центральных областей, предстояло долго, целых две недели.
Второй вариант, что вполне логично, тоже имел и плюсы, и минусы. Причем плюсов, на первый взгляд, было даже больше. Ну посудите сами - дорога была в разы короче, людей на ней было не встретить днем с огнем, а что она узкая - так не телеги же нам по ней тащить. Плюс в конце дорога распадалась, если верить карте, на десятки небольших тропинок, перекрыть которые было, мягко говоря, затруднительно. И ждать нас там, если что, вряд ли будут. Одним словом, просто замечательно. Все так… Вот только дорога проходила через горный перевал, а погоду в этих чертовых горах в это время года можно было бы предсказать разве что с помощью кофейной гущи или, к примеру, менструального цикла бразильской улитки. Если по-простому, на перевале можно вляпаться так, что потом костей не соберешь. Хотя… Тут ведь как: можно вляпаться, а можно и не вляпаться, в зависимости от собственного везенья и циклов все той же проклятой улитки.
В результате, потратив часа два на взвешивание всех 'за' и 'против', мы пришли к идее сколь простой, столь и компромиссной. В смысле, добраться до города, а там подкинуть монетку. Орел или решка. И никому не придет потом в голову говорить 'я же предупреждал', и подобная непредсказуемость собьет с толку любого гипотетического преследователя. Ну а решив эту глобальную проблему, мы позволили себе отдохнуть и немного привести себя в порядок, тем более, что горячую воду нам доставили по первому требованию, и это позволило наконец-то как следует вымыться.
Вечером, когда мы спустились на ужин, обнаружилось, что на постоялом дворе остановилось не так уж мало народу. Очевидно, большинство подъехали ближе к вечеру, во всяком случае, одежда их была изрядно запыленной, да и ели они с аппетитом, характерным для путешественников. Местных в зале я и не заметил даже, что довольно сложно - они всегда выделяются и одеждой, и манерой поведения. Возможно, их не было вовсе, а возможно, были, но немного - цены здесь все же кусались, хотя готовили, конечно, очень неплохо, так что крестьянам питаться в этакой ресторации вряд ли по карману. Большинство же присутствующих составляли люди, одетые добротно, но просто - путешествующие купцы (может, правда, и не купцы, кто их знает) и дворяне, судя по одежде, из небогатых. Последних легко можно было отличить по фамильным перстням, педерастического вида цепям на шее, и прочей атрибутике, которую в дороге, естественно, прячут куда поглубже, а в таких вот заведениях, напротив, надевают и выставляют напоказ, чтобы, не дай боги, их не перепутали с простолюдинами. Дурость, разумеется, но традиции есть традиции, так что и мне пришлось навесить необходимый минимум - печатка с изумрудом на пальце, нетолстая цепь с амулетом на шее и пояс с мечом, естественно. Амулет, правда, не действовал, но, когда магия восстановится, будет полезен. Эллина, тоже маскирующаяся под дворянку, в хорошем платье и драгоценностях привлекала заинтересованные взгляды мужчин - все же умело наложенная косметика сделает красавицу даже из крокодила, которым она, безусловно, не являлась, а когда девушка сидела, ее рост не так бросался в глаза. Мне же, согласно роли, оставалось мрачно хмуриться и время от времени проводить ладонью по эфесу меча - вполне нормальное поведение для дворянина, который испытывает чувство ревности ко всем, кто обращает благосклонное внимание на его женщину. Да-да, именно так, причем ровно настолько, чтобы отпугнуть других, но при этом самому не влететь в серьезные неприятности.
Помимо обычных людей, составлявших подавляющее большинство присутствующих, в зале собрались и представители других рас. В частности, за два стола от меня в компании троих купцов неспешно двигал челюстями орк - судя по тому, что я услышал из разговора, он был начальником охраны каравана. В углу быстро и качественно насыщались, параллельно вливая в глотки потоки пива, несколько гномов. Периодически то один, то другой гном покидали помещение, а значит, с пенным напитком в их желудках происходил естественный процесс ускоренной перегонки. Пара традиционно носатых гоблинов оккупировали столик у стены и мрачно зыркали на проходящих мимо - вдруг кто покусится на оставшиеся за их столом места. Никто, кстати, даже не пытался это сделать - гоблинов не любили и за подленькие характеры, и за излишнюю громогласность, и за прочие сомнительные 'достоинства'. Вот тосты они произносить, конечно, умели, длинные и красивые, и в винах разбирались, но это все, что можно было сказать хорошего об этой расе. Даже орки, которые, если верить тому, что про них болтают, находились с гоблинами в довольно близком родстве, относились к этой 'родне' презрительно и предпочитали за намеки о 'родной крови' сразу бить в морду. Ну, нечем тут гордиться, чего уж там. Да и ниша мелких торговцев, которую гоблины занимали, у тех же орков, воинов по натуре, вызывала лишь брезгливую усмешку.
