Я подошел к излучателю. Что ему сделается, закоптился только сильно! Я перчаткой протер шильдик и увидел выбитые знаки: «ПГПИ-57, инв, № 93», и ниже: «ПТ серия Н-18, эксп. корпус Корнезо».
– На четыре большие головешки я долго смотреть не стал. Они хотели убить Мелиссу! Четырьмя тварями стало меньше. Теперь они никого больше не будут мучить, никого не будет убивать…
Господи! А если бы я не заметил их вовремя?!! На таком расстоянии излучатель ПГПИ-57 испаряет базальт! При этой мысли ноги мои подкосились, и я опустился на землю.
Я не хотел думать, что могло произойти с Мелиссой, успей они выстрелить. Не знаю, могла бы она остаться жива? Говорят, селферы могут даже нырять в корону звезд… Но не в облике же человека! Для этого они, наверное, должны специально перестроить свой организм! Нет, думать на тему «если бы я не заметил», я был не в состоянии, мне сразу становилось плохо, и в мозгу рождался вопль: «НЕ-Э-ЭТ!»
Я и не стал думать об этом. Слава богу, я успел!
…И при этом я впервые в жизни убил. Оказалось – ТАК убивать – просто. Просто направляешь луч на выбранную мишень, и все. И я не испытывал никакого волнения, никаких угрызений совести. Я убил не людей, не разумных существ и даже не животных. Животные не мучают свои жертвы и убивают только для того, чтобы выжить самим. Я уничтожил нелюдей, несущих ужас и смерть существам чувствующим и разумным, тварей, уничтожающих свой вид ради собственного минутного удовольствия.
И не важно, что они не виноваты, что СТАЛИ ТАКИМИ, важно, что они ТАКИМИ БЫЛИ. И даже если бы существовала возможность исправить их мозг, я не мог бы согласиться, чтобы эти существа, проделывавшие то, что они делали, оставались жить на белом свете. Я думаю, была какая-то высшая справедливость в том, что их мозг НЕ МОГ быть возвращен в нормальное состояние!
Я убил – и остался в мире с самим собой, потому что я убил правильно.
Я поднялся на ноги и огляделся. Прожженная моим оружием просека нигде не горела и даже не тлела: переполненному влагой лесу пожар не грозил. На поляне почти все было закончено. Большинство выродков уже не подавало признаков жизни, остальные вяло шевелились в непреодолимом стремлении нанести максимальный ущерб собственному телу.
Я вышел на поляну и приблизился к Мелиссе. Как ни странно, никаких сильных чувств при виде ЭТИХ трупов я не испытывал. Так, отвращение, ослабленное отчетливым удовлетворением. Я не святой, я не лишен жажды мести, и справедливое наказание мучителей я воспринимал почти что с радостью.
Я спокойно дождался, пока Мелисса не закончит свою работу.
Вот она открыла глаза и покачнулась. Я подхватил ее, не давая упасть. Она повернулась в мою сторону. Взгляд ее был немного безумным, она смотрела еще ТУДА… Черные круги под глазами, заострившиеся черты лица, потрескавшиеся губы.
Она шевельнула непослушными губами. «Пить!» – понял я. Поддерживая ее одной рукой, другой я достал бутылку с водой, зубами сорвал клапан и тонкую струйку направил на ее иссохшие губы. Наконец она смогла приоткрыть рот. Руки ее беспомощно висели вдоль тела, и я осторожно поил ее. Выпив литр, она сказала вполне отчетливо:
– Еще.
Я достал вторую бутылку. Сделав несколько глотков, Мелисса смогла произнести:
– Пока хватит. Хорошо, что ты догадался взять воды. Пойдем отсюда. За холмом есть еще поляны.
Я поддерживал Мелиссу под руку. Ее нес антиграв, и с каждой секундой она управляла им все уверенней. Мы стали подниматься на холм, и Мелисса не могла не заметить прожженную лучом просеку.
– Что это? Я была не в состоянии следить за событиями реальности…
– Мелисса… – я смущенно помедлил,- я вынужден был стрелять. Они хотели включить ПГПИ-57…
– Алекс, ты спас меня?
– Ну, наверное…
– Да я же вижу, ствол излучателя направлен на поляну, туда, где стояла я!
– Да, к счастью, я вовремя заметил.
– Алекс! Спасибо тебе! Спасибо! Как хорошо, что ты был со мной!
– Мелисса,- я перебил ее,- этот излучатель – из комплекта планетарного танка Н-18!
– Знаю, Алекс, теперь я все знаю!… Танк здесь,- и она махнула рукой в сторону ближайшего холма,- и все… умирали тоже здесь…- Там,- Мелисса кивнула головой в сторону поляны с тварями,- лежат девять выродков из тех, кто захватил наших… нашу экспедицию… Сволочи! С людьми они вытворяли то, что не могли проделать со своими сородичами… и испытывали при этом особое удовольствие! Они плевали на людей, мочились, а потом поливали их водой! Человеческая кожа вскипала волдырями, слезала клочьями, обнажались мышцы. И потом опять все сначала, снова и снова, пока мясо не стекало с костей…
Я вспомнил свой недавний химический ожог от прикосновения корнезианца, и меня передернуло.
– …Женщин, конечно, сначала насиловали, и у них все горело и растворялось внутри… А этим тварям было весело!
