты боишься?
— Странный вопрос… Конечно!
— В прошлый раз ты согласился куда легче.
— Молодец. Орел, — иронически улыбнулся Эрик. — А кто вчера с пеной у рта орал насчет сунуть пальцы в розетку и посмотреть, что получится?
— Ну так вот тебе пример, как нельзя действовать, — огрызнулся я, снова повернулся к Ильмире. — Прошлый раз — это прошлый раз. Ну, сунусь я туда… Так шансов у меня просто нет.
— Не забывай, Запределье — это не один мир, а множество миров, в каком-то из них ты можешь оказаться сильней Ринге. А потом есть еще Йокан.
Ничего себе предложеньице…
— Знаешь, я между некромантией и некрофилией четкой границы не провожу. И я не ночлежка для призраков.
— А этого тебе никто и не предлагает. Тебе придется быть тем, кто ты есть, и это уже смертельно опасно.
— Допер… Но ведь все это — легко сказать…
— На этот раз будет легче. С тобой пойду я.
Мы трое вытаращились на Ильмиру во все пять глаз. Я от удивления даже чинарик уронил. Этелред первым обрел дар речи:
— Ты… Ты хоть соображаешь, что делаешь?
Я вскинул руку:
— Стоп-стоп-стоп! Тебе-то это зачем? Я тобой рисковать не собираюсь.
Она опустила голову и произнесла угрюмо:
— Я должна сделать это.
— Ты опять?! Мы ж ясно договорились — никаких долгов…
— Во-первых, то, что произошло могло произойти из-за меня. Во-вторых, Прокаженные — и мой народ, правда, отец? И мое дело — постараться защитить их от Ущелья. А в-третьих, Мик, без меня ты не сориентируешься. Я знаю миры Запределья и помогу тебе… Правда, в поиске, а не в бою — этот бой должен быть только твоим делом.
Явно она чего-то не договорила…
— Есть еще и «в-четвертых»? — осведомился я полуутвердительно.
— Да. Ущелье отняло у меня глаза — может, оно и вернет их?
Не очень-то тут возразишь. И не то что бы нечего, а как-то неловко. Издержки воспитания, что сделаешь… Да с какой стати я в благородство играть должен? Если я туда полезу один — мне хана со стопроцентной гарантией…
— Значит, способов выйти из этой игры нет?
— Я назвала тебе два, — Ильмира говорила как-то холодно и отстраненно, но под конец стиля не выдержала. — Есть и третий путь — выйти победителем.
— Хочешь сказать — есть шанс?
— Иначе я бы не предлагала.
— Ладно, допустим. Маленький, значит, но есть. Но я так понимаю, что если мне вдруг снова несказанно повезет и он сработает, то предстоит мне играть в игры с привидениями и Силами до конца дней своих. А зачем мне это?
Ильмира опять улыбнулась фирменной своей полуулыбкой:
— А когда ты стал Чародеем, ты спрашивал себя, зачем тебе это?
— Это, извини, две большие разницы!
— Ты думаешь?
— Значит, опять меня никто и не спрашивает…
— Примерно так… У тебя есть твои способности, а теперь ты столкнулся с Силами Ущелья, и они считают тебя пригодным для воздействия. Или достойным противником.
— И не скажешь им ведь, что я просто мимо шел… Но фокус в том, что у меня еще кое-какие дела есть, а если мне придется завязаться с теми Силами…
— На время ты сможешь ставить барьер между ними и собой. Или использовать их.
— А сейчас поставить барьер?
— Поздно. Ты уже в игре, и либо управляешь ты, либо управляют тобой.
Я снова беззвучно выругался. Развитие ситуации называется… Продолжается зазеркалье, только шахматы уже не трехмерные, а четырехмерные… И наверняка не один я в таком переплете, только те, ко серьезно с Запредельем работает, ищут случая годами, а готовятся к нему десятилетиями. А мне — пожалуйста, как с куста: на, дорогой, кушай на здоровье, жри, сволочь, кому сказано… А мне все эти заморочки нужны, как барсуку зубная боль, никогда за собой особых амбиций в плане чародейства не замечал. Ладно, деваться все равно некуда, но вот если мне свезет — не включатся ли в игру какие-то Силы еще покруче? Об этом я и спросил Ильмиру.
— Не должны.
— В прошлый раз о таких вариантах, как этот, тоже речи не было.
Ильмира, словно угадав, что я сейчас взорвусь, подошла, положила руку мне на голову, произнесла тихо:
— Рано или поздно это случилось бы, Мик. И я не знала, что ты так быстро начнешь пользоваться вещами, связанными с Запредельем или пройдешь Ущелье Морока.
— Какими еще вещами?
— Я стороной узнала, что тебе пришлось как-то вызвать нежить.
— Ладно, леший с ним. Раз уж деваться некуда — либо грудь в крестах, либо голова в кустах. Где тут розетка? — я сделал вилку из пальцев.
Эрик открыл было рот, но не сказал ничего, только головой покачал. А Этелред, кажется, полностью выпал из реальности, наблюдая за своими пальцами, беспокойно снующими по столу.
Я в упор посмотрел на Ильмиру:
— Значит, те миры ты более-менее знаешь?
— Их не знает никто. Но до определенной границы я доходила не раз. Боюсь, правда, искать придется за ней.
— Ладно. И когда?
— А зачем откладывать?
— А как насчет дополнительной информации?
Она отвернулась, произнесла куда-то в угол, словно к сваленным там шкурам обращаясь:
— Пользы от нее не будет. Миров Запределья великое множество, и все ты отчасти создаешь сам.
Наверно я все-таки чего-то недопонимаю… А с другой стороны, в прошлый раз там, в Запределье, имели место откровенные глюки, но это были МОИ глюки!
Ильмира словно опять мысли прочитала:
