Она подкатила поближе один из металлических контейнеров, набрала на его пульте управления команду, и металлические стенки поднялись вверх. В контейнере за сеткой из углепластовых волокон, самого прочного из известных на Земле материалов, на сухой ветке сидела корнезианская бабочка. Имея размах крыльев больше полуметра, она казалась скорее волшебной птицей, чем бабочкой, тем более что тельце ее заканчивалось чем-то вроде павлиньего пера, только более густого и очень короткого. Я видел корнезианскую бабочку в натуре впервые. И в голофильмах бабочки были прекрасны, но живая! Она медленно взмахнула крыльями, и тысячи искорок сверкнули в воздухе. Я не мог оторвать взгляд. Крылья переливались цветными сполохами, узоры на них менялись, как в калейдоскопе, вспыхивали и гасли маленькие яркие радуги. Эта бабочка была похожа на своих земных «родичей», но по сравнению с ней самая роскошная земная бабочка была всего лишь бледным мотыльком.
Я любовался бабочкой-корнезианкой, пока не сообразил, что вижу объект межпланетного преступления. Жесткий запрет аборигенов на вывоз с Корнезо образцов фауны и флоры, как в живом, так и в мертвом виде, касался и бабочек. Поэтому люди, не бывавшие, как я, на Корнезо, видели бабочек только в голофильмах. Счастливцы, посетившие Райское Местечко, рассказывали, что бабочек там много, что они, как и все остальные местные насекомые, совершенно безобидны, не боятся людей, их можно даже кормить с руки, если собрать горстку любимой ими цветочной пыльцы. Так почему же эта бабочка в клетке?
Я вопросительно посмотрел на Мелиссу.
Мелисса развела руками:
– Да, это преступление. Мы нарушили межпланетные соглашения. Мы украли бабочек, тайно вывезли их на Землю, теперь разводим здесь и изучаем. Ради подобных исследований и работает биостанция на моем острове. Бабочки там живут в больших клетках в поле пониженного тяготения. Клетки нужны, чтобы они случайно не разлетелись и не погибли, поскольку сила тяжести на поверхности Земли для них великовата. Да и не стоит, чтобы их видел кто-нибудь случайный.
Мелисса открыла сетчатую створку контейнера, протянула руку, и бабочка грациозно вспорхнула ей на локоть. Мелисса вытащила руку с бабочкой из контейнера, и бабочка, тряхнув крылышками, опустила их. Мелисса вернула бабочку в контейнер, имевший, судя по всему, генератор антигравитации, и закрыла сетку.
Мелисса закурила.
– Видишь ли, Алекс, в данном случае сетка нужна не для того, чтобы бабочка себе не навредила. Скажи, пожалуйста, кажется, в Академии неплохо читают курс «Военной разведки»?
Я кивнул.
– Значит, ты понимаешь, что в течение всего времени нашего присутствия на Корнезо мы занимаемся мозаичной разведкой, когда все сообщения – результаты экспедиций, доклады сотрудников посольства, данные технических разведывательных средств, рассказы туристов и обслуживающего персонала об увиденном и замеченном,- все поступает в единый центр, собирается и анализируется. Но когда в складывающейся картине образуются нестыковки, возникают вопросы, ответы на которые нам не удается получить, и при этом случаются необъяснимые трагедии с человеческими жертвами, мы вынуждены использовать любые способы получения информации.
Мелисса сделала затяжку.
– Кстати,- продолжала она,- на Корнезо не один язык. Кроме общеупотребительного языка, на котором корнезианцы разговаривают с нами, есть еще один – женский, о котором нам никогда не упоминают. И если бы не наши «жучки», о которых не упоминаем мы, и не способности селферов, о которых аборигены не имеют ни малейшего представления, до истины мы добирались бы еще очень долго. Возможно, и добраться бы не успели. Слушай меня и смотри на бабочку. Эта бабочка – символ Корнезо, она так же обманчива, как и вся планета.
Мелисса потушила в пепельнице сигарету, сосредоточилась и запела. Это была песня-речитатив, примерно половины ее звуков я не слышал, но что-то вроде мелодии угадывал. И действительно, то, что пела Мелисса, было совершенно не похоже на язык корнезианцев, каким мы его знали, это был совсем другой язык.
