мелодии и являются верхом оперного искусства, но меня они не впечатляют. Тем более меня не впечатляют баллады о древних героях, побеждающих драконов, темных магов и прочую ни в чем неповинную живность. У меня от этой нудятины сводит зубы не хуже, чем от лимона, да и вообще, больше всего они мне почему-то напоминают бормашину. В общем, скука смертная с давлением на уши. А главное, эти песни длинные, как моя жизнь, и тоскливые, как лекции по философии. Не все, разумеется, бывают исключения, но в репертуар данного ансамбля они, похоже, не входили.
Какой-то из сидящих за одним столом со мной (столы в большинстве своем были длинными, так что опоздавшим, вроде нас с Эллиной, приходилось терпеть наличие соседей) дворян, заметив мой зевок, ни с того ни с сего воспылал любовью к искусству. А может, он уже принял на грудь достаточно для того, чтобы начать искать, с кем бы задраться. Не знаю, мне было как-то все равно, поэтому начавшему учить меня правилам поведения в наслаждающемся, хе-хе, культурой обществе дворянчику я ответил просто - пускай сыграют что получше, а потом уже и поговорим. Мои слова вызвали неожиданно бурную дискуссию - так упавший в воду камень пускает во все стороны волны. Пару минут спустя вопрос искусства вообще и того, что мы здесь слышим, в частности, обсуждал уже весь зал. А потом какая-то дама выдала, что раз уж я такой эстет, то, может, сам им смогу что-то сыграть?
Вопрос был, кстати, с подвохом. Разумеется, музицирование, теоретически, входило в образование любого дворянина, но на деле все обстояло чуточку иначе. Небогатые провинциальные дворяне редко могли похвастаться особым образованием, в том числе и в области искусства. Я же, по виду, был как раз из таких. К тому же, ни один из представленных на этой сцене инструментов под список того, на чем обычно учились играть молодые дворяне, не попадал - не лютни, чай. Проще говоря, дамочка предлагала мне расписаться в собственном невежестве. Ну да, вышестоящие любят высмеивать тех, кто ниже их по положению, эта же леди была явно из местного высшего света. Во всяком случае, одежда и украшения, аляповатые, но многочисленные и внушительного вида, долженствовали произвести на окружающих именно такое впечатление. Хорошие, кстати, украшения - один кулон чего стоит. Таким, если его на той цепочке, что у дамочки на шее, раскрутить, то можно проломить башку горному троллю. Как она таскает этакую тяжесть? Вроде бы не штангист-тяжеловес - так, средней комплекции женщина, лет тридцати. На лицо, правда, не красавица, но и не тетя лошадь. И эта серость решила мне привить комплекс неполноценности? А вот хрен вам, барышня.
Усмехаясь про себя на собственное пижонство, я встал и, ухмыльнувшись, выдал:
- Настоящий дворянин должен уметь все. И все должен уметь хорошо. В том числе и играть на таких вот, с позволения сказать, инструментах. Надеюсь, вы, как истинная дворянка, сможете сделать это лучше меня.
С этими словами я полез на возвышение, долженствующее изображать сцену, и в два счета отобрал гитару у слабо трепыхающегося на такое самоуправство хозяина. Провел рукой по струнам… М-да Как все запущено… Расстроена гитара была капитально. Впрочем, как раз настроить ее оказалось просто - инструмент попался на диво качественный.
Ну а потом я врезал роком по провинции. Нет, играю я, конечно, далеко не блестяще, но кое-что умею, а эта мелодия, хоть и в упрощенном варианте, мне всегда удавалась. В общем, я сыграл официальный гимн своего государства - марш имперской пехоты из 'Звездных войн'. Да, это, разумеется, был плагиат и нарушение авторских прав, но конкретно этот марш всегда мне нравился, потому, когда в свое время возник серьезный вопрос о выборе гимна, я, не задумываясь, использовал именно эту мелодию. Получилось, на мой взгляд, очень прилично. Во всяком случае, у соседей, когда под этот марш проходили парадным строем мои легионы, тряслись поджилки. Ну а сейчас, хе-хе, затряслись поджилки кое у кого из присутствующих.
Когда я закончил, все сидели молча. Еще бы, все знали, что это такое. Уже тот факт, что я исполнил гимн официально враждебного государства здесь, в светлых землях, был неприкрытым нарушением этикета, но ведь что не запрещено - то можно, или я не прав? Мальчишество, конечно - ну и что с того… Просто я не люблю, когда не в меру о себе возомнившая дура пытается вытереть об меня ноги. И раньше-то не любил, а два десятка лет пребывания в ранге самого крутого мага этого мира покладистости характера не способствовали вовсе. Скорее, наоборот, приучили к тому, что хамов надо сразу же ставить на место, случись нужде, максимально жестко. Улыбнувшись, я подошел к даме и, держа на вытянутых руках инструмент, вежливо и притом тоном, не допускающим возражений, произнес:
- Надеюсь, миледи, вы сыграете эту мелодию лучше меня.
