вариант, что ее с большой помпой вручать будут — и после этого прутся на запад… А теперь, лейтенант, вопрос на засыпку: кем эти странники могут быть?
— М-да, — Малыш ожесточенно поскреб бороду. — Если сразу не вычислят, то уж на карандаш-то по-любому возьмут.
— Погоди, — Дикс тоже усиленно что-то прикидывал, — мы что — не через Аклунд поедем?
— Поедем через Аклунд, но главное — не наследить. Пусть думают, что в Аклунде нас не было, что двинулись мы не на запад, а на юг, на восток, на фиг… Пропали по дороге. Ладно, ты не рассиживайся, стемнело уже. Пора вытрагиваться.
Я поднялся, размял спину. Несмотря на скоростное заживление, ребра поломанные все еще себя знать дают… Ладно. Заодно опробую меч, который Эрик мне дал. Он, оказывается, в оружии что-то понимает — во всяком случае, баланс у этой штуковины великолепный, только он потяжелей Хельмберта будет… Еще и шлем зачем-то мне навязал… Ладно, надену для форса, хотя и терпеть не могу, когда что-то на башку давит… В общем-то вполне приличный шлемак — кожаная шапка, перекрещенная стальными полосами, короткая наносница, кольчужный «воротник»… Да где ж у него, сволочи, завязки?!
Дикс сосредоточенно поправлял широкий пояс с коротким мечом, когда из темноты возник барон:
— Вы долго собираться будете?!
— Не горячись, — усмехнулся я. — Кто ты, чтоб нам указывать? Ладно, мы готовы. Открывай ворота.
А-Келлен постоял набычившись, потом все же побежал распоряжаться. Мы с Диксом постояли еще немного у костра, потом двинулись следом. Прощаться в таких случаях не принято. И правильно, все ж мы, Чародеи, народ суеверный…
Малыш все же крикнул нам в спину:
— Удачи!
А когда она мне не нужна была, удача?.. Хотя на отсутствие оной пока жаловаться грешно. Только вот сегодня бы еще уцелеть и Дикса сберечь — глупо ведь подохнуть в самом начале похода… А если б Грентвиг, ящер старый, узнал, что я в Гэлфосте подрядился на боевую операцию — так его б кондратий хватил!
За нашими спинами тут же закрылись ворота, солдатня уже суетилась, заваливая проход какими-то дровами, а мы с Диксом неторопливо потопали по дороге к югу.
Конечно, проблем пока хватает, в частности, очень меня заинтересовали те пятеро, что так поспешно при нашем приближении смылись и явно что-то о нас знали, но пока есть время, сосредоточимся на предстоящей драке. Для начала хоть припомнить, что я о Ночных Охотниках знаю… А знаю я о них маловато: к особо опасным разновидностям их не отнесешь, боятся огня, серебра, бегущей воды, не говоря уж о заряженном Силой оружии… Эх, Хельмберт был бы кстати! Но он пока хранится у Эрика, так что не будем ностальгировать. Вообще-то известно мне, что эти Охотники представляют собой своего рода бродячий набор запчастей к различным вымершим монстрам: в стаю, допустим, могут входить живущие своей собственной жизнью челюсти или, скажем, копыта… Суповой набор. И тем не менее, любого может отделать таким же, если не худшим, образом, как тех двоих в лагере… Но только не Чародея. Я уже сейчас незаметно для себя вошел в рабочий ритм и потихоньку начинаю действовать. Наша задача — не разыскивать Охотников, а вызвать на себя, всячески обнаруживая свое присутствие. В одном лице и приманка и капкан…
А если честно, мне весьма по душе пришелся совет Малыша — забрать коней и дать деру. И отверг я его не только из-за денег — даже если б ни гроша нам с Диксом не платили, драться все равно бы пришлось. Все та же чертова профессиональная этика…
А ночь-то какая! Ни ветерка, дорога под ногами чуть ли не звенит, ущербная луна из-за редких облаков проглядывает… И запах! Запах ночной степи. Кто не знает, тому не расскажешь. И, кстати о птичках, от лагеря отошли мы уже порядочно.
