по всему выходило, что еще немного - и мир, из под которого выдернули одну из несущих опор, рухнет.
На первый взгляд, кстати, получалось, что я должен это только приветствовать - мои потери были минимальными. Главное, сохранилась система управления, а значит, надо было только подождать, когда соседи скатятся в хаос - и вперед, завоевывать! Однако лично мне совершенно не хотелось воевать, да и, при ближайшем рассмотрении, все было отнюдь не так радужно.
Во-первых, управление управлением, а здравоохранение, сельское хозяйство, да и вообще любые отрасли, хоть частично завязанные на магию, понесут жесточайший урон. А это, в свою очередь, сводилось к потерям, которые придется рассчитывать в человеческих жизнях. Во-вторых, в свой мир я попасть не мог, а это напрягало. В-третьих, на кой хрен мне сдались новые провинции, которые придется подтягивать до своего уровня, тратя на них средства тех, кто уже мои подданные? Будут новые 'братские' республики, сосущие все соки, как в приснопамятном СССР, или, как вариант, колонии с бесправным населением. И все это, при любых раскладах, чревато взрывом. А если не завоевывать и не наводить порядок, то толпы нищих и бряцающих оружием соседей у границ, которых заколеблешься геноцидить, чтоб не плодились да не лезли. В общем, куда ни кинь - всюду минусы. Так что предложение Темного и Светлого по поводу необходимости решать проблему сообща, я, немного подумав, все же принял.
Однако если в вопросе совместных действий все было логично, то какие это должны быть действия для меня оставалось пока неясным. И вот тут нас удивил Темный. Впрочем, он был куда энергичнее своего коллеги и родственника, и притом располагал намного более квалифицированными кадрами, чем я.
Все, как оказалось, было просто. Магия исчезала не сразу, а в течение примерно двух суток - где-то она уже исчезла, а где-то еще действовала, чтобы перестать функционировать чуть позже. Темный поступил весьма просто - взял и составил список того, где, когда и как исчезала магия, а потом сделал привязку к местности, тупо наложив точки на карту. На хорошую, купленную в свое время у меня карту, где все в масштабе. И получилась интересная, хотя, на мой взгляд, ожидаемая вещь - довольно легко вычислялся эпицентр, из которого, собственно, и пошла волна гасящих магию возмущений. Круг допуска, правда, был километров сто, если не больше, но и то хлеб. Более того, Темный успел собрать и послать в тот район экспедицию. Правда, о той экспедиции больше не было ни слуху, ни духу.
Следующие полчаса мы провели, склонившись над картой (самой большой проблемой это оказалось для страдающего излишним весом Светлого), однако, похоже, все, что можно было извлечь из собранной ранее статистики, Темный сделал еще до этого. Эпицентр располагался в практически ненаселенном степном районе с небольшой горной цепью. Что-то вроде наших Жигулей, если мне память не изменяет. Главный минус - удаленность от рек и весьма засушливый климат, что, в свою очередь, делало эту местность малопригодной для жизни. В общем-то, после недолгого размышления, мы пришли к выводу, что искать надо в горах - там и спрятаться проще, и обороняться, поэтому, если катаклизм имеет искусственное происхождение, то логично разместиться там. К тому же, если верить крайне скудной информации о том районе, имеющейся у Темного, в горах было несколько проще с водой. Ну а если проблема возникла естественным, так сказать, путем, то не все ли равно, где искать - равновероятно получается. Поэтому определить последовательность разведки было несложно, а вот что дальше? Как решить проблему?
Самый большой вопрос тут звучал так: кому это делать? Что Темный, что Светлый активно отпихивали от себя эту честь, что сразу объяснило мне, почему они так ждали моего прибытия. Как же, как же, привыкли чужими руками картошку из огня доставать. Ради этого можно даже наступить на горло собственной гордости и пообщаться с варваром из сопредельного мира, как с равным. Но самое смешное, что я был, в принципе, не против. Во-первых, любопытство заело, а во-вторых, такой поход, конечно, немалый риск, но притом и возможность обрести власть над новыми силами. Не факт, конечно, что получится, но шанс все же был, пускай и непонятный. Только вот, разумеется, знать до поры о моих шкурных мотивах этой парочке не стоило, поэтому я отбрыкивался от этой чести не хуже их самих. В конце концов, даже если перестараюсь и не позволю себя уговорить, то всегда могу начать сольную партию, в частном порядке.