Женщина оказалась в весьма двусмысленном положении. Если откажется, под любым предлогом, то в глазах собравшихся, пусть косвенно, признает, что ее музыкальные таланты, мягко говоря, преувеличены. Если согласится, то, опять же, сыграть незнакомую мелодию так, сразу, не сможет. А гимн этот здесь, хе-хе, не играют. Интересно, кстати, почему? Вроде местных мы пока что не били… В общем, слегка опозорится дамочка. Не сильно, разумеется, но все же таким снобам, как она, подобное крайне неприятно. Интересно даже, как она будет выкручиваться.
А ведь у меня вообще в первый момент было желание сыграть что-нибудь на грани приличия. Ну, вроде незабвенного 'А ты сама - козел'. Но уж ту-то она выкрутилась бы наверняка. Просто заявила бы, что в приличном обществе такое не играют и, кстати, была бы права. Так что - щадящий вариант, и от него уклониться не получится.
Выкрутиться даме помог какой-то мужчина, похоже, ее спутник. Побагровев так, что вся свекла на ближайшем поле должна была ритуально засохнуть от зависти, он медленно встал и то ли прохрипел, то ли прорычал:
- Немедленно извинись перед моей женой, мерзавец!
Так, я не понял, это он что, на меня квакает? Ну и хамло. Да за такое, в общем-то, можно и в морду. Я внимательно осмотрел его сверху вниз и снизу вверх. Ну, что тут можно сказать… Красавчик. Высокий, почти как я, мускулистый брюнет лет тридцати пяти-сорока. На лице тонкие, подкрученные усики. Одет в шикарный темно-зеленый камзол и такого же цвета штаны, на ногах ботфорты со шпорами. На столе, рядом с бутылкой вина, роскошная шляпа вроде мушкетерской - они здесь в моде, у меня почти такая же. Ну, я одет почти так же, только наряд поскромнее - черный с серебром, и шляпа осталась в комнате. А еще на нем до хрена всякой бижутерии (местная мода на побрякушки кажется мне редкостно тупой) и меч с богато отделанной рукоятью на поясе.
Широко улыбнувшись, я ответил ему в лучших традициях наших гопников:
- А то что?
Дворянин, похоже, не сразу понял, что его только что послали, и секунд на пятнадцать впал в ступор, осмысливая услышанное. Ну а когда дошло, то побагровел еще больше, хотя это, казалось, было невозможно, и попытался выхватить из ножен меч. Ага, милый, да кто же тебе это позволит? Надо было лишь припечатать его руку своей, прижав ее к рукояти меча, и после этого мой визави только пыхтел, зло выпучивая глаза и наливаясь кровью. Сил извлечь меч из ножен у него не хватало, хотя я, удерживая его, не очень и напрягался. Красавчик напоминал сейчас паровой котел, из которого не стравили давление. Честное слово, я испугался даже, что его сейчас хватит удар.
Чтобы не допустить этого, я левой, свободной рукой ткнул его в солнечное сплетение. Видимо, дворянин не ожидал, что его будут вот так, по-простонародному, бить, поэтому лишь издал непонятный горловой звук, сложился пополам и тихо сполз под стол. Наблюдающий за происходящим невозмутимый орк ухмыльнулся и несколько раз одобрительно хлопнул в ладоши, остальные купцы его поддержали. Мне оставалось лишь шутовски раскланяться и вновь повернуться к даме:
- Ну что, миледи, вы нам сможете продемонстрировать, как надо играть?
Ответа я вполне ожидаемо не дождался. Оставалось только презрительно скривиться, буркнуть под нос вроде тихо, но так, чтобы все остальные слышали, про неучей, позорящих дворянское звание, и сесть на место. Увы, на том разговор не окончился, потому что слегка побитый муж решил, видимо, что хватит валяться, и вскочил на ноги. Меч он на сей раз выхватил заранее, и теперь размахивал им с самым что ни на есть грозным видом и зверским выражением лица, сулящим всем, кто оказался поблизости, перспективу быть порубленным в капусту. Народ это прочухал сразу же, и от опасного буяна шарахнулся, а тот, в свою очередь, решительно попер на меня. Увы, решительность ему не слишком помогла, потому что Эллина, сидевшая до того с безучастным видом и неспешно, по глоточку цедившая вино из высокого кубка, вдруг одним коротким движением отправила в полет стоящее рядом с ней блюдце. Кусок грубо сделанной