Тут Мелисса запнулась и смолкла, а потом сказала твердо:
– Пойдем дальше!
Мы поднялись на вершину холма, спустились с него, прошли немного лесом и оказалисьна очень большой поляне, которую не могли перекрыть ветви деревьев. Поляна была залита солнцем, и на ней росла густая трава.
– Еще дальше, полян здесь много.
Минут через пять мы вышли на следующую поляну, такую же большую, даже еще больше.
– Хорошее место для высадки десанта,- сказала Мелисса.
Я был с ней согласен.
Я откинул шлем. Запахи на этой поляне были вполне лесные. Я достал из кармашка две свертки пленочных походных кресел и с помощью скафандра меньше чем за минуту надул их.
Мы поставили кресла в тень на опушке, в мягкой траве, и наконец смогли сесть.
– Дай еще воды,- попросила Мелисса.
Она сделала несколько хороших глотков, умылась и откинулась в кресле. С каждой минутой она все больше приходила в себя и становилась похожа на обычную Мелиссу, на Адмирала.
Посидев немного с закрытыми глазами, она включила коммуникатор из комплекта, висевшего у нее на шее.
– Майкл! Майкл!
…
– Майкл, можно уже не очень спешить. Никого спасти мы не успели, а грязную работу я уже закончила. Так что…
…
Я не слышал, что отвечал ей Майкл, но через минуту она его перебила:
– Нет, СЕГОДНЯ я должна была сделать это сама! Пойми, было пятьдесят четыре человека, пятьдесят четыре смерти! Пойми! Я не ангел, есть предел и для меня!…
…
– Нет, нет. А как же наше правило: «И мы жалеть себя не станем»? И не о чем больше говорить…
Мелисса произнесла фразу, которая показалась мне знакомой. Я недавно где-то ее слышал… Ну да! На Марсе, ночью, Мелисса пела Ласточке песню! Там были именно эти слова: «Ведь мы жалеть себя не станем, и птиц, отбившихся от стаи, судьбу предсказывать не нам…» Тогда я подумал, что в той песне главным является немного странный припев: «Не искушай!… Не искушай!» А видимо, ключевыми были как раз слова «Ведь мы жалеть себя не станем»…
Мелисса слушала, слушала Майкла, но наконец сказала твердо:
– Дело сделано. Изменить ничего нельзя. Все. Не будем больше об этом. А в другой раз будет другой раз. Важно вот что… Ты помнишь гасиенду? ТУ гасиенду… Здесь не лучше. Так что отбери ребят покрепче… Саму работу я закончила, но вам предстоит зачистка. И еще кое-что. Мы нашли наш танк, восемнадцатого Носорога.
Я прекрасно знал, что народ часто придумывает технике, с которой работает, разные прозвища. Планетарным танкам клички давали соответствующие, обычно начинающиеся с буквы, обозначающей серию. Я знал, например, что серия М – Мамонты, Б – Буйволы, К – Киты, Д – Дромадеры… А Носороги – понятно, Н.
…
– Да, Майкл.
– Да. Возьми побольше геля, кубов тысяч на пять, зафиксировать надо все. Мы должны помнить о доказательной базе. Ее здесь с избытком.
…
– Хорошо, поняла.
…
– Для посадки есть большая поляна, метров сто семьдесят на сто, Я включу маячок. Мы ждем. Конец связи.
– Алекс, расчётное время прибытия десантного бота – час десять минут. Мы можем пока отдохнуть.
Казалось, Мелисса совсем успокоилась и пришла в себя. Она посидела немного молча, выпила еще воды, затем встала, сняла с головы антенну-диадему, сложила ее и пристроила к комплекту аппаратуры на шее. Потом она скатала в жгут пояс с ячейками для микрочипов остатками «камней» внутрь и опять надела его в виде пояса. Вскоре желтая туника опять превратилась в серый невыразительный комбинезон.
Устроившись в кресле, Мелисса спросила:
– Алекс, а у тебя нет какой-нибудь еды?
– Нет,- растерянно произнес я,- не догадался взять. Только лекарства из аптечки флаера…
– Нет, лекарства мне не нужны,- ответила Мелисса и выудила из кармана комбинезона пачку сигарет.
Через некоторое время она задумчиво заметила:
– Пожалуй, я рановаго сняла «Высший Суд». Этих тварей в банде было тридцать девять. На поляне сейчас лежат тридцать четыре. Ты убил четверых?
– Да, четверых.
– Точно, один сбежал. Я чувствую слабый сигнал на востоке. Ну, никуда он не денется, ребята прочешут лес.
Я прислушался к своим ощущениям. Я чувствовал себя, насколько это было возможно, хорошо. Не было ни боли, ни страха, ни тошнотворной сытости. Хотя нет, Пожалуй, где-то глубоко внутри сознания притаилось что-то чужеродное. Да, кто-то из выродков был жив, и я чувствовал его! Однако сейчас ничего нельзя было с этим поделать, и я решил, пока есть время, выяснить один непонятный мне момент.
– Мелисса, вы сказали, что планетарный танк здесь. Так почему же его до сих пор не обнаружили?
– В этом месте когда-то был большой порт и город. Поляны – бывшие перекрестки и площади, а холмы образовались над развалинами зданий. Ближайшие холмы скрывают остатки