Бабочка при звуках голоса Мелиссы затрепетала крыльями, потом замерла, и вдруг с ней стали происходить какие-то изменения. Сначала изменения были почти незаметными, но Мелисса продолжала петь, изменения ускорялись, и вскоре волосы зашевелились у меня на голове. В клетке сидело почти что метровое чудовище. Оно поводило усами-антеннами по сторонам и внезапно стремительно метнулось к нам с Мелиссой. Конечно, утлепласт – вещь надежная, но тяжелый контейнер трясся, и скрип огромных жевал о нити сетки звучал устрашающе. Боже, да стрекозы палеозойской эры Meganeura, о которых я недавно вспоминай, казались совершенно безобидными букашками по сравнению с этой тварью!
Я пытался спокойно рассмотреть беснующееся в клетке создание. Больше всего оно было похоже на летающего скорпиона, поскольку очаровательный хвостик бабочки превратился в толстый хлыст с жалом на конце. Крылышки бабочки стали длиннее, грубее и толще, снизу они поголубели – в цвет неба Корнезо, а сверху приобрели насыщенный зеленый цвет. Они яростно бились и со свистом рассекали воздух. На конце крыльев и утолстившихся лапок бабочки образовались мощные когти. Было похоже, что этому существу тяготение Земли вовсе не будет помехой. С тельца преобразившейся бабочки вниз спускались тонкие прозрачные нити с крошечными капельками на них, и что-то подсказывало мне, что эти капельки весьма ядовиты. Это была биомашина для убийства.
– Ну что, разглядел? – спросила Мелисса, закончив петь.
– Да,- ответил я и сам услышал в своем голосе панические нотки.
– Второй акт оперы,- усмехнулась Мелисса и запела опять, но мелодия была другой.
Тварь в клетке успокоилась, и все превращения пошли в обратном порядке, некоторые органы, типа когтей, жала и ядовитых нитей, отпали. Минут через десять в клетке сидела прежняя бабочка, правда, она была какой-то вялой и размер ее стал как будто чуть меньше. Ну да, она же потеряла часть массы.
Мелисса открыла сетку и погладила указательным пальцем покрытую нежными волосками спинку бабочки.
– Хорошая девочка, послушная. Устала, бедная, проголодалась. Ну, все хорошо, поешь и отдохни.
Мелисса закрыла сетку, набрала на пульте команду, и в углу контейнера открылся небольшой люк, в котором появилась разделенная на две части емкость с водой и с желтым порошком, видимо, цветочной пыльцой. Бабочка бочком под ползла к кормушке и начала восстанавливать утраченные силы, всасывая тонким хоботком попеременно то воду, то пыльцу. Когда она съела все содержимое кормушки, Мелисса опустила железные шторки, откатила контейнер подальше и подтащила другой ящик, который отличался от первого только номером на пульте управления.
– Алекс, от этого контейнера держись подальше,- предупредила меня Мелисса,- эту бабочку я разбудила вчера вечером, и она все утро провела на солнце.
С этими словами Мелисса набрала на пульте код.
И не успели металлические шторки подняться, как сидевшая в клетке гадина кинулась в нашу сторону еще шустрее, чем предыдущая. Когда она наткнулась на сетку, между ее жевал вспыхнула электрическая дуга. Запахло озоном.
– Черт побери! – не удержался я.
Электрическая дуга наконец погасла. Сетка, слава богу, осталась цела. Бабочка – или как теперь следовало ее называть? – продолжала неистовствовать, пытаясь вырваться из клетки.
– Посмотри, Алекс, видишь – у нее на крыльях поблескивают мелкие пластинки? Она – живая солнечная батарея. Энергия излучения в ее организме преобразуется в электрическую и накапливается в имеющемся у нее специфическом органе, конденсаторе большой емкости.
Я присвистнул. Ничего себе бабочки!
Мелисса начала петь мелодию, которая должна была запустить обратное превращение. Но ничего не происходило. Мелисса продолжала петь, но бабочке было хоть бы хны. Она неустанно пыталась выполнить заложенную программой поведения задачу – добраться до нас.
