Молодой парень, растолкав сокамерников, приблизился к двери и воскликнул:
— Возьмите меня с собой! Мне все равно, на чем и как отсюда выбраться! Пусть я сдохну, пробиваясь к кораблю, лишь бы не гнить здесь заживо! Отойдите от двери, дайте ему выстрелить! — потребовал он от остальных.
— Я тоже хочу с ними! — воскликнул еще один; раздались и еще голоса желавших освободиться.
— Заткни пасть, щенок! — заорал в ответ первый. — Хочешь, чтобы из-за тебя нас всех потом поубивали? Не отходите, ребята, — обратился он к остальным.
В камере возникла драка. Те, кто рвались на свободу, отталкивали остальных от двери, но они были в явном меньшинстве. Чжан Ванли не стал дожидаться, чем закончится эта сцена. Схватив за руку девушку, он бросился вперед. Мельнику ничего не оставалось, как последовать за ним.
Догнав напарника возле дверей второй обитаемой камеры, разведчик негромко сказал:
— Остановись, или я буду считать, что ты дезертировал из моей армии.
Чжан, подумав, остановился. Тогда Мельник, повернувшись к обитателям камеры, резко приказал:
— Всем отойти от двери! Дальше, я сказал, в угол!
И когда заключенные выполнили приказ, он выстрелил в замок и распахнул дверь.
— Мы бежим отсюда, наш корабль ждет неподалеку, — объяснил он недоумевающим узникам. — Но добраться до него трудно. Кто хочет, может идти с нами.
Выбравших свободу оказалось большинство: разведчик насчитал двенадцать человек. В камере остались шестеро.
До лифта они добрались беспрепятственно. Когда проходили мимо останков вадрана, бывшие заключенные прижались к стене — даже мертвый, симбик внушал им ужас.
Когда все набились в кабину, Мельник нажал кнопку не верхнего, а самого нижнего яруса.
— Нам нужны скафандры, — объяснил он прижатому к нему Чжану.
— Я понял, — отвечал тот. — Но мы не успеем. Лифт остановился на нижнем ярусе, и в этот момент воздух наполнил высокий, на пределе слышимости, звук. Люди дружно прижали ладони к ушам, защищаясь от него. Чжан и Мельник переглянулись.
— Это стражник, — сказал китаец. — Все же мы его не добили.
Да, это был вадран. Мозг его был мертв, но нервная система еще хранила обрывки программы. И когда враги прошли мимо, вызванного их шагами колебания пола хватило, чтобы сердце сделало еще два последних удара, горловые мышцы сжались и подали сигнал тревоги. Сигнал вышел короткий, слабый (от сильного крика вадрана люди глохли и теряли сознание), но его услышали. На всех ярусах, во всех помещениях базы, вплоть до самых дальних отсеков, все оторвались от своих дел. Люди, работавшие в тоннелях или в оружейных мастерских, скорчились, зажав уши. А бойцы Леона Норвика, оставив свои дела, поспешили на боевые посты. Потому что этот сигнал означал, что на базу проникли враги. Повсюду блокировались открытые двери, с потолка опускались дополнительные переборки.
Свет в лифте погас, двери, начавшие открываться, пошли обратно. Чжан и Мельник отжали их и дали остальным выйти. Но было ясно, что воспользоваться лифтом больше не удастся. Даже если они добудут скафандры, добраться до выхода с базы уже не смогут. Тогда Мельник принял новое решение.
— Здесь должны быть ангары и стартовая площадка, — сказал он Чжану. — Нам надо их найти.
— Мы не успеем вывести корабль из ангара и заправить, — ответил китаец. — Только если есть готовый.
— Значит, нам нужна площадка, — заключил Мельник. Обернувшись к Гану, он распорядился: — Ищи стартовый комплекс. Там должно пахнуть металлом, дейтерием, сжатым…
— Я знаю запах корабля, — оборвал его Ган и, покрутившись на пятачке перед дверями лифта, устремился в левый коридор, уходивший наклонно вниз.