Ну и, как венец собравшегося здесь интернационала, четверка светлых эльфов сидела за столиком недалеко от входа и высокомерно поглядывала на собравшихся. Этим самым собравшимся на высокомерие длинноухих было плевать, а учитывая, что хозяин вокруг них вьюном не вьется, особым богатством эльфы похвастаться не могли. А раз денег в кошельках не миллион, то и заказов своих им ждать придется дольше, чем остальным - так сказать, издержки привычки смотреть на людей свысока.
В общем, обычная картина, достаточно типичная для любого подобного заведения. Бывает, кстати, что в них присутствуют и представители других, более малочисленных рас - их на континенте только я знаю не меньше десятка, а возможно, есть еще и те, кого я не знаю. Тем не менее, от провинциальной гостиницы на не самом оживленном тракте и, вдобавок, в сезон, когда торговля затихает, сложно ждать большего. Да мне и плевать, если честно. Тем более что ведут себя все одинаково - вначале пьют, а потом или разбредаются, или спят прямо там, где пили, или буянят. Можете поверить, храпящий мордой в салате эльф ничем не отличается от так же храпящего гоблина, и рулады выдает отнюдь не музыкальные. Свинья - она и есть свинья, так они со стороны и выглядят.
Все это наливающееся вином сборище развлекал вокально-инструментальный ансамбль. В смысле, это я его так назвал, здесь же их называют совсем по-другому - трубадуры, скоморохи, комедианты… В общем, названий масса, суть одна. Мне, если честно, на эту разноплановость в терминологии было горячо наплевать, я называл их про себя так, как мне было проще и привычнее.
Ансамбль был под стать заведению - не блеск, но и не полный отстой. На заднем плане наяривал, используя что-то похожее на древнеукраинскую бандуру, благообразного вида дедок, рядом с ним примостился парень с гитарой… Ну да, здесь были в ходу гитары, разве что четырехструнные, это сейчас, с моей подачи, пошла мода на шестиструнки. Кстати, гитара в руках у парнишки была именно шестиструнной, но, судя по манере игры, учился он на четырех струнах и, соответственно, две лишние струны на инструменте ему только мешали, да так, что даже я, со своим не самым лучшим слухом, иной раз болезненно морщился.
Чуть в стороне примостился еще один парень, вооруженный какой-то жуткого вида то ли трубой, то ли дудкой. Тем не менее, своим инструментом он, в отличие от гитариста, владел очень неплохо. Не Клин Блинтон со своим саксофоном, разумеется, но тоже ничего. Замыкал квартет музыкантов невысокий худой мужик с длинными волосами, татуированными до безобразия руками (одетая на голое тело безрукавка позволяла разглядеть как татуировки, так и могучее пивное брюхо) и целым набором барабанов. Судя по виду, барабаны эти должны были изображать традиционный оркский музыкальный инструмент, однако я сомневаюсь, что они были подлинными. Дело в том, что современные барабаны орков несколько проще и грубее, а старинные, под которые был сделан инструмент, просто не могли так хорошо сохраниться. Да и потом, на старинные, в отличие от новоделов, шла человеческая кожа, а здесь явно была неплохо выделанная бычья шкура. Орки же от человеческой кожи отказались всего-то лет сто назад, или, может, чуть больше. Хотя, подделка это была, или не подделка, а барабанщик играл виртуозно. По мне, так на нем все и держалось. Не на нудно и заунывно пиликающем бандуристе же.
Ну и, разумеется, солист, или, вернее, солистка - куда же без нее. Средней потасканности девица пышных форм и с платьем, на ладонь короче принятых здесь норм приличия. Ну, учитывая, что женщины в этом королевстве (Эллина просветила) обычно носят платья чуть ли не до земли, то никакой эротикой здесь и не пахло, однако у мужской части посетителей, составляющей, кстати, подавляющее большинство слушателей, подобный фасон вызвал порцию одобрительного внимания. Что до меня, то, подозреваю, будь платье еще короче, ноги этой свиноматки вызвали бы культурный шок. В смысле, у меня шок - все же не привык я к этаким мадамам. А у местных вызвало бы шок, побывай они в моих владениях с куда более либеральными взглядами на моду вообще и на длину юбок в частности.
Голос, правда, у этой певицы был неплохим - ну да здесь не у нас, под фонограмму на сцене не постоишь, так что совсем уж бездарностям долго не протянуть. Вот только с репертуаром было… как бы это сказать… немного туго. Во всяком случае, с моей точки зрения. Для местных, может быть, тягуче-заунывные
