сетки, но в отличие от спортивных соревнований она закрывала только голову и туловище сражающихся, оставляя открытыми руки и ноги.
Парных боев наметилось всего четыре, и их решено было оставить на конец турнира.
На арену начали выходить определенные жеребьевкой пары соперников.
Вооружены десантники были разнообразными колющими и рубящими орудиями, изобретенными в разные исторические эпохи, но, естественно, усовершенствованными нынешними оружейниками. Почти все сражающиеся имели оружие в обеих руках, отличия были в том, в какой руке находилась шпага или рапира, а в какой – клинок. Никто не соблазнился воспользоваться экзотическими изделиями вроде копья, булавы или «утренней звезды», да это и понятно: такое оружие рассчитано на крепких, но медлительных и неповоротливых противников, каких среди десантников не имелось.
Бой заканчивался, если один из бойцов терял свое оружие и оставался с пустыми руками либо получал ощутимые травмы. Конечно, он мог и в этом случае потребовать продолжения поединка, и так случалось пару раз, но при продолжении боя разница в подготовке быстро приводила к очевидной победе сильнейшего.
Несколько раз на арене оказывались противники практически одного класса, и тогда бой затягивался. В этом случае победитель определялся «по очкам», поскольку оружие оставляло на кольчуге, обработанной специальным составом, отчетливые следы нанесенных ударов.
Самым красивым был бой с участием Олега Маринеску. Ему достался противник равного ему уровня подготовки, и они продемонстрировали прекрасное владение оружием, уникальные приемы боя и благородное поведение на арене, достойное аристократов былых времен. Никто не хотел прерывать это великолепное зрелище, но всему приходит конец. У Олега оказалось больше выдержки и хладнокровия, и он, воспользовавшись небольшой ошибкой противника, нанес ему укол прямо в сердце. Конечно, углепластовая сеть пропустила только самый кончик рапиры, всего несколько миллиметров, но этого было достаточно, чтобы на груди проигравшего сразу расцвело алое пятно. Победа Олега была очевидной и по-спортивному изящной. Ни победитель, ни побежденный не получили заметных травм и доставили зрителям истинное удовольствие. Олега, хоть он и не был «своим», проводили с арены долгими аплодисментами.
Но не все победы были спортивными. В основном на турнире бои велись действительно «без правил». Это и понятно, на войне правил не бывает.
Одному из сражавшихся предстояло провести в, Р-камере несколько дней: ему практически отрубили руку. Его противник использовал необычное оружие: что-то вроде сабли с тремя тончайшими лезвиями, и спасения от этого оружия не было. Я нечто подобное видел в историческом музее, называлась та штука странно – то ли «гайда», то ли «гарда», но было у нее всего два лезвия, а не три. Экскурсовод тогда, помню, объяснял, что подобный тип оружия не получил распространения, поскольку был очень сложен в изготовлении и дорог, да и научиться работать им было весьма не просто. Этот бой закончился практически мгновенно, пострадавшего сразу отправили на борт, в Р-камеру, а победителю почти даже и не аплодировали.
Еще один бой, завершившийся «не спортивно», выиграла одна из женщин. Когда противник, атлет выше ее на голову, зажал под мышкой ее шпагу, дама не растерялась, отпустила оружие и коротким ударом левой руки послала его в нокаут. Ей долго хлопали и свистели, и я услышал, как кто-то из зрителей сказал:
– Володе еще повезло, что Инга не надела свою железную перчатку с шипами!
Вообще, в боях принимали участие все восемь женщин, и пятеро стали победительницами.
Две из них сражались в парном бою против двух могучих десантников, но одна из женщин почти сразу изловчилась поразить ударом шпаги спину противника своей подруги. И когда тот выбыл из игры, они вдвоем легко разделались со вторым.
Еще одна девушка, брюнетка богатырского сложения, ростом под два с половиной метра, вышла на арену в паре с невысоким стройным юношей. Они победили в изматывающем бою двух матерых бойцов, явно заслуженных ветеранов. Ветераны превосходили экзотический дуэт классом, но в итоге девушка буквально задавила их своей массой, ухитрившись упасть, сбив с ног сразу обоих противников, и ее партнер ловко нанес находящимся на земле бойцам решающие удары. Что ж, без правил так без правил!