По дороге им встретились две развилки, которые Ган уверенно преодолел, и три переборки, которые напарники разбили выстрелами бластеров. За последней переборкой перед ними открылся стартовый комплекс. Посреди него на пандусе стояла ракета. Пассажирский люк был закрыт, но грузовой и технический стояли настежь. Разноцветные провода тянулись из ее корпуса к энергощиту и стоявшим у стен компрессорам. На полу возле дюз высились баллоны с кислородом, огромные емкости с водородом, коробки с едой и боеприпасами: как видно, корабль только начали снаряжать.
— Кто смыслит в технике — туда! — приказал Чжан бывшим заключенным, указав на компрессоры. — Включайте и заправляйте! Остальные — на погрузку!
Затем, повернувшись к Мельнику, он тихо добавил:
— Я отправлюсь искать диспетчерскую. Если не откроем люк, — он кивнул вверх, где виднелась закрывавшая потолок стальная плита, — не сможем взлететь.
— К дьяволу диспетчерскую, — ответил разведчик. — Здесь должен быть выносной пульт. На старте всегда бывает.
Они обошли вокруг ракеты, и в углу Мельник увидел выступающую из стены панель.
— Вот и он, наш электронный друг, — весело сказал Питер. Как всегда в минуту большой опасности, он испытывал возбуждение, заставлявшее его улыбаться и отпускать шуточки. Ган давно привык к этой его манере.
— Тут должны быть секретные коды, без них люк не открыть, — мрачно заявил Чжан.
— А как же, обязательно есть! — с энтузиазмом согласился Мельник. — Иначе было бы неинтересно. Вы грузитесь, запускайте двигатели, а мы с Ганом тут немного поколдуем.
Ответа Чжана Ванли он уже не слышал. Он закрыл глаза, отключил слух, забыл обо всем, сосредоточившись на тех невероятно слабых сигналах, которые сохранила клавиатура панели. Водя над ней ладонями, он пытался уловить эти сигналы. Клавиши, которые нажимали наиболее часто, хранили память об этих прикосновениях — ведь любая вещь хранит память о том, что с ней делали. Надо лишь уметь читать эти сообщения. Мельник умел. Спустя некоторое время (он не знал, сколько) он уже точно знал, сколько раз пользовались каждой из клавиш. Тогда он отсеял команды, используемые при каждом запуске и известные всем, и выявил то, что не входило в стандарт. Символов было немного — всего семь. Еще какое-то время ушло на то, чтобы расставить их в правильном порядке, и можно было нажимать «ввод».
В этот момент Ган подал сигнал, сообщая об опасности. Не поворачиваясь, разведчик отпрыгнул в сторону. И вовремя — выпущенный из бластера заряд ударил в стену над панелью, где он только что стоял. Следующий заряд не заставил себя ждать, и Мельник вновь откатился, уходя от обстрела. Выстрелы следовали один за другим — стрелявший не жалел зарядов, не давая противнику ни достать оружие, ни тем более приблизиться к панели.
— Ган, ввод! — тихо, так, чтобы не услышал враг, произнес разведчик.
Пес, притаившийся за одним из ящиков и остававшийся невидимым для нападавшего, не двинулся с места, но Мельник знал, что друг его услышал и сделает что требуется.
Единственным способом хоть на секунду уйти из зоны обстрела было спрятаться за ракетой. Она стояла, готовая к старту, ни одного человека рядом с ней уже не было. Большая часть оборудования тоже была погружена, на полу осталось лишь несколько ящиков. Грузовой люк был закрыт, и лишь в двух метрах над землей темнело отверстие технического люка — его ждали.
Мельник откатился, сделал прыжок и оказался за кормовой дюзой. Теперь наконец он мог достать оружие. Он понимал, что в его распоряжении в лучшем случае остается несколько минут: как только на помощь первому обитателю базы подоспеют остальные, бой будет окончен. Надо было во что бы то ни стало отвлечь внимание от Гана, дать тому возможность открыть верхнюю плиту, тогда корабль сможет взлететь.