В общем, позволил себя уговорить. В качестве компенсации за затраты сил и времени вытряс возможность бесплатного нахождения моих кораблей в портах, принадлежащих и Темному, и Светлому, причем неограниченное время, беспошлинной торговли, небольшие территориальные уступки (это было самое легкое - те предгорья считались бросовыми, а я точно знал, что там до хрена меди и серебра), ну и еще много чего по мелочи. Был соблазн поторговаться еще, но я не рискнул перегибать палку - в конце концов, не последний у меня повод этих умников пощипать.
А вот насчет силовой поддержки я настаивал жестко. Ну, я же не помесь Рэмбо с Кейси Райбеком, придавленный сверху Шварценеггером. Это в том смысле, что вертолеты пинками сбивать не умею, и ногами как бабочка махать не могу, до Жан Клод Какдама мне тоже далеко. А раз так, то извольте мне предоставить группу крутых перцев, что хвост на поворотах заносить будут, или я не играю.
В принципе, я мог бы открыть портал и перетащить сюда кого-нибудь из своих людей, но не хотел делать этого принципиально. Неизвестно, что там, куда я иду, будет твориться, а раз так, велик шанс отправиться в лучший из миров вне очереди. За себя-то я как раз не боялся - все же магия при мне, тот же портал открою, в конце концов, а вот людей своих вытащить могу и не успеть. Так что нет уж, пускай за моих партнеров их шестерки головы кладут, раз сами не хотят. А своих я в качестве расходного материала использовать не буду, и не просите. Это чужих ни с какой стороны ни жалко, как бы цинично это не звучало.
И Темный, и Светлый расклады понимали хорошо, да и моя привычка беречь своих людей им была известна. В общем, поторговались еще немного - и успокоились, тем более что для них люди особой ценности не представляли. Бабы, мол, еще нарожают. Договорились на полусотне элитных гвардейцев и четырех магах-теоретиках. Ну, в смысле, ученых. Боевые маги мне сейчас нужны не были, потому как все равно они ничего не могли сделать, а вот теоретики, возможно, пригодились бы для оценки ситуации - все же сам я в высоких материях не силен.
Следующие три дня Темный со Светлым потратили на подготовку экспедиции, а я просто балдел - отмокал в ванне, спал на нормальной кровати и пользовал доступных красоток, благо здесь их было в избытке. Заодно, чтобы не терять даром времени, хорошенько проинспектировал библиотеку Светлого - все хотел сюда попасть, и все не было возможности, грешно было не воспользоваться моментом. Все же мое образование в области магии было очень так себе, и возможности узнать что-то новое, пускай и бессистемно, я упустить не желал. Тут же было чему поучиться, и, признаюсь честно, в другое время я засел бы здесь с удовольствием на пару-тройку месяцев. Но - увы, труба звала на подвиги, да и интересовало меня, в первую очередь, другое.
Больше всего меня сейчас волновали сведения о Сером Проклятии. Затаскивая в этот мир чужака, Темный со Светлым обыгрывали старую легенду - пророчество о Сером Проклятии, и, по предложенной ими концепции, как раз я должен был сыграть его роль. Я и играл, причем успешно, вот только достоверных сведений о нем так и не имел - обрывки информации, не более. Подозреваю, что мои работодатели тоже не особенно утруждали себя изучением всех нюансов, связанных с давным-давно превратившимся в жутковатую сказку пророчестве. Есть такое - и ладно. Меня это тоже устраивало - до недавнего времени. Если точнее, то до произнесенных в трансе слов фэйри. И теперь я упорно рылся в библиотеке, ища хоть какую-нибудь зацепку. Это было, мягко говоря, затруднительно - библиотека-то была огромная, а вот системы в расстановке книг, равно как и чего-то хоть отдаленно похожего на каталог, не наблюдалось. Оставалось только ползать со стремянкой, рассматривать пыльные корешки и пытаться разобрать полустершийся шрифт. Та еще работенка.
Однако то ли мне невероятно повезло, то ли права старая пословица о том, что 'терпение и труд все перетрут', но кое-что я все же раскопал. Если конкретно, то это был перевод на современный язык канонического текста пророчества, сделанный, правда, лет за триста до моего появления в этих местах. Какой-то умник, очевидно, задался целью осчастливить мир, собрав пророчества воедино. Судя по толщине рукописной книги, он потратил на это всю жизнь, а учитывая, что книга была явно не дописана, он или помер от натуги, или позорно бросил это дело, убедившись в его бесперспективности. Кстати, язык, который был современным триста лет назад, сейчас звучал, мягко говоря, архаично, и мне оставалось лишь надеяться, что перевод и непривычное построение фраз не слишком исказят смысл информации.
Впрочем, толку от нее все равно не было, равно как и от нескольких найденных в библиотеке текстов с попытками трактовать это пророчество. Мало того, что все они противоречили друг другу, так еще и
