— Этого я не знаю, — сказал Чжан. — Может быть, что-то сможет посоветовать мой знакомый с Немезиды.
— Что ж, снова берем курс на Немезиду, — заключил Мельник и начал вводить команду в вычислитель.
— Подожди! — остановила его Элен Солана. — Мы что же, продолжим искать дочь Хельдера, как будто ничего не случилось и на свете нет ничего важнее? Мы узнали кучу информации! Только мы знаем об их замыслах, об атаке на военные корабли, о планах по захвату планет! Тебе не кажется, что это важнее, чем поиски девушки, которая, скорее всего, уже мертва?
— Я обещал Глену Хельдеру найти его дочь, — ответил Мельник. — Да, мы отвлеклись от нашей цели, чтобы помочь Никте, но там были мои друзья. Я не могу помочь всему человечеству. Я за него не отвечаю, и меня никто об этом не просил.
— А ты что скажешь? — Она повернулась к Чжану. — Разве эта битва не опаснее, не важнее той?
— Да, сражение за планеты Края еще впереди, и я бы хотел в нем участвовать, — согласился Ванли. — Но наш капитан дал слово, и его надо держать. И потом, если мы ищем логово врага, разве мы не помогаем людям? Разрушив его крепость, мы лишим его тыла, куда он мог бы укрыться в случае неудачи. Можно считать, что мы участвуем в общем сражении, но действуем автономно.
— А ты, — девушка пристально взглянула на Чжана, пытаясь поймать его взгляд, — ты сам твердо будешь держать свое слово? Ведь ты не считаешь себя человеком, ты презираешь людей — будешь ли ты до конца на нашей стороне?
Чжан Ванли не отвернулся, и в какой-то миг ей показалось, что она поймала его спокойный взгляд.
— Я уже отвечал на этот вопрос, — ответил он. — Сначала Питеру здесь, а потом там, на планете, когда меня спрашивал Хищный Дэвид. Если ты спросишь еще раз, я сочту это вызовом, остерегись. И потом, ты, наверно, забыла, что ты сама уже не человек. Взгляни в зеркало, убедись. Хотя… — что-то похожее на улыбку мелькнуло на каменном лице супи, — твой горячий интерес показывает, что твои страхи напрасны.
— Какие страхи? О чем ты говоришь?
— Страх, что ты и в душе станешь убийцей, — объяснил Чжан. — Как видишь, внутри ты не изменилась. Ты по-прежнему считаешь себя человеком.
— В одном Элен права, — заявил Мельник. — Мы должны предупредить людей Края об угрозе. Но сам я выходить на связь не буду: у властей на Аресе возникнет куча вопросов. Еще, того гляди, заподозрят, что мы сами в сговоре с Хищником. Ведь в нашей команде нет ни одного обычного человека. И откуда мы узнали о нападении на Никту? И что делали на Сирене? Лучше всего сделать так: я составлю подробное сообщение и передам его Джону Келлогу. Он проходил стимуляцию и учился вместе со мной и Норвиком, но разведчиком так и не стал. Работает на Гее, помогает ее осваивать. Он отличный парень. Думаю, он поймет, какая угроза нависла над Краем, и передаст кому надо. Так что я займусь своим сочинением, а курс оставлю на вас.
Спустя четверть часа, когда сообщение, сжатое в короткий импульс, ушло в сторону Геи, а экипаж укладывался в кресла перед включением ускорения, Элен спросила:
— А ты включил в текст ту угрозу — ну, помнишь, он говорил, что у них есть что-то, что защитит их от атаки, и никто не прорвется в эту часть Края?
— Да, я написал, — ответил Мельник. — Хотя сам не понимаю, что это может означать. А ты, Чжан?
— Это может означать только одно, — медленно произнес Ванли. — Что у него есть средство заблокировать Коридоры. Я никогда о таком не слышал, но если такое средство есть, значит, Хищник опасен вдвойне. Ну все, я включаю.
