В то же время какая-то смутная тревога нарастала во мне. Я чувствовал, что упустил нечто важное, очень важное…
Вилли сообщил, что первые шлюпки готовы к вылету, и «живые зонды», в числе которых был Майкл, отправились на причал, а их «пары» устроились у пультов, готовые напрямую подсоединиться к корабельному компу. Олег также приготовился к работе. Мелисса тоже села за пульт, готовая выпустить из своей руки черные нити. Я занял кресло рядом с ней, и передо мной оказался экран, на котором отражалось разрушение «Суворова»… Внезапно я вспомнил то, что пережил, находясь в образе крейсера, и что мое сознание до сих пор не хотело принимать!!!
– Стойте,- я от волнения вскочил с кресла,- «Дон» и «Маргарита» взорвались! И скоро мы встретимся с потоком частиц от их взрыва, скоро! Тральщики!!! Живые зонды!!!
Все мгновенно меня поняли. Мелисса выхватила микрофон у селфера, выполняющего роль связиста:
– Всем! Всем! Всем! Я – Прима! Немедленно опустить защитные щиты! ВСПЫШКА! Вилли, отбой! Отбой! Вилли, ждите приказа!
Олег завершил свои лихорадочные расчеты только через минуту.
– Если крейсеры действительно взорвались и если тахионная пушка работала по ним в таком же режиме, что и сейчас, фотоны достигнут нас примерно через восемь минут, потом пойдет шлейф. Поток частиц будет представлять опасность первые двадцать минут.
– Черт, как же нам не пришло это в голову! – Один из селферов выразил общее мнение.
В обращенных ко мне взглядах было откровенное изумление: «Как же так, обычный человек смог что-то предвидеть лучше нас?»
Эх, если бы я был обычным, нормальным человеком, меня бы здесь не было… А главное, нормальные люди, как, видимо, и нормальные селферы, не обладают способностью воображать себя крейсером…
Мелисса передала результаты расчетов Олега экипажам тральщиков. Больше ничего для них мы сделать не могли. «Суворову» эхо взрыва крейсеров ничем не грозило. Вот если бы у нас еще оставались внешние датчики, то их спешно пришлось бы закрывать защитными заслонками или опускать в специальные Полости внутрь корпуса. Но теперь беспокоиться было не о чем. С другой стороны, следовало бы как-то проконтролировать идущую к нам волну…
Эта мысль пришла в голову не только мне. Вскочил Богдан:
– У нас есть запасные датчики, их можно запустить с кормы и подвесить в тахионной тени. Дифракции на кормовой кромке достаточно для контроля!
И Богдан, захватив с собой еще двух свободных селферов, умчался запускать зонды.
Оставалось только ждать. В рубке повисло напряженное молчание. Все понимали, что неизбежная задержка вылета шлюпок с «живыми зондами» означает дальнейшее разрушение корабля.
Олег что-то опять считал, слившись с компом. Вскоре он повернулся, обеспокоенный, к Мелиссе:
– Адмирал, к тому моменту, когда мы сможем прицеливаться, узел управления антипротонным пучком уже будет разрушен. Собственно, он начал уже разрушаться. Да и жерло «главного калибра» тоже будет повреждено…
Мелисса побледнела и закрыла глаза. Все находящиеся в рубке замерли.
Наконец Мелисса открыла глаза и задумчиво проговорила:
– Мой отец участвовал во Второй мировой войне, и он рассказывал мне, что артиллеристам иногда приходилось стрелять по целям прямой наводкой, прицеливаясь прямо через ствол пушки. Если мы не можем навести только пучок антипротонов, мы можем развернуть жерло «главного калибра». Вместе с кораблем. Ведь двигатели у нас пока в порядке и гравикомпенсатор – тоже. Олег, считай такой вариант. Инерционная масса корабля по сравнению с древней пушкой, конечно, несравнима, но ни у одного артиллериста XX века не было наших компьютеров. Я думаю, все получится. А жерло надо пока чем-то прикрыть. Кто еще свободен? Ульрих, Вика, посмотрите, чем там можно перекрыть жерло? Снимайте любые перегородки, кроме несущих. Арсен, ребята, помогите им, давайте быстро.- Давно мы не воевали…- Мелисса проговорила это совсем тихо, про себя…
Я услышал эти ее слова и подумал, что все происходящее совсем не похоже на сражение, вообще не похоже ни на что, что я знал, читал, слышал о военных действиях, что нам преподавали в Академии… Прав был кто-то из стратегов давних времен, сказавший, что быть готовым можно только к ПРОШЛОЙ войне…
Почти точно в рассчитанный Олегом момент пришла сдвоенная волна излучений от взрывов «Дона» и «Маргариты». Их судьба теперь не вызывала сомнений, но скорбеть по погибшим мы будем потом, если сами сумеем остаться в живых… Пока же доказательство их гибели повышало вероятность гибели нашей. Каждая секунда задержки означала для нас разрушение еще нескольких килограммов – или десятков килограммов – вещества нашего корабля.
