Глава 11. ВЫБОР
— И все же я хочу еще раз услышать твой ответ, — заявил Питер Мельник, стараясь встретиться взглядом с Чжаном Ванли (черт бы побрал этих супи, которым нельзя посмотреть в глаза!). — Как видишь, я согласился принять тебя в нашу команду, я рад, что ты решил к нам присоединиться. Помощь такого воина, как ты, может оказаться очень полезной. Но я не понял причины твоего решения. Ведь тебе нет дела до Анны Хельдер, верно? Тебя не возмутило убийство пассажиров «Магеллана». И у тебя нет друзей на Никте и Кроне, которым угрожает вторжение. Так почему ты решил бросить хорошее место, зачем хочешь рисковать своей жизнью? Там, на Гекате, не было времени на объяснения. Объясни сейчас.
— Ответ, которого ты ждешь, уже есть в вопросе, — спокойно сказал Чжан. — Ты легко нашел бы его, если бы поразмыслил. Но ты спешишь и не умеешь размышлять. Хорошо, я скажу. Ты сам только что назвал меня воином. Цель воина — погибнуть в бою. «Достойный не умирает в постели», — гласит мудрость. Но он не должен искать боя и бродить в поисках врага, подобно рыцарю из старых сказок. Бой найдет его сам, по велению неба. Когда я узнал, кого ты ищешь и с кем готов сразиться, я понял, что это и мой бой. Ведь твой враг — самый опасный, какой только есть сейчас во Вселенной. Сразиться с ним — счастье. Я почувствовал веление неба. Поэтому я здесь.
Беседа проходила в рубке «Дирака», к которой Мельник за неделю поисков уже успел привыкнуть. Тихонько пели двигатели, обеспечивая стандартную тягу: межпланетный катер на малой скорости возвращался к Коридору, от которого разведчик сутки назад стартовал к Гекате. Теперь спешить было незачем: к моменту входа в Коридор следовало разобраться в отношениях внутри внезапно расширившейся команды и разработать план действий.
Мельник привычно занимал место капитана. Ган лежал рядом, не сводя глаз с супи. Если даже сам разведчик находился в растерянности после неожиданного решения гиганта, то пес и подавно не мог примириться с тем, что враг теперь находится на их корабле. Чжан Ванли занял кресло второго пилота. Предварительно он внимательно его осмотрел и заявил, что позже займется его укреплением: при хорошем ускорении (а именно с предельным ускорением они и будут теперь передвигаться) кресло не выдержит его веса. А Мельнику в ближайшее время предстояло заняться перекодировкой входного люка и двери двигательного отсека: сейчас при приближении Чжана на них загоралась надпись «Внимание! На корабле чужой!».
Любой человек чувствовал бы себя неуютно в этой атмосфере всеобщего недоверия, когда тебя не признают даже двери, но Чжан оставался спокоен. Терпеть недоверие и даже ненависть нетрудно. Трудно принять решение, резко меняющее судьбу, отказаться от власти и уважения, отдаться на волю неизвестности. «Путь в десять тысяч ли начинается с первого шага», — гласит мудрость. Он сделал этот шаг там, на Гекате, когда догнал уходящего пруви и сказал: «Я помогу тебе». Все остальное — отослать назад на рудник охрану, обмануть дежурного на пульте управления спутником, заверив его, что враги уничтожены и можно ослабить бдительность, терпеть боль от не успевших закрыться ран во время резкого старта, — все это было легко.
— То есть ты понял, что это судьба, и решил ввязаться в драку ради драки, — сказал Мельник, продолжая беседу, смахивающую на допрос- Но моя цель — не драка, а спасение девушки и поселенцев, которым угрожает опасность. Если можно будет освободить Анну, не вступая в бой, — хитростью, обманом, угрозами, все равно — я так и сделаю. А тебе подавай бой. Не получится ли, что мы ведем две разные войны?
— Ты прав: меня не слишком волнует судьба девушки и поселенцев, — ответил Чжан. — Достойного нельзя назвать человеколюбивым, говорит мудрость; люди для него подобны соломенному чучелу пса. Но если я вошел в твое войско, я принял его устав. У твоего войска есть определенная цель. Я ее принимаю. Кроме того, хитрость — тоже оружие, и обман врага — тоже победа. Двух разных войн не будет. Я ответил на твой вопрос?
