Это был подросток, действительно почти совсем еще мальчишка… Одежда его была порвана, испачкана в земле и в чем-то буром. Худое лицо тоже было в грязи. Руки… руки с длинными острыми ногтями были в засохших пятнах, и под ногтями скопилась темная масса…
Десантники обступили нас кольцом в несколько рядов. Они молчали, жалостно разглядывая подростка.
– Это – НЕ ЖЕРТВА! – сказал я спокойно и твердо.
– Отпустите его и отойдите,- тихо приказала Мелисса.
Десантники, державшие аборигена, опустили его на землю, и попятились в некотором недоумении.
Несколько секунд мальчишка лежал неподвижно, потом приподнялся, опираясь на руку. Он поднял голову, открыл глаза и обвел всех взглядом. Дикая злоба горела в его недетских глазах. Люди невольно отшатнулись. Абориген взвыл, вскочил и дернулся в сторону. Но бежать было некуда. Десантники стояли плотным кольцом.
Мелисса надела на голову свою диадему, отвернула край скатанного пояса, и из открывшейся ячейки вылетел микрочип. Он на мгновение завис неподвижно, но через секунду уже вошел в шею аборигена точно под ухом. Тот запоздало потянулся к шее рукой, но тут же рухнул на землю и замер.
Мелисса застыла, закрыв глаза.
Какое-то время ничего не происходило. Большинство присутствующих никогда»не видело работу «Высшего Суда» и с некоторым интересом ожидало продолжения действия. Уж не знаю, что они предполагали увидеть, но действительность явно превзошла их ожидания.
Мальчишка вздрогнул всем телом, тихонько завыл, выгнулся дугой, рванул одежду, затем скрючился и вцепился ногтями в свои гениталии, терзая их в стремлении оторвать. Видимо, именно так он больше всего любил развлекаться со своими жертвами… Плеснула струя бурой крови. Народ бросился в разные стороны. Кого-то опять стало рвать в кустах…
Закончилось все быстро. На Корнезо еще одной тварью стало меньше.
Майкл собрал отряд, дал пятнадцать минут отдыха, после чего должна была начаться обработка поляны с трупами выродков. Нам с Мелиссой Майкл предложил отправиться отдыхать на борт десантного бота, и мы покинули наконец проклятые поляны.
По дороге я трансформировал свой скафандр в вариант А-1 и подошел к боту одетым уже в обычную полевую форму. Мы поднялись по пандусу в шлюз. Дежурный на входе спросил, желают ли Адмирал и сопровождающее ее лицо, то бишь я, занять запасные каюты. Но Мелисса сказала, что мы ненадолго, поэтому просто пройдем в кают-компанию и для начала хотели бы перекусить.
– Я просто умираю с голоду,- пожаловалась Мелисса.- Нет, конечно, я могу существовать без пищи еще не один месяц, просто мой организм сигнализирует, что оперативный запас белков и углеводов упал ниже уровня, оптимального для данной материальной формы. Можно отключить сигнал «голод», но если есть возможность пополнить ресурсы, отчего же этой возможностью не воспользоваться? А ты? Ты сможешь сейчас есть?
Еще минуту назад я бы поклялся, что не в состоянии даже думать о еде, но теперь, попав в привычную с давних лет обстановку военного корабля, почувствовал, что ледяной ком, который, оказывается, заполнял все мое существо последние несколько часов, начал потихоньку оттаивать. А может, это просто заканчивалось действие медикаментов? Во всяком случае, ко мне возвращалась способность что-либо чувствовать, и первым вернувшимся чувством было ощущение голода.
– Пожалуй, я бы что-нибудь съел,- ответил я Мелиссе.
– Вот тебе пример,- усмехнулась Мелисса,- исключительной пластичности человеческой психики. Жажда есть – и жить – сильнее боли и смерти… Но иначе мы просто не выжили бы на нашей прекрасной планете по имени Земля. Я всегда поражалась, в каких невыносимых условиях, буквально на грани бытия, люди оказывались способны не просто выживать, но и любить, и быть счастливыми!…
В кают-компанию, где мы уже удобно устроились в мягких креслах, заглянул кок:
– Во имя Земли, мэм! Ваша честь, офицер! Что прикажете принести? Вот список имеющихся на борту продуктов.
Но Мелисса отказалась изучать протянутую ей пластину.