Богдан успел выпустить у края кормы пять зондов, и мы следили на мониторах, как спадает опасность несущегося мимо нас вихря, рожденного взрывами крейсеров. Вот прошло уже двадцать минут, двадцать пять, тридцать, а поток жесткого излучения был все еще слишком опасен. Тридцать одна, тридцать две минуты…
Наконец Олег махнул рукой:
– Все, уровень снизился, этой ошибкой можно будет пренебречь! Запускайте!
Однако! Оказывается, вопрос был не в опасности излучений для селферов, а в степени достоверности передаваемой ими информации, в величине ошибки расчетов…
Мелисса сказала в коммуникатор:
– Вилли, первым идет Майкл! Слушай Олега, и запускайте! Все готовы? Поехали!
Следующие минут десять селферы, слившиеся в единую с корабельным копмом сеть, были очень заняты. На экранах постепенно строилась объемная модель разрушающего наш корабль пучка тахионов. И вот наступил момент, когда новые данные никак не изменяли параметры этой модели, а только их подтверждали. Временная развертка показывала, что луч действительно исходит из неподвижной точки пространства и, «захватив» нас, очень аккуратно «ведет», причем мы находимся не точно в центре луча, а ближе в «заднему» его краю.
– В принципе работать по источнику можно, но точности расчета, боюсь, не хватит, можем промахнуться… – Олег обращался к Мелиссе.- Расходимость пучка антипротонов маловата, на такой дальности я не уверен… Можно начинать, пока ничего не изменилось, наши уже далеко за пределами опасной зоны… Если, конечно, не промахнемся!
– Не понимаю, что вас всех так беспокоит эта точность наводки! – воскликнула Сильвия, голубоглазая красавица с длинными каштановыми локонами, до сих пор тихо сидевшая у своего монитора.- Я бог знает уже сколько времени пытаюсь понять, зачем нам нужна какая-то исключительная точность. Конечно, мы привыкли, что все расчеты делаются с максимально возможной точностью для обеспечения максимальной эффективности. Но сейчас – вопрос не эффективности! Нам надо НАВЕРНЯКА уничтожить противника! 'Может, я не теоретик, но помню, в детстве у меня была такая штука, «швейная машинка» называлась, на ней можно было самой шить одежду и делать вышивки, так вот, эта машинка делала вот так! – И Сильвия зигзагообразно помахала пальцем в воздухе.- А потом можно было сделать так! – И палец Сильвии закачался в направлении, ортогональном предыдущему.- И пучок надо расфокусировать, это же совсем не сложно!
– Сильвия! – воскликнул Олег.- Ты – гений! Ты права, мы слишком привыкли к исключительно точным машинным расчетам. Да, сделаем именно так, будем работать по объему пространства с большим запасом! Все, считаю работу двигателей. Кто запускает «главный калибр»?