— Пожалуй, да, — сказал Мельник. — Я тебя понял.
— Тогда скажи, куда мы теперь направляемся, чтобы я мог использовать свой опыт и что-то тебе подсказать, — заявил супи.
— Вот это будет посложнее, чем разобраться с твоим решением, — признался разведчик. — До сих пор я шел самым коротким путем, который сулил немедленный успех. Сначала попытался проследить за курьером, который увозил с Земли деньги — часть выкупа. Если бы это удалось, он привел бы меня, я уверен, прямо в логово похитителей. Я разгадал их хитрость, когда в открытом космосе курьера якобы забрала на свой корабль полиция, и последовал за ним дальше. Но их корабль исчез неизвестно куда, словно провалился.
— Я раньше слышал о таких случаях, — сообщил Чжан. — Один знакомый ученый, большой чудак, рассказывал мне об исчезающих неведомо куда кораблях. Я тогда этим не заинтересовался, а потому выбросил все это из головы.
— Иногда чудаки оказываются гениями, которые знают то, о чем еще никто не догадывается, — сказал разведчик. — Так что рассказ твоего знакомого нам, возможно, еще пригодится. А пока продолжим. Значит, я потерпел неудачу с курьером. После этого я решил зайти с другого конца и получить список тех, кто мог напасть на «Магеллан», а потом проверить каждого. Но и этот путь никуда не привел. То есть список я получил, но в результате вышел на тебя, который оказался ни при чем. Наверное, самым правильным было бы начать с другого списка — тех, кто знал о поездке Анны Хельдер. Если бы всех хорошенько проверить, информатор обязательно бы нашелся. От него можно было выйти на заказчика, а потом и на похитителей. Думаю, полиция именно так и действует. Но сколько времени потребуется, чтобы от списка добраться до девушки?
Задав этот вопрос, адресованный скорее самому себе, Питер Мельник сделал паузу. Возможно, он ожидал, что его собеседник что-то возразит или добавит, но тот молчал. И Питер продолжил свое рассуждение:
— Я тогда, в самом начале, прикинул, и вышло, что потребуется не меньше месяца. Судя по тому, что следствие пока молчит (а я слежу за новостями), так оно и есть: они еще не вышли на след. Ну а если я не пошел по этому пути с самого начала, сейчас тем более поздно. И что теперь — продолжать перебирать кандидатов из списка Ю Чжанли? Но сколько времени на это уйдет? И действительно ли тот, кого мы ищем, находится в этом списке? Может, заказчики похищения наняли совершенно новых супи, о которых Ю никогда не слышал?
— Нет никаких новых супи, — твердо заявил Чжан. — Умелый воин не может прийти ниоткуда. Он должен набраться опыта в схватках. Я знаю все схватки за последние десять лет и тех, кто в них участвовал. Все эти люди есть в списке уважаемого Ю. Так что ты рассуждал правильно. Ты выбрал верный путь — это главное. Ведь нельзя прийти к горе, если она у тебя за спиной. А подумав на меня, ты просто свернул не на ту тропинку. Это бывает. Гора по-прежнему впереди, и мы можем выбрать правильную тропу для подъема.
— Где же, по-твоему, эта тропа? — спросил разведчик. — Проще говоря, кто похититель?
— Если исключить меня, то в списке остаются пятеро, — сказал Чжан. — Нам надо сделать правильный выбор. Что ж, давай размышлять. Первым делом надо вычеркнуть Скунса Борски.
— Почему? — удивился Мельник. — Ведь именно он нападал на корабли возле Коридоров!
— Только на грузовые и плохо защищенные, — отрезал Чжан. — Никогда Скунс не нападет на лайнер, вооруженный четырьмя пушками. Он мог в этом участвовать, но только на вторых ролях. А нам нужен вожак.
Чжан сделал паузу, следуя древней мудрости: «Прыжок тигра подобен молнии, охота подобна приливу», и, убедившись, что разведчик хранит молчание и готов слушать дальше, продолжил:
— Думаю, мы также можем исключить Демосфена Данилу. Силы у него много, а вот ума не хватит, чтобы все хорошенько организовать, захватить лайнер и не оставить при этом никаких следов. Остаются трое: Форман, Рискин и Норвик. Двое последних — пираты, это их ремесло. Однако Хищный Дэвид за последние три года не совершил ни одного нападения. Поговаривают, что он решил остепениться и заняться легальным бизнесом на какой-нибудь новой планете. Это ему вполне по силам, ведь еще одна его кличка — Профессор. Среди супи он самый образованный. Маловероятно, что он перечеркнет эти планы ради одного заказа, пусть даже очень выгодного. Форман никогда не занимался пиратством. За хорошие деньги он может сделать и это, смекалки у него хватит, но зачем нанимать отравителя, если требуется лучник? Я на месте заказчика обратился бы к Норвику.
