африканскими дагонами Номмо.
<Тело животного в целом походило на рыбье, - говорилось в описании Берозуса, содержавшемся в докладе Франца, - и имело вторую голову, а также ноги наподобие человеческих, в дополнение к рыбьему хвосту>. Голова была лишь одна, но две пары глаз на <лице>, что было в два раза длиннее, чем у человека, создавали впечатление двух лиц. Уорхерст представил, насколько легенды могли исказить реальное описание существа.
В истории Берозуса Номмо назывались <разумными животными>. Существо, находившееся в воде перед Уорхерстом, казалось, не имело никаких признаков интеллекта. На правой стороне его гладкого черепа располагалось некое серебристо-черное устройство, присоединенное к коже или, возможно, к кости под ней. Оно было плоским и овальным по форме, с выпуклым символом в виде полумесяца. Но что это - технологическое устройство или обычное украшение?
- Что это? - указал он.
- Сэр, мы пока не знаем наверняка, - ответил Дюнн. - Доктор говорит, что это может быть микросхемой, но у нас не было времени проверить его предположение.
Так. Некое устройство для связи с другими представителями своего вида или, возможно, для кибернетической поддержки, вроде имплантатов морских пехотинцев. Любопытно. Существо перед ним было в высшей степени приспособлено к жизни под водой. Как им удалось достичь успехов в металлургии и радиосвязи, в компьютерах и кибернетике? Морские пехотинцы знали далеко не все, и поэтому, пока они не узнают об амфибиях больше, действовать следовало очень осторожно.
- Скажите, доктор, - спросил он, - насколько серьезно ранение?
- Сэр, мне жаль, но я не могу сказать вам точно, - ответил Ли. Используя маленький ручной сканер, он провел им вверх и вниз вдоль головы и туловища инопланетного существа. Прибор позволял обнаружить сломанные кости или внутреннее кровотечение и контролировать основные жизненные показатели.
- Никаких явных переломов или кровоизлияний, но нормален ли пульс с частотой 21 удар в минуту? А температура тела 32 градуса по Цельсию? Я не могу определить начало или конец мозговых волн, не могу дать стимулятор или сделать наноинъекцию. Единственное, что в моих силах, - держать жаберные щели в воде, чтобы существо имело возможность дышать и надеяться на лучшее.
- Доктор, приложите все усилия. Нам нужно заполучить пленного живым.
- Слушаюсь, сэр. Как нам его держать?
- Что вы имеете в виду?
- Сэр, он чертовски силен, - вставил Дюнн. - Вы только посмотрите на мускулатуру на его хвосте. Если он пожелает уйти, мы мало что сможем сделать, чтобы помешать ему.
Уорхерст на мгновение задумался.
- Используйте стропы. - Хотя они не намного толще лески, но сделаны из моноволокна длинноцепочечных молекул, сплетенных друг с другом и обладающих пределом прочности более одной тонны. - Свяжите руки и грудь.
- Вы только отступите, если он начнет метаться, - предупредил Дюнн. - Думаю, что Гарроуэя сбили с ног одним сильным ударом хвоста и потянули вниз.
- Известно что-нибудь о нем? - спросил Уорхерст.
- Возможно, только это, сэр.
В ноумене Уорхерста открылось окно, показав сцену, снятую видеокамерой шлема Кэт Винтон несколько минут назад. Он увидел уходящий вперед туннель, частично освещенный огнями 'Аргуса'. Стену пещеры вдали внезапно осветил троекратный сполох, словно три стремительных вспышки света, сопровождающиеся отдаленным шумом приглушенных взрывов.
- И что это было?
- Майор, я думаю, это была <свинья>. Три выстрела, один за другим, из-под поверхности. Это было либо довольно далеко, либо очень слабо, или и то, и другое вместе. Сэр, мы полагаем, возможно, он стрелял, чтобы сообщить нам, что все еще жив.
- Понимаю. Что мы можем сделать?