Но самый замечательный бой был предпоследним среди схваток «один на один». В этой паре первым на арену вышел красавец-блондин, высокий, крупный атлет. Он ожидал, противника секунд двадцать и дождался! Ему предстояло биться с коком, чей выход сопровождался громким хохотом. Кок был невысок и плотен, кольчуга обтягивала его отчетливо выпирающее брюшко. Он, слегка косолапя на коротковатых ногах, вышел на арену, держа перед собой, как Шит, большую крышку от кастрюли. Правда, крышка эта была сильно изуродована: края ее были в неровных зазубринах, будто кто-то надрывал металл, как бумагу, и весь «щит» был усеян, словно дуршлаг, небольшими рваными отверстиями. В другой руке кок держал длинную довольно толстую металлическую палку, похоже, стойку корабельной переборки.
Майкл, смеясь, проговорил:
– Ну, Мераб, ну, молодец! Против лома нет приема! Эх, зря я на него не поставил!
Кок, закрываясь своим нелепым щитом от ударов противника, очень быстро поймал его саблю в зажим одним из рваных отверстий в крышке и, отбросив крышку с застрявшим в ней оружием, двумя руками взялся за свою железяку, коротко размахнулся и резким ударом сбил противника с ног. Тот упал и подняться самостоятельно уже не смог. Похоже, у него было что- то серьезно сломано. Думаю, кок мог этим ударом легко убить противника, но сдержался. Кок заслужил бурные аплодисменты. Он театрально раскланялся и гордо вернулся на свое место среди зрителей.
После короткого перерыва победители вышли на арену, и Мелисса с Майклом должны были отобрать из их числа участников боя с Адмиралом.
Мелисса сразу попросила женщин вернуться на зрительские места.
– Прошу меня простить, но поймите правильно: СЕГОДНЯ я просто не смогу поднять руку на женщину! Мужчины – это другое дело.
Десантницы выглядели разочарованными, но настаивать на участии в схватке не стали.
Мелисса попросила покинуть арену и кока, мотивируя свою просьбу тем, что нельзя рисковать здоровьем человека, который должен накормить отряд ужином.
Майкл осмотрел оставшихся победителей боев и отсеял всех, у кого были ранения и травмы более серьезные, чем уколы и мелкие порезы. На арене осталось двадцать два человека.
В круг вышла Мелисса. Она была все в том же сером комбинезоне, только волосы, собранные в узел на затылке, были закрыты плотно облегающим голову капюшоном. И в руках у нее не было никакого оружия. Среди толпы атлетов-десантников, вооруженных разнообразными клинками и прочими острыми орудиями убийства, она выглядела маленькой, хрупкой и совершенно беззащитной. Хотя умом я прекрасно понимал, что ее беззащитность обманчива, сердце мое тревожно сжалось.
Майкл обратился к своим бойцам:
– Никто из вас никогда еще не сталкивался с противником, более опасным, чем стоящая перед вами женщина. Сегодня вы убедитесь на собственном опыте, что силу или слабость противника невозможно определить по его внешнему виду. Возможно, этот опыт когда-нибудь спасет вашу жизнь. Впрочем, наш кок, Мераб Мдивани, подобное вам сегодня уже блестяще продемонстрировал. Даю вам три минуты, чтобы определиться с тактикой схватки. Ваша исходная позиция – за кромкой арены, Адмирал будет поджидать вас в центре круга, бой начнется по сигналу гонга.
К арене подтянулись даже пострадавшие в ходе турнира, те, кто, получив медицинскую помощь, был в состоянии наблюдать за происходящим. Десантники, коротко посовещавшись, рассредоточились по периметру круга. Мелисса спокойно встала в центре, опустив руки. Зрители замерли.
Прозвучал гонг. Бойцы сорвались с мест и устремились к Мелиссе, нацелив на нее свое оружие. Какое-то мгновение было видно, что она спокойно стоит на месте, потом толпа сомкнулась вокруг нее, несколько человек не удержались на ногах и упали, потом какой-то вихрь закрутил фигуры, десантников и раскидал их по арене… Не прошло и пятнадцати секунд, как все было закончено.
На арене и в траве у ног зрителей ворочались, кто – молча, кто – постанывая, пытаясь подняться на ноги, лучшие бойцы человечества, а на краю арены стояла Мелисса, разглядывая несколько порезов на своих ногах и руках.
