Потрясающая новость. Одно плазменное орудие выдавалось на команду из трех морпехов, включающую двух стрелков прикрытия с автоматическим оружием в качестве помощника стрелка и корректировщика огня. Обычно одна <свинья> полагалась расчету из двенадцати человек. Но и старший сержант Юджин Дек, и Редж Лобовски также были стрелками <свиньи>. Наличие двух <громов> в одном расчете совершенно необычно; наличие трех - просто неслыханно.
- Там у нас не будет ресурсов коммуникационной компьютерной сети для согласования огня, - объяснил Дюнн, словно прочтя мысли Гарроуэя. - Я хочу сосредоточить на минимальном пространстве столько огневой мощи, сколько возможно. Только не перекрывайте друг другу зону обстрела. Поняли?
- Так точно, сэр.
- Теперь берите. У морпехов назначено свидание с <гадами>, и мы не хотим опоздать. - Гарроуэй взял оружие.
* * *
Инженерное отделение Участок боевых действий <Мемфис> Пространственно-временных врат Сириуса, 13:52 часа по бортовому времени
Старший сержант Эрнест Джиотти наблюдал за обозначившимся трехметровым отверстием шахты. Нанопроходчик исчез в отверстии Кольца. Используя имплантат, Джиотти тщательно контролировал спуск проходчика. Теперь, в считанных сантиметрах у края, он приказал устройству остановиться.
- Сэр, проходка приостановлена, - доложил он Уорхерсту. - Готовы завершить по вашему приказу.
- Подождите, - сказал Уорхерст. - Как идет герметизация?
Джиотти проверил данные. Воздух просачивался в пузырь. За прошедшие полчаса рабочее пространство постепенно наполнялось через разведочную скважину, и в настоящий момент давление составляло почти 9 фунтов на квадратный дюйм. Через шлем он даже мог слышать звуки работ, ведущихся в палатке.
- У нас давление 8, 8 фунта на квадратный дюйм, - сказал он. - Давление внутри Колеса приблизительно 11, 5. Температура 23 градуса по Цельсию. Состав атмосферы... кислород, азот...
- Вас понял, - четко ответил Уорхерст. - Разведрота, готовьтесь к входу в воздушную камеру.
- Так точно, сэр!
Внутренний люк воздушной камеры с шипением открылся, и морпехи в броне ступили внутрь пузыря. Их скафандры быстро приняли черно-серую окраску, сливаясь с интерьером малого купола воздушной камеры. Один из них закрыл за собой люк. Через несколько минут люк открылся снова, внутрь вошли еще четыре морских пехотинца. Размеры шлюза позволяли находиться в нем одновременно только четверым, поэтому требовалось время, чтобы ввести взвод из сорока человек.
Идентификационное обозначение на одном из первых морпехов - лейтенант Гансен, командир взвода.
- Лейтенант Гансен?
- Что? - Лейтенант казался напряженным, даже испуганным.
- Просто интересно. У <гадов> было немало времени, чтобы точно узнать, что мы тут мастерим и куда собираемся прорываться.
- Вы думаете, что я не знаю это, старший сержант?
- Нет, сэр.
- Все это пустая болтовня. Пустая болтовня.
Джиотти слегка отодвинулся от Гансена. Парень явно нервничал, и Джиотти не хотелось попасть под горячую руку.
По мере того как морские пехотинцы проходили внутрь, первые восемь человек окружили трехметровое отверстие, стоя в полной боевой готовности. Еще восемь морских пехотинцев стояли на внешнем кругу, держа товарищей за стропы скафандров, свободно свисавших и лежавших на палубе. Двое из первой восьмерки держали РС-90 дулом вверх; остальные - LR-2120 в одной руке, а тали - в другой.
Все больше морских пехотинцев, прошедших через шлюз, занимали позиции в ожидании спуска.
- Парни, не сбивайтесь в кучу, иначе всего одна граната прикончит нас всех, - пошутил один из морпехов, а другой сказал что-то о том, что дышать надо по очереди, но в основном все тихо ждали.
- Майор Уорхерст, - сказал Гансен после того, как вошла последняя четверка морских пехотинцев, - мы готовы.
- Очень хорошо, лейтенант, - ответил Уорхерст. - Старший сержант Джиотти! Начинайте!
Джиотти дал мысленную команду, и нанопроходчик снова заработал на полную мощность. Приближался волнующий момент, и внезапно центральная часть <пончика> исчезла, провалившись в шахту. Заключительная порция воздуха проникла внутрь, уравнивая давление и сопровождаясь подъемом клубов пыли в восходящем потоке.
- Гранаты! - рявкнул Гансен. В яму бросили полдюжины гранат М-780, которые взорвались спустя считанные секунды, сопровождаемые яркими вспышками. Если кто-то или что-то ждало их там, то этот маневр должен был отвлечь внимание, дав морпехам драгоценную секунду или две.
Затем в яму запустили разведзонд <Аргус>, приспособленный для действий в атмосфере. Поддон чуть больше метра в диаметре, на котором разместились силовая установка, топливный бак и очень сложный набор датчиков. Все это спустилось вниз при помощи пронзительно шипящих двигателей, чтобы передавать характеристики среды как в оптическом, так и в инфракрасном диапазонах.