Он выскочил с другой стороны ракеты и, перекатываясь по полу, произвел несколько выстрелов в сторону коридора. Но врага там уже не было. Он вообще нигде его не видел, пока из-за одного из ящиков с баллонами, совсем рядом, не поднялась фигура в черном и не грянул выстрел, произведенный почти в упор.
Времени, чтобы увернуться, уже не было. Мельник успел лишь выставить левую руку, на которой автоматически раскрылся защитный щит. Но сила плазменного заряда была такова, что щит не смог погасить его полностью и треснул. Левая рука онемела, разведчика отбросило к ракете, перевернуло. Он вновь не успевал защититься, а новый заряд — он чувствовал это всем телом — уже был пущен.
Выпустив бластер, он выставил перед собой последнюю защиту — щит на правой руке. Щит отразил заряд, но враг, продолжая стрелять, приближался. Еще несколько шагов — и он подойдет вплотную и расстреляет его в упор. Что ж, с этим ничего не поделаешь. Лишь бы Ган успел. Чжан не будет медлить со стартом, не такой у него характер. Он даже Гана не дождется. Зато люди…
Он не успел додумать — пространство вокруг окрасилось зловещим красным цветом, наверху стал слышен вой бури. Это значило, что Ган открыл запорную плиту.
Супи с бластером на мгновение остановился и взглянул вверх, а затем на ракету, технический люк которой все еще был открыт. Ему надо было оценить ситуацию и установить очередность действий.
Однако этой возможности ему не дали. Черная тень метнулась из угла, взвилась в воздух, и острые клыки сомкнулись на руке, сжимавшей бластер. Ган успел выполнить и вторую задачу, которую ему никто не давал, но которую он считал более важной, чем какой-то там люк.
Супи не ожидал этого нападения, но был готов его отразить. Он не стал использовать для этого левую руку — ей он намеревался прикончить валявшегося на полу, но все еще живого пруви. Из его предплечий выросли два пучка щупалец, похожих на змей. Это была самая последняя разработка, придуманная специально для ближнего боя, для таких вот случаев; супи очень гордился этим своим изобретением. Щупальца схватили пса, скрутили его; еще секунда — и разорванное тело должно было полететь на пол. Но этой секунды хозяину щупалец не дали.
Не тратя время на поиски выпавшего бластера. Мельник метнулся к врагу. В его правой руке вместо щита уже был кинжал — его оружие ближнего боя. Снабженный алмазным покрытием, он пробивал даже броню. Первый удар разведчик нанес в солнечное сплетение врага, и тут же еще один — в шею. В сердце бить не имело смысла — оно у супи, как известно, находится не слева, а где угодно, у каждого по-своему. Да третий удар и не был нужен. Щупальца, сжимавшие Гана, разжались. Палец, лежавший на спусковой скобе бластера, еще дважды нажал на нее, но выстрелы ушли в потолок. Супи зашатался, в поисках опоры схватился за своего противника и сполз на пол. Маска с него слетела, и Мельник увидел лицо — изменившееся после модификаций, перекошенное от боли, но все же знакомое лицо Леона Норвика.
— Ты… не должен был… — прохрипел супи; кровавые пузыри лопались на его губах при каждом слове, темная струйка, расширяясь, потекла из угла рта, — победить… это непра… неправильно… я сильнее…
— Конечно, ты сильнее, Лео, — ответил разведчик. — Просто тебе не повезло.
Он вынул из руки умирающего бластер, снял и отбросил подальше пояс, в котором могли скрываться разного рода сюрпризы. Затем поднял лежащего без движения Гана и побежал к техническому входу. Он не зря спешил: едва он обогнул ракету, как сзади послышались торопливые шаги и заряды сразу нескольких бластеров ударили в корпус корабля — бойцы Норвика лишь ненамного отстали от своего командира. Крепкая рука Чжана одним движением подняла Гана и разведчика и втащила их внутрь. Люк захлопнулся, и сразу же послышался нарастающий гул двигателя — ракета стартовала.
Придавленный к полу огромным ускорением, Мельник остался лежать возле люка, не в силах переместиться в кабину. Он лишь пристроил голову Гана себе