Немезида, большая холодная планета, обращавшаяся вокруг голубой горячей звезды, была удобным местом для научных наблюдений. Плотность звездных скоплений здесь была гораздо выше, чем в районе Системы, а кроме того, отсюда можно было наблюдать за теми участками космоса, которые для исследователей, находящихся на Плутоне и Европе, были закрыты пылевыми облаками. Наконец, совсем рядом располагался один из Коридоров. Вот почему Агентство решило устроить именно здесь крупную обсерваторию, а возле нее постепенно — словно бы сам собой — вырос научный центр. Сейчас здесь работала сотня ученых и столько же техников, обслуживавших оборудование, — довольно крупное поселение по масштабам Края.
Туристы, равно как и пираты (не к Коридору будь помянуты!), планету не посещали: ни полюбоваться, ни поживиться здесь было нечем. Поэтому дежуривший на посадочной площадке техник удивился, когда увидел возникший из Коридора и направлявшийся к планете корабль — до челнока, привозившего продукты и очередную смену, оставалось еще двое суток. Еще больше он удивился, когда в ответ на запрос на экране возник устрашающего вида супи.
— Цель вашего визита? — произнес дежурный стандартную фразу, сам между тем размышляя, не стоит ли объявить общую тревогу.
— Мне нужно увидеться с моим другом доктором Траблом, — заявил гигант на экране.
— Доктор Трабл? Да, он у нас работает… и вы, конечно, можете увидеться… — говорил дежурный, все еще не открывая люк посадочной шахты и раздумывая, не послать ли на всякий случай сигнал оповещения об опасности на ближайший полицейский участок — до которого, впрочем, было двадцать парсеков.
— Кажется, у нас какие-то проблемы? — услышал он новый голос, и на экране рядом с гигантским супи появилась женщина в облегающем черном комбинезоне. — У нашего юного друга, я вижу, есть сомнения. Кажется, он хочет, чтобы мы совершали посадку среди льдов и скал и проникали на базу без разрешения. Почему же наш юный исследователь так негостеприимен?
— Я… я вовсе не хочу… и не сомневаюсь… — забормотал техник. Затянутая в черное женщина внушала еще больший страх, чем великан-супи, — дежурному казалось, что с ним разговаривает то ли тигрица, то ли змея.
— Ну и открывай быстро, не серди меня! — просвистела страшная красавица и протянула руку вперед, словно намереваясь — с экрана! — схватить техника за горло.
Тут воля окончательно оставила дежурного, и его рука словно сама коснулась сенсора открытия люка. А может, это тигрица с экрана дотянулась до сенсора?
Во всяком случае, дежурный был рад тому, что связь с кораблем завершилась и он больше не видит этих зеленых глаз с нечеловеческим разрезом. Голос его не слушался, и он не сразу смог произнести в микрофон:
— Доктор Трабл, к вам гости, пройдите на посадочный модуль.
Теперь осветился экран внутренней связи, и на нем возник астрофизик Морис Трабл.
— Гости? А кто? — с интересом спросил он.
— Такой супи, похожий на… в общем, большой очень. И с ним женщина, тоже… вроде супи, — объяснил техник, с трудом удержавшийся, чтобы не произнести слово „пираты“.
— А, это мой друг Чжан Ванли! — радостно воскликнул доктор. — Интересно, что это за женщина с ним? Спасибо, Андрэ, я иду! Вы там пока встретьте гостей, примите их как следует!
— Да, конечно, — пробормотал дежурный, размышляя, как можно принять таких гостей и какие дела могут быть у них к астрофизику.
— Значит, вы говорите, этот корабль внезапно исчез? — спросил Трабл.
Гости, так напугавшие дежурного, расположились в его лаборатории. Разведчик только что закончил рассказ о том, как был упущен корабль, увозивший курьера.