– А что вы приготовили сегодня десантникам и экипажу на обед?
– Мэм, сегодня – салат с огурцами, щи, бифштекс с макаронами, компот и киви с бананами.
– Отлично! Несите мне полный обед, мяса – три куска, киви и бананов – штуки по четыре. Но сначала – горячий чай, большую кружку!
– А мне – обед в среднем объеме. И нет ли у вас свежих помидоров?
– А как же? – улыбнулся кок.- Вам сделать салат, сэр?
– Нет, просто принесите пару штук. Но сначала -чай, как Адмиралу.
– Заказ принят.
И кок поспешил на камбуз.
Чай появился просто мгновенно. Мелисса была права. Чай – это было то, что нам нужно. Интересно, с чем была связана жажда, мучившая нас с Мелиссой все это время? Ну, у меня, быть может, сказался прием огромной дозы лекарств (кстати, похоже, пора выводить их из организма, причем желательно побыстрее), а у Мелиссы? Ведь она никаких химикатов не принимала и физических усилий практически не прилагала, работал в основном ее мозг, антенна, вторая структура… Ага, вот что потребляет воду… И у меня, видимо, дело в том же!
Мелисса попросила принести ей еще кружку чая, а я встал, сказав, что хочу немного прогуляться перед обедом по кораблю, и удалился в хорошо известном мне направлении.
Уф-ф, мне значительно полегчало, и, вернувшись в кают-компанию, я с энтузиазмом приступил к уже поджидавшему меня обеду.
После обеда Мелисса спросила меня, не слишком ли я устал. Я ответил, что чувствую себя, к собственному удивлению, довольно бодро.
– В таком случае не посмотришь ли ты корабль? Мне интересно твое мнение, как обстоят дела с техническим состоянием нашего военного флота.
Я согласился, и она связалась по внутреннему коммуникатору с капитаном бота.
Он немедленно явился в сопровождении двух офицеров. Мелисса представила меня. По их лицам я понял, что имя мое им знакомо. В сопровождении капитана и офицеров, техника по корабельным системам и техника по системам вооружения, я отправился на прогулку по кораблю.
Конечно, его техническое состояние невозможно было сравнить с состоянием моих кораблей или с яхтой Адмирала, но все же оно было весьма приличным. Серьезных нарушений в плане безопасности полетов я не нашел, так, кое-какие мелочи, на которые обратил внимание сопровождавших меня офицеров. А системы вооружения находились вообще в состоянии, близком к идеальному.
Я отправился в кают-компанию доложить Мелиссе а результатах осмотра корабля, но там находился Майкл, и они с Мелиссой что-то довольно обеспокоенно обсуждали.
Увидев меня, Майкл объяснил, что их тревожит.
– Настроение десантников очень подавленное. Они закончили работы, и я дал им шесть часов на отдых здесь, на планете. В походном пункте, на свежем воздухе накрыли обед, но большинство есть не может, многие даже не подошли к столам. Они почти не разговаривают друг с другом, поодиночке бродят или сидят, уставившись в одну точку. В таком состоянии я не могу вернуть их на «Суворов». Надо что-то делать. Но что? Не музыку же им веселую крутить…
– Знаешь, Майкл,- сказала Мелисса задумчиво,- мне пришла в голову одна мысль… Они ведь физически не устали, правда? Нагрузка была для них даже ниже нормы? Ведь так?
– Да, конечно.
– То есть вся проблема – чисто психологическая. Так вот, их надо переключить на другую задачу, достаточно сложную, но совсем другую!
– Что ты предлагаешь?
– Давай устроим показательный бой… нет! Нет! Контрольный бой! Положим, я, Адмирал, хочу проверить уровень их боевой подготовки, вот! Сколько у тебя Р-камер на борту?
– Штатные тридцать процентов от количества людей на борту, всего – тридцать пять камер.
– Отлично, более чем достаточно. Но сегодня тридцать-сорок человек для меня слишком много, не дай бог, не смогу сосредоточиться и кого-то действительно придется реанимировать. Пусть будет двадцать человек. Добровольцев, естественно.
– Хорошая идея! Бой, конечно, мы запишем и будемпотом анализировать. Это весьма полезное дело. А на каких условиях устроим бой? ЗАБО?