- Я послал туда Вомицки, Винтом и Вайса, - ответил Гансен. - Только там глубоко, потому что пол продолжает снижаться. Если придется действовать, полностью погрузившись в воду, не думаю, что нам удастся что-то сделать.
- Хорошо. Боюсь, вы правы. - Он смотрел на существо, трепещущее в воде у его ног. - Если он жив, мы сможем наладить контакт. Возможно, эти пойдут на обмен пленными.
Конечно, шансы невелики, учитывая, что они даже не знают, смогут ли поговорить... с этими... С Номмо.
Но ничего другого им не оставалось. Если Берозус прав, люди имели контакты с Номмо по крайней мере несколько тысяч лет назад.
И сейчас морские пехотинцы снова установят контакт, должны установить, хотя бы для того, чтобы вернуть из плена своего товарища.
* * *
Капрал Кэт Винтом, Туннели пространственно-временных врат Сириуса, 14:55 часов по бортовому времени
Кэт стояла по пояс в черной воде, отчаянно всматриваясь во тьму, пытаясь хотя бы найти малейший след Гарроуэя. Вспышки <свиньи> отразились от потолка туннеля в том направлении несколько минут назад. Неужели это был сигнал? Крик о помощи? Или он сражался за жизнь где-то там, в глубинах?
- Эй, Кэт! - позвал Вайс. - Давай назад. -Да, - добавил Вомицки. - Ты ничем не сможешь помочь ему там!
Только сейчас Кэт поняла, что ушла метров на десять вперед и оторвалась от своих товарищей.
- Черт побери! - от всего сердца выругалась она. Они с Гарроуэем сблизились с тех пор, как стали любовниками на Иштаре. Казалось, прошла целая вечность. Но они не просто любовники. Гарроуэй такой же морпех, как и она.
- Винтон! - позвал лейтенант Гансен. - Вайс и Вомицки! Возвращайтесь к периметру взвода. Я не хочу потерять еще кого-нибудь!
- Сэр, мы не можем позволить им захватывать наших! - сказала Кэт.
- Морпехи, осторожнее! - крикнул Дюнн. - Движение и инфракрасные следы в три-пять-один!
Кэт повернулась, оказавшись немного к западу от направления <север>. Там что-то происходило, возможно, метрах в ста дальше по туннелю. <Аргус> видел все лучше, и она переключилась на подачу визуальных данных зонда. Сначала показалось, что она видит Гарроуэя, и сердце тревожно замерло... но, нет, шлем другой, слишком большой, слишком длинный и вроде бы без забрала.
Неизвестный, кто бы он ни был, определенно носил броню, черный цвет которой делал его почти невидимым на фоне черных металлических переборок и чернильно-черной воды. Он также нес оружие в руках, которые были длиннее и мощнее человеческих. Его инфракрасное изображение оставалось бледным, почти невидимым. <Аргусу> только потому удалось его уловить, что температура воды и воздуха в туннеле были довольно невысоки, приблизительно 8 градусов по Цельсию, и бронированная фигура оставляла слабый тепловой след.
Но больше всего Кэт поразило, что бронированная фигура идет. Казалось, она слегка горбится, не привыкнув двигаться прямо, но при этом определенно шагает.
Все это промелькнуло в сознании Кэт за секунду или две. В следующий момент струя раскаленной добела плазмы, прошив воду, разорвалась на поверхности неистовым гейзером пара и брызг всего в нескольких метрах от периметра.
Еще одна струя прошла с условного <востока>, прямо из стены туннеля. Морпехи тотчас ответили огнем из <свиней> и лазерных винтовок, создавая заграждение из взрывов на воде.
- Получайте, ублюдки! - крикнул Лобовски. <Хамелеон> его бронекостюма над поверхностью воды в свете вспышек PG переливался от черного до белого. Еще один сполох плазмы разорвался прямо над периметром, и Бакстер, как марионетка, у которой оборвали нити, с криком упал в воду. Лобовски повернулся вправо, послав поток белого огня в темноту, из которой раздались выстрелы.
- У нас раненый! - закричал Дюнн. - Эй, санитар! Скорее сюда!