— Да, словно взял и включил антирадарное покрытие, — подтвердил Мельник. — И потом я обшарил весь этот район, все отсканировал. Если бы они включили двигатель, чтобы потихоньку уйти оттуда, я бы обязательно засек вспышку. Но ее не было.
— И ничего необычного вы там не обнаружили? — продолжал допытываться астрофизик. — В том месте, где в последний раз видели корабль? Никаких магнитных колебаний, сильных излучений?
— Ну если бы были сильные колебания, приборы бы их… — начал Мельник, но, пораженный внезапной догадкой, воскликнул: — Вы хотите сказать, что там был Коридор? Неизвестный Коридор, не нанесенный на карты? И они в него… Нет, не может быть! Ведь должно быть свечение! Я видел почти все существующие Ворота, у них всегда есть свечение! И колебания поля, да — приборы бы обязательно отметили! И вот что еще. Я много раз наблюдал, как проходят Коридоры. Нужно совершить несколько маневров, чтобы точно выйти на ось прохождения. Этот корабль не совершал никаких маневров! Он просто замедлил движение, словно не знал, что ему делать, а потом — исчез.
— Тем не менее Ворота там были, — заявил Трабл. — Вы их просто не заметили. Но не расстраивайтесь; эти Ворота не заметил бы ни один капитан, даже самый опытный. Чтобы их пройти, надо точно знать их расположение. Те, за кем вы охотились, его знали. Ну-ка, давайте посмотрим.
Свет в лаборатории погас, а стены осветились, превратившись в карту звездного неба, составленную в необычной проекции: такой Вселенная виделась не из Системы, а из какой-то другой точки.
— Откуда это спроектировано — с Кроны? — спросил Мельник.
— А вы, я вижу, разбираетесь, — похвалил Трабл. — Почти угадали — с Геи. Я потом объясню почему. Значит, где, вы говорите, произошло это таинственное исчезновение?
— Звезда ЕН306. Чуть в стороне от нее. Сейчас… Ага, вот здесь, этот участок.
— Это замечательно, что вы так точно помните, — похвалил его астрофизик. — Ну а теперь взглянем на это.
Поверх звездной карты возникла другая — словно на Вселенную набросили редкую сеть, светившуюся синим; кое-где к синему добавились красные и желтые огоньки.
— Здесь показаны все открытые к настоящему времени Ворота, — пояснил Трабл. — Как видите, в интересующем нас районе никаких Ворот нет. Ближайшие находятся вот здесь, довольно далеко. Однако вот тут, совсем близко — видите? — у меня помещена некая точка, помеченная желтым.
— А что она означает? — спросил Мельник. Хозяин лаборатории был готов ответить, но его опередила Элен.
— Кажется, я знаю! — заявила она. — Желтым помечены места, в которых могут быть или должны быть Ворота, верно?
— Вы угадали, — повернулся к ней астрофизик. — В этих точках могут находиться Ворота, не известные ни капитанам, ни даже членам Комиссии. Даже такой признанный авторитет, как руководитель лаборатории на Титане господин Риттер,[2] о них не знает.
— А эти пять… нет, шесть… красных — они что означают? — спросила Элен.
— Они, мисс Солана, обозначают места, где Ворота не только могут находиться, но и находятся, — ответил Трабл. — Но знают о них очень немногие. Причем среди осведомленных, насколько мне известно, нет ни одного человека — только сверхнатуралы. Они, как известно, не отличаются болтливостью, тем более если речь идет о совершенно секретных сведениях. К тому же практически все они не слишком ладят с законом. Поэтому я собирал сведения об этих Воротах с крайней осторожностью и карту эту никому не показывал. Вы первые, кто видит ее целиком.
— Почему же эти Ворота не могут найти остальные? — спросил Мельник. — Ведь Комиссия каждый год снаряжает новые экспедиции, за открытие новых Ворот выплачиваются большие премиальные…
— Не находят, потому что не знают, что именно и где надо искать, — заявил Трабл. — Видите ли, дело в том, что Ворота эти — и те, что уже открыты