– Знаешь, ЗАБО сегодня их не проймет, слишком низкий уровень опасности. Давай бой без правил с холодным оружием! Получить колото-резаные раны достаточно неприятно, и это заставит всех сражаться всерьез, а с другой стороны, такие ранения излечиваются достаточно быстро, в самом худшем случае пострадавшие проведут в Р-камерах три-четыре дня.
Я с изумлением понял, что они обсуждают показательный бой Мелиссы одновременно с двадцатью – хорошо, что не с сорока – противниками, вооруженными холодным оружием. Разговоры о каких-то подобных играх селферов я слышал, но это были такие странные слухи, что я не воспринимал их всерьез. Но Майкл обсуждал это с Мелиссой совершенно спокойно, как дело обычное… И беспокоил их исключительно неизбежный травматизм десантников, самых подготовленных бойцов Земли! Кажется, мне предстоит узнавать о селферах еще много интересного. Но раз они так уж уверены в себе… У меня тоже есть интересные идеи.
– Мелисса,- я вступил в разговор с совершенно невинным видом,- а интересно ли будет сражаться со случайными добровольцами, возможно, далеко не лучшими бойцами? Может, стоит сначала устроить внутриотрядный турнир и отобрать двадцать человек из числа победителей? Можно предложить участвовать и членам экипажа. Мне показалось, что техник по системам вооружения не уступит в боевой подготовке ребятам из отряда.
– О! – восхитился Майкл.- Прекрасная мысль! И это решает проблему времени – ребятам будет чем заняться до отлета. Ведь бой с Мелиссой не может быть долгим, а турнир продлится не один час! Алекс, в тебе чувствуется талантливый администратор. И у тебя – верный глаз. Инженер, которого ты заметил,- олимпийский чемпион позапрошлых Игр по двадцатиборью. Все может оказаться оч-чень интересным! И уж точно отвлечет ребят от тяжелых мыслей! Молодец, Алекс!
Я скромно потупился.
– Решено. Майкл, готовьте Р-камеры. Объявляй турнир… нет, сначала посмотрим, как обстоит дело с добровольцами.
Майкл вызвал офицеров и ознакомил их с нашей идеей. Офицеры отправились собирать отряд и команду бота на построение.
Мы встали перед строем. Майкл держал речь, я стоял чуть в стороне и с интересом наблюдал.
В качестве добровольцев на бой с Мелиссой вызвались все, даже корабельный кок. Майкл заявил, что выбирать из такого количества добровольцев двадцать человек наугад неинтересно, и назначил турнир. Он предложил бой «один на один» и «двое на двое», если найдутся желающие драться парами. Организатором турнира он назначил майора Рено и дал на подготовку сорок минут. Тем временем остальные два офицера и техник по корабельному оборудованию должны были подготовить Р-камеры к принятию возможных пациентов.
Майор был хорошим командиром, и жизнь на поляне закипела. От уныния и подавленности солдат не осталось и следа. Мне даже показалось, что был затеян не совсем официальный тотализатор. И действительно, когда окончательно определились участники турнира и было составлено расписание боев, народ начал активно делать ставки. К моему удивлению, офицеры, включая Майкла и Мелиссу, тоже сделали свои ставки. Тогда и я решил испытать удачу и поставил на инженера-олимпийца, Олега Маринеску. Его, кажется, никто не принимал в расчет. Десантники знали, кто из них на что способен, и были уверены в своих. Мне показалось, что и кок не случайно вызвался участвовать в боях, но, знаете ли, свободный доступ к еде не очень-то способствует поддержанию спортивной формы… Так что ставить на него я не рискнул.
К назначенному времени на поляне был выжжен круг диаметром двадцать метров и залит слоем геля, который быстро полимеризовался, и получилась отличная арена для боев. Над площадкой и по ее периметру парили камеры, записывающие все происходящее. Зрители, большая часть которых была одновременно и участниками турнира, расположились вокруг, кто – в походных креслах, кто – просто на траве.
Судьей был, естественно, Майкл. Он не собирался сражаться со своими ребятами. В Космофлоте было заведено, что селферы могут обучать, но не участвовать в учебных боях, так что сегодняшний бой Мелиссы должен был стать уникальным событием. Десантники это прекрасно понимали, и каждый был полон решимости добиться права участвовать в этом бою.
Сегодняшние правила были просты: никакого оружия дистанционного действия, и больше – никаких правил. Во избежание серьезных увечий бойцы надевали кольчугу из углепластовой