Мелисса ответила:
– Пожалуй, у меня из всех присутствующих самый большой опыт. Жаль, Валерии с нами нет…
– Мелисса,- сказал я ей на ушко,- я настраивал эту штуку, пока мы летели к верфи, на спор с Юджином. Я подстрахую…
Она, не глядя, кивнула:
– Спасибо… Все, начали! Во имя Земли! Ульрих! Освобождайте жерло и отходите подальше. Готовность – минута. Олег, запускай двигатели. Через минуту можешь в любой момент получить поток антипротонов! С богом…
Включившиеся на малой тяге двигатели, заработавший гравикомпенсатор и ожившие системы «главного калибра» практически ничем не проявили себя. Только на экранах мониторов можно было отслеживать происходящее…
Таившаяся в недрах корабля энергия потекла по предназначенным для нее руслам, и в глубине кормы в вакууме кольцевого туннеля понеслось, все ускоряясь, облако тяжелых частиц, которым предстояло встретиться с мишенью, и магнитные поля уже были готовы направить в жерло, герметичную трубу на оси корабля, непрерывный поток частиц, способных аннигилировать со всеми протонами, попадающимися на их пути… Сам корабль медленно, почти незаметно начал поворот своей оси в направлении источника тахионов… И вот, когда ось корабля почти совпала с расчетным направлением, корабль мелко задрожал, и вырвавшийся из жерла поток антипротонов понесся к посмевшему напасть на нас врагу, зигзагами прочерчивая пространство…
Через пять минут Мелисса сказала Олегу:
– Надо бы отключить нашу пушку. В непрерывном режиме дальше ей работать опасно.
– Отключай. Мы сделали все, что могли. Остается только ждать. Если расчет был верен, через 28 минут 43 секунды плюс-минус 0,5 секунды поток тахионов должен прекратиться, а еще примерно через пятнадцать минут мы должны будем увидеть вспышку аннигиляции.
Потянулись минуты ожидания, наверное, самые страшные минуты в жизни всех присутствующих. Людям в их неведении. наверное, было даже легче. А может, и нет.
В какой-то момент меня обожгла мысль: «А что с Майклом и остальными «живыми зондами»?»
Я с замиранием сердца спросил об этом Мелиссу.
– С ними все в порядке,- ответила она,- если мы останемся живы, с ними тоже все будет хорошо, не беспокойся!
Я не понимал, как такое возможно, но не верить Мелиссе я не мог. Сейчас ее явно волновал исход этого странного боя, а не судьба Майкла и остальных «зондов».
Чем ближе приближалось время к назначенному Олегом сроку, тем пристальнее все вглядывались в экраны, отражающие процесс разрушения корабля. Кто-то вывел в углу мониторов обратный отсчет времени. Осталась минута… сорок секунд… двадцать… десять, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, две, одна, ноль, минус одна, минус две… Экраны засветились зеленым! Разрушение корабля прекратилось!!!
– Ура! Ура! – вопили все без исключения.
Вопли прервал трезвый голос Олега:
– Подождите радоваться, надо дождаться вспышки, только тогда можно быть уверенными. Кстати, предупредите тральщики, пусть прикроются. И наших ребят, хотя им уже все равно…
Последней фразы Олега я не понял. В каком смысле «им уже все равно»? Но трагизма в его тоне я не обнаружил.
Поскольку подвешенные ранее у кромки кормы зонды пострадали, когда включились двигатели корабля, Богдан запустил новые зонды, и теперь у нас появилось несколько собственных датчиков, которым, наконец-то, ничто не угрожало, и мы стали ожидать вспышку. Это ожидание проходило уже гораздо веселее, все были уверены, что дело сделано как надо. Правда, некоторое смущение вызвал вопрос Светланы:
– Послушайте, а как быть с антипротонами, которые прошли мимо? Они ж на своем пути до скончания века все аннигилировать будут… Что делать?
– О! У меня есть идея! – воскликнула Сильвия.- Мы точно знаем траекторию нашего. пучка. Это такое здоровое расширяющееся коническое облако, которое совершенно предсказуемо движется в пространстве с совсем небольшой скоростью, меньше скорости света. Мы можем организовать грандиозную фабрику по уничтожению отходов, а заодно – и энергонакопительную станцию. Представьте: шаровой энергоприемник с отверстием, куда влетает поток антипротонов, движется в пространстве, а внутрь в качестве мишени подаются отходы, с которыми наши антипротоны аннигилируют! По трассе пучка на расстоянии ближайших тридцати световых лет, насколько я помню, пространство совершенно свободно! Я думаю, за это время мы не только все антипротоны уловим, но и получим немалую выгоду! Я с удовольствием возьмусь за этот проект! Мелисса, ты меня поддержишь?
– Пожалуй! Очень изящное решение. Делай прикидки. Думаю, все получится.
У меня по поводу этой идеи возникли определенные сомнения, но я решил придержать их при себе. И так последнее время я слишком часто вмешивался в дискуссии селферов. А что