Сделав это заключение, Чжан замолчал — ведь все нужное уже было сказано. Однако разведчик не спешил с ответом. Согнувшись в кресле, он разглядывал приборную панель, как будто его вдруг заинтересовали показатели работы двигателя или характеристики пространства. Затем, все так же не глядя на Чжана, сказал:
— Меньше всего на свете мне бы хотелось встретиться с Лео Норвиком. Когда меня просили заняться этим делом, уже тогда я подумал о такой возможности, но решил: а вдруг пронесет? Значит, не пронесло…
Он выпрямился в кресле и, по-прежнему глядя в сторону, заговорил:
— Мы вместе проходили курс у Софийского. С самого начала, с активации центральной нервной, и до окончания. Мы соревновались, кто дольше продержится под водой и под завалом, точнее определит на ощупь минерал или растение, лучше запомнит и опишет мелькнувшее в сумерках животное, быстрее починит флаер… После окончания вместе отправились на Крон, участвовали в первой высадке. Вместе одолевали тамошние каменные болота, сражались с чудовищами, укрывались от бурь. Он вытащил меня из- под камнепада, а я спас его от выскочившего из-за скалы бергара.
После Крона мы разделились: он отправился на Семелу, я — на Никту, но мы оставались друзьями, перезванивались, переписывались, изредка встречались. Казалось, что так будет всегда. Но при очередной встрече я почувствовал, что он изменился. Он не хотел быть просто разведчиком, ему этого казалось мало. Позже, в его письмах, эти изменения стали заметнее. Чем дальше, тем больше он говорил о силе, о дополнительных возможностях, о новых препятствиях… Когда мы снова встретились на Аресе, он завел этот разговор, и я участвовал в нем. Казалось, что мы остаемся единомышленниками. Но он становился все более жестоким, все с большим пренебрежением относился к обычным, не улучшенным людям. Наконец, наступил момент, когда он специально назначил мне встречу на Атлантиде и предложил вместе с ним отправиться в клинику Вакано, чтобы из нас сделали супи. Я отказался. Да он и не особенно уговаривал.
Потом он стал супи, и я слышал о его нападениях на корабли, о выброшенных в вакуум людях, о сожженных поселках… Он стал совсем чужим, но я все равно не хочу с ним встречаться — ведь эта встреча должна закончиться смертью одного из нас.
— Смерть в бою, как я уже говорил, — счастливый удел воина, тем более супи, — ответил Чжан. — Но я тебя понимаю. Однако иного пути нет.
— Что ж, значит, не миновать… — тихо сказал разведчик. Затем, уже обычным деловым тоном, спросил: — Но ты хотя бы знаешь, где его искать?
Глава 12. БАЗА
Сирена, отдаленная планета голубого гиганта ЕН7216, относилась к числу миров, которые открыли, чтобы затем навсегда забыть. Для этого имелись веские причины. Мало того что голубой гигант располагался за тремя Коридорами от Системы, но еще от ближайшего Коридора до него надо было добираться не менее четырех месяцев. И ради чего тащиться в такую даль? Чтобы поглядеть на раскаленную равнину, продуваемую ураганами, на этот ад, где температура в тени никогда не опускается ниже 120 градусов? Чтобы лишний раз убедиться, что здесь нет не только кислорода и воды (с этим еще можно было бы примириться) и каких-либо признаков жизни (на черта они сдались), но и чего-то полезного? Разве что немного меди и цинка, но этого добра пока хватало и поближе. Так что не было ничего удивительного в том, что за 80 с лишним лет после экспедиции посещения на Сирене так никто и не побывал.
По крайней мере, так следовало из навигационных отчетов и сведений диспетчерских служб. Но ведь не все афишируют свои передвижения по Галактике, верно? Некоторые предпочитают путешествовать, так сказать, инкогнито. Вот для этих-то скромных путешественников, проходящих Коридоры вне всякого графика и без отметок у