– Вот это и есть непослушная бабочка. Видишь, у нее не срабатывает программа возврата в исходное состояние. Такие бабочки, по-видимому, встречались в популяции всегда. На Корнезо есть даже колыбельная песенка, типа той, что мне пела бабушка: «Придет серенький волчок И укусит за бочок…»
– Только на Корнезо вместо серенького волчка в песенке фигурирует непослушная бабочка.
– Существенно, однако,- продолжала Мелисса,- что раньше непослушные бабочки встречались в пропорции одна примерно на десять тысяч, а сейчас – одна на сотню. Но и это – не самое страшное. Появились, назовем их так, «инициативные бабочки», которые переходят в измененное состояние без всяких песен, то есть без управляющего приказа, сами по себе. Мы отметили уже два десятка случаев смерти аборигенов, убитых подобными бабочками. Пока такие случаи наблюдались только вблизи экватора, но это только начало.
В моем питомнике спонтанных превращений пока не было. Вообще на Земле и питание для них не идеальное, и спектр солнечного излучения сдвинут в длинноволновую область… Хотя и эти факторы являются мутагенными, так что за бабочками мы наблюдаем очень пристально, интересно, как они будут изменяться в условиях Земли.
Мелисса закрыла контейнер.
– Мелисса, эту бабочку вы возвращаете на станцию, для исследований? А это не слишком опасно?
Я вспомнил молодых ребят, которые привезли контейнеры. Они выглядели не очень серьезно.
Мелисса улыбнулась:
– У сотрудников биостанции богатый опыт. Джонни занят исследованиями корнезианских форм жизни уже почти четыреста лет, он у нас главный по этой проблеме.
«О, этот юноша, оказывается, селфер! Никогда бы не подумал!»
– Ну, так что, Алекс? Ты понял, в чем дело?
Я мучительно пытался сложить все известные мне факты и загадки Корнезо в единую картину, но ничего не получалось. Только в голове вертелась фраза, которую всегда говорила мама при упоминании о Корнезо: «Бедная Корнезо». Эта фраза и сорвалась у меня с языка:
– Бедная Корнезо!
– Ага! Ты все понял!
– Нет, Мелисса, я ничего не понимаю. Просто так всегда говорит моя мама, а я даже не понимаю, почему Корнезо – бедная.
– Да, Марина умница и прекрасный биолог. Я уже пару раз приглашала ее работать у меня, но пока она не соглашается. Она хочет закончить свою работу по сравнительному анализу механизмов обработки информации различными живыми организмами Земли. После этого, я надеюсь, ей захочется сравнить земные и инопланетные организмы. Вот тогда мы и будем работать вместе. Но у твоей мамы есть еще одна задача. Я тебе не говорила, что твои родители – чрезвычайно удачная пара? Ты – замечательное тому подтверждение,- при этих словах Мелисса выразительно посмотрела на меня,- и Комитет по Генетике дал им разрешение на неограниченное количество детей, причем обратился с просьбой иметь не менее трех.
Пока я переваривал ее слова, Мелисса продолжала:
– Надеюсь, ты понимаешь, что бабочки – биоконструкты?
Это я понимал.
– Попробуем порассуждать, что следует из этого понимания. При этом давай, в соответствии с принципом Оккама, не привлекать для объяснения загадок некие неведомые высшие силы, а будем рассматривать проблему в рамках реальности планеты Корнезо.
Из того факта, что бабочки с Корнезо являются биоконструктами, следует, во-первых, что корнезианская цивилизация была способна создать эти удивительные существа. Но, поскольку современные аборигены ничего подобного делать не умеют, значит, это сделали их предки. Во-вторых, бабочки являются серьезным оружием, и, поскольку никаких следов инопланетного присутствия, кроме нашего, на Корнезо не обнаружено, значит, бабочки были когда-то созданы для внутреннего применения. А это значит, что на планете когда-то имели место войны, то есть были группы людей, имевшие различные интересы и желавшие любыми средствами их отстаивать. То есть ранее на Корнезо существовала развитая цивилизация со своей историей и своими проблемами, которые не всегда решались мирным путем.
Это – главное, что скрывают от нас корнезианцы. Все остальное – частности, хотя и очень важные частности.
Особенность цивилизации Корнезо – ее ярко выраженный биогенный характер. Если мы, обеспечивая себе лучшие условия жизни, создали искусственную среду обитания, строя шахты,