- Я здесь, сержант! - ответил Ли.
Кэт увеличила контрастность на дисплее забрала, используя функцию изменения масштаба изображения, чтобы вести прицельный огонь по врагу, но картина оставалась размытой. Враг, похоже, опускался под воду, а затем выныривал на поверхность лишь для того, чтобы выстрелить по периметру. Нужно постараться засечь противника и снять его прежде, чем он успеет выстрелить. Кэт увидела водоворот на расстоянии восьмидесяти метров и прицелилась в него. Через секунду над поверхностью появилась гладкая броня одного из продолговатых шлемов, а затем плечи существа и труба метра два длиной, должно быть, оружие. Кэт выстрелила, и цель исчезла в мощном всплеске воды и пара.
Она попала во врага, но не могла с уверенностью сказать, ранила его или убила.
Что это было? Вспыхивал и загорался свет плазменного орудия Лобовски, каждый его выстрел сопровождался всплеском статических и радиопомех. Прохладный, влажный воз-дух в туннеле начал густеть. Пар и брызги заполнили его дымкой прозрачного тумана. Лазерные вспышки морских пехотинцев стали хорошо видны - алые зарницы, на мгновение освещающие туман. Пока дымка недостаточно плотна, чтобы снизить эффективность лазерного орудия, но скоро положение изменится.
Теперь вражеский плазменный огонь шел с трех направлений - <север>, <восток> и <запад>, охватывая периметр в форме подковы. Лобовски и два первых стрелка отделения находились в центре, около них два офицера. Они стояли во весь рост, чтобы иметь полный обзор во всех трех направлениях над головами других морских пехотинцев. Остальные присели, и из воды торчали лишь их шлемы и плечи.
Вслед за мощным статическим разрядом внезапно прекратилась подача данных с разведзонда <Аргус>.
- Проклятие! Они сбили <Аргус>! - сказал кто-то.
Несмотря на это, Кэт продолжала стрелять - компьютер ее скафандра идентифицировал тепловые следы врага. Тем не менее определить их становилось все труднее, так как воздух начал сильно нагреваться от выстрелов.
Противник явно хотел смять периметр. Кэт видела уже полдюжины врагов, пробирающихся в воде, из которой торчали лишь их шлемы. Она активировала базуку и стала забрасывать наступающих гранатами.
<Ремингтон> М.12 - пусковая установка для гранат с ракетным двигателем, расположенным под стволом LR-2120. Морпехи называли ее <колотушка>. Она стреляла, между прочим, 20-миллиметровыми бризантными гранатами, хотя и менее мощными, чем М. 870, но все же обладающими очень мощным зарядом. Взрывы нарушили строй наступающих, и несколько шлемов исчезли.
Тем не менее враг продолжал наступать. Проклятие, откуда они только берутся?
- Второй взвод! - приказал Гансен. - Сюда!
- Второй взвод, выдвинуться на поддержку <Альфы> Один, - поправил его Уорхерст. - Третий взвод, обеспечить безопасность туннеля с <юга>.
Нечто огромное двигалось в воде с <северо-востока>, всего на расстоянии в пятьдесят метров. Кэт увидела лишь проблеск широкого, мускулистого хвоста.
- Осторожнее! - предупредила она. - Они под водой!
- Вайс! Винтон! Донегол! Веласкес! - позвал Дюнн. - Огонь из подствольных гранатометов! Стреляйте вслепую, расстояние тридцать-пятьдесят метров!
Кэт наводила орудие через ноуменальный дисплей, мысленным приказом программируя взрывы гранат так, чтобы они произошли спустя одну секунду после удара о воду и не ближе чем в тридцати метрах от нее. М. 12 обладали самонаведением на цель, но лучшее, что возможно сделать, не видя целей, - создать заграждение из взрывов на обширном пространстве.
Кэт нацелилась туда, где, как она только что видела, нечто всколыхнуло воду, и выстрелила. Три быстрых сильных удара отдались в плечо, так как она выпустила сразу целую