Когда <Аргус> не встретил неприятельского огня, Уорхерст дал. заключительный приказ.
- Лейтенант Гансен, разворачивайте своих морпехов!
- Вперед! - приказал Гансен. - Пошли!
Восемь морских пехотинцев на внутреннем круге откинулись назад, подтягивая стропы, затем отступили и как один шагнули в темноту.
* * *
Капрал Джон Гарроуэй, Отделение В Первого взвода Роты <Альфа>, Пролом в Колесо, Пространственно-временных врат Сириуса, 14:25 часов по бортовому времени
Гарроуэй спускался в шахту одним из первых с закрепленным сбоку на броне РС-90.
Темный в обычном оптическом диапазоне, в инфракрасном туннель выглядел темно-зеленым. Огромное пространство, пещера почти четыре метра высотой и шесть шириной, со скругленными стенами и водой, капающей с потолка. Первое, что пришло Гарроуэю в голову, - он угодил в брюхо некоего зверя. Не самое приятное впечатление.
В ноумене он получал видеоизображение с разведзонда <Аргус>. Картинка была довольно низкого разрешения, но давала достаточно информации, чтобы сориентироваться сразу же после достижения дна.
Через мгновение он уже стоял вместе с семью морскими пехотинцами. Спина к спине они образовывали круг. С одной стороны находились Винтон и Архипов из его расчета; Лобовски, Бакстер и Вайс - с другой; Дюнн и Вомицки дополняли расчеты в качестве связистов.
Зонд <Аргус> полетел по туннелю в направлении, условно обозначенном <север>, и уже исчез в темноте. Со своего пульта в воздушной камере находившийся на поверхности Гансен дал команду включить бортовые огни, осветившие сам зонд и часть окружающего его туннеля.
Затем круг морпехов немного расширился за счет еще восьми спустившихся морских пехотинцев. Дюнн приказал первой восьмерке перестроиться в две колонны по четыре и идти на север вслед за медленно дрейфующим <Аргусом>. Вторая восьмерка немедленно заняла оборонительные позиции, обратившись лицом на юг. Они защищали вход на всякий случай, если он понадобится как выход.
Вода была уже по колено и постепенно становилась все глубже.
- Уф! - пробормотала идущая за Гарроуэем Кэт Вин-тон. - Как ты считаешь, это их канализация?
- Кэт, я не знаю, - ответил Лобовски, идущий справа от Гарроуэя. - Даже если и так, то мы по крайней мере не чувствуем запаха.
- Возможно, это система охлаждения электростанции, - предположил Архипов.
- Морпехи, хватит болтать! - резко произнес Дюнн. - Лобовски! Вайс! Бакстер! По местам!
- Так точно, сэр!
Лобовски и два стрелка прикрытия отделились от остальных и прошли на несколько метров вперед. Проверили глубину воды и вернулись. Вода была им уже по пояс.
- Плохо, сэр! - сказал младший капрал Вайс. - Если станет еще глубже, нам придется плыть!
- Сэр! - обратился к Дюнну Гарроуэй.
-Что?
- Если станет еще глубже... из 2120-го невозможно стрелять под водой.
Он тревожно посмотрел на черную воду. <Свиньи> должны работать хорошо и в воде, по крайней мере на небольшом расстоянии. Высокоскоростной плазменный импульс может двигаться и в жидкости. Трение и охлаждение замедлят его, но он сохранит убойную силу как минимум на несколько сотен метров.
Однако лазерные вспышки - лишь импульсы света, а вода полностью рассеивает и поглощает свет на расстоянии всего нескольких метров. Сине-зеленые лазерные лучи, испускаемые на длинах волны 500-540 миллимикрон, лучше всего распространяются в воде, но LR-2120 производит красные волны длиной 640 миллимикронов, которые предпочтительнее в воздухе, потому что красный свет не так легко рассеивается в атмосфере, как более короткие волны.
Впрочем, вода препятствует и работе систем связи. И это плохо.
В свете прожекторов поверхность воды выглядела как-то странно. Ее мутила частая мелкая рябь, словно от вибрации, проникающей сквозь стены туннеля.
И неудивительно. Данные об окружающей гравитации колебались между 9, 132 и 9, 133 g, с небольшими изменениями, которые, вероятно, были связаны с вращением миниатюрных черных дыр у них под ногами.
Морпехи просто не знали того, что их ждет, и от этого каждый шаг вперед таил в себе опасность.
- Сэр! - закричал Бакстер. - В воде что-то есть!
- Успокойся, морпех. Что это?
- Я не знаю! Я почувствовал, что оно ударило меня... там! Там! - Он прицелился из лазерной винтовки и выстрелил. Во влажном воздухе вспышки казались слабыми красными огоньками.
- Бакстер! - крикнул Дюнн. - Отставить стрельбу! Подождите, у вас тоже будет цель!
- Простите, сэр.
- Тем не менее он прав, - заметил Вайс. - Здесь могут быть акулы.
- Акулы? - засмеялся Вомицки. - Невероятно!
- Ты понял, что я имею в виду.
- Да, - сказал Гарроуэй. - Помните те файлы, что мы получили от гражданских? Если Сириус населен <гадами>, или Номмо, несколько тысяч лет назад посетившими Землю, то они должны быть земноводным, правда? И жить в воде.