— Дикс, давай тут остановимся? Или все же хочешь их поискать?
— А чего искать, сами найдут, — с легким смешком в голосе откликнулся он. — Сейчас все по домам сидят, так что мы — единственная дичь на десять лиг в округе, да еще Силой владеем.
— Короче, мимо нас они не пройдут. Поблизости я их не слышу, так что давай пока покурим.
— Угу, — согласился он, усаживаясь на землю и доставая сигареты. Я присоединился к нему. Опасности пока не чувствуется, но все же… Все же расслабляться не стоит, лучше совместить приятное с полезным — Силу, например, покатать. А еще — в срочном порядке отучить себя действовать с оглядкой на Камень… Ладно, когда Охотники пожалуют, у меня все эти китайские церемонии мигом из башки повылетят…
— И что это они тут так разгулялись? До полнолуния, вроде, далековато… Слушай, Дикс, ты с ними уже дело имел… Насколько это может быть серьезно?
— Ну, в Ториане я от них в одиночку отбился. Тяжко, конечно, пришлось, и под корень я их не вывел… Но не сожрали, на том и спасибо.
— Значит, ничего такого из ряда вон?
— А Волк его знает… Раз уж мы с тобой в паре, всякое может быть. Да и три сотни — деньги хорошие.
— Ну, будем надеяться, коллеги просто нерасторопны, — хорошая надежда, только вряд ли оправданная… Обычно на такую награду вся чародейская братия слетается, как стервятники на падаль. А Дикс — тот о чем-то своем думает, по роже видно, хотя и темно…
Словно в ответ на мои мысли Дикс пробормотал:
— Адский Хлыст… Что ж это такое может быть?
— Без понятия. Это мы не проходили. Да, пока время есть: какие нюансы в истреблении Охотников?
— Жить они только по трое могут, знаешь?
— Не совсем понял.
— Ну, если одного-двоих от остальной стаи отделить, им хана. Только потом сжечь надо, а то опять в стаю вернутся.
Я затушил чинарик о каблук, растянулся на дороге, закинув руки под голову:
— Вечно все не ко времени… А днем их выследить — никак? А то я за последние трое суток спал часа четыре от силы.
— Днем выследить! — тоже особенность Дикса — короткий нервный горловой смешок. — Думаешь, один ты такой умный?
— Уж и помечтать нельзя…
И тут Дикс вскочил, как встрепанный, я тоже рывком сел:
— Что? Идут?
Он кивнул:
— Порядок, кажется. Нас они должны засечь. Далеко, не разобрать.
Я тоже поднялся, размял мускулы, сконцентрировался. Так, вот теперь холодком вдоль хребтины совершенно отчетливо тянет, и движется этот холодок с юго-востока…
— Сюда идут. Нас точно уже почуяли. В полулиге, не больше, — теперь голос Дикса звучит сухо и четко.
— Покурить уже, конечно, не успеем… Однако! Ну и скорость у них!
— Контакт?
— Поехали.
Выдергиваю из ножен меч. От обычного оружия здесь проку мало, но все равно спокойней. И дернуло ж меня Хельмберт оставить!
Контакт находится почти мгновенно — не зря мы с Диксом в паре работали. А Ночные Охотники все ближе, шкурой чувствую. И засек уже их Силу — хищную, дикую, целенаправленную. Как там, в туннеле под Цитаделью… Но там-то я был один. Внутренним зрением пытаюсь «разглядеть» их, но все сливается в какую-то неопределенную массу. Но теперь я невольно с ними в контакт вошел, и прыти они прибавили. Что и говорить, лакомый кусочек — два Чародея, пока не прикрытые огнем или серебром. И уже точно известно, зачем мы им — сожрать, впитать все соки и всю Силу, чтобы стать еще сильней, чтоб жрать еще