Зрители ошеломленно молчали.
Впрочем, порезы Мелиссы немедленно затянулись, затянулись и разрезы на ее комбинезоне, который тут же поглотил пятна пропитавшей его крови.
Мелисса озабоченно нагнулась к неподвижному телу, лежащему у ее ног.
– Майкл, нужна медицинская помощь. Я, кажется, случайно сломала этому парню шею, он как-то подвернулся мне под руку,- виновато сказала Мелисса.
Еще два неподвижных тела лежали почти в центре арены. Мелисса подошла к ним.
– А эти ребята сами напоролись. Похоже, у них серьезные травмы внутренних органов.
Пострадавших быстро отнесли на борт.
Народ понемногу приходил в себя. Оказалось, никто ничего подобного не ожидал, и большинство просто не поняло, что же произошло на арене. Самьши удивленными выглядели участники боя. Общий смысл недоуменного ропота и восклицаний сводился к одному: «А что это было?»
Мелисса вернулась на свое место рядом со мной. Наклонившись, тихо пожаловалась мне:
– Железок всяких острых в круг понатащили, не увернешься. Порезалась, черт возьми… Еще и два ногтя сломала… Их отращивать надо аккуратно, чтобы форма получилась правильная, не то, что царапины на ногах.
Майкл встал и поднял руку. Все затихли.
– А теперь посмотрим, как проходил бой. Не зря же мы все снимали!
Двое из команды бота под руководством майора Рено уже укрепляли на стойках большой пленочный монитор, а лейтенант Вашенин склонился над компом, к которому уже были подключены все камеры, записывавшие ход боев.
Через минуту он сообщил:
– У меня все готово.
Все обратились к экрану.
Запись шла в максимально замедленном темпе, и некоторые моменты были показаны с разных точек съемки. По мере развертывания действия на экране все больше зрителей не могло сдержать то недоверчивых, то восхищенных восклицаний. Все они сами были отличными бойцами и, как никто другой, могли оценить происходившее.
Камеры зафиксировали, как двадцать два человека бросились к центру круга, заключая стоявшую там Мелиссу в стремительно сжимавшуюся круговерть клинков, из которой, казалось, вырваться было, невозможно. Мелисса стояла неподвижно, пока свободное пространство в центре не сократилось метров до двух в диаметре, а нападавшие сблизились так, что практически утратили свободу маневра. Тогда она резко крутанулась вокруг своей оси, фиксируя расположение атакующих, упала на спину и в полете в паре сантиметров над ареной (антиграв!) проскользнула, как уж, между ног нападавших, оказавшись в одно мгновение вне круга своих противников… Мелисса двигалась так быстро, что на экране казалось, будто она проплывает мимо застывших фигур, неторопливо выбирая оптимальный путь. Но избежать всех лезвий ей не удалось, и именно тогда она получила все свои порезы.
Вырываясь из ловушки, она еще ухитрилась сделать подсечку трем ближайшим к ней бойцам, и те, падая, повлекли за собой еще семерых. Остальные не смогли остановить свое движение по инерции. Образовалась не то чтобы куча мала, но что-то очень на это похожее. При столкновении десантники не сумели увернуться от своего и чужого оружия, от колен и локтей своих товарищей.
Тем временем Мелисса, очутившись за спинами бойцов, для нее практически неподвижных, аккуратными точными ударами начала вырубать их одного за другим. Когда дело дошло до последних остававшихся на ногах противников, оказалось, что кое-кто из них успел среагировать на изменение ситуации, но слишком уж велика была разница в скорости движений.
Лучше других проявили себя в этой схватке Олег Маринеску и еще два десантника, которые легко выиграли свои бои на турнире, но не удивили тогда зрителей ничем особенным. Эти трое сумели очень оперативно перестроиться в ходе схватки и даже оказать Мелиссе пусть безрезультатное, но вполне осмысленное сопротивление.
К концу просмотра Мелисса тихонько сказала мне:
– Ты понимаешь теперь, почему я не хотела иметь сегодня больше противников? Видишь, как трудно мне было сосредоточиться и применять минимально необходимое воздействие? Видишь, я не обратила внимания, что мне под руку может подвернуться тот парень, которому я сломала шею, когда вырубала вон того здоровяка? А будь их больше, у меня было бы
