– Она еще не достигла своей максимальной мощности…
– Наша цель не камень. Открывайте огонь. Прямо сейчас. Прошу вас.
– Огонь.
Если начальница пусковой установки Хельга-3 и была раздосадована, то она не подала виду. В космос устремился поток энергии, равный мощности нескольких водородных бомб.
Мы-Те-Кто, Пояс астероидов, 13:36 по Гринвичу
Мы-Те-Кто подвели корабль-разведчик к четвертой планете звездной системы. Нами была обнаружена высокая концентрация электромагнитных сигналов, испускаемых несколькими точками на поверхности планеты, а также с внутренней из двух ее небольших лун. Кроме того, в прилегающем пространстве было замечено присутствие нескольких космических кораблей. Мы-Те-Кто посчитали необходимым исследовать планету с более близкого расстояния, особенно с точки зрения ее военного потенциала.
Значительной силы удар, нанесенный по кораблю-разведчику, оказался довольно неожиданным. Повелители уже приняли меры предосторожности, например, привели в действие защитные экраны, хотя они и были готовы к атаке либо со стороны данной планеты, либо со стороны одного из нескольких крошечных кораблей, которыми кишел этот участок пространства. Однако лазерный луч был направлен из абсолютно иной точки и от другого источника – базы, двигавшейся по круговой орбите вокруг звезды данной системы между второй и третьей планетой.
Орбитальная база выпустила лишь один залп и как минимум разрушила первый из приведенных в движение астероидов, чья цель состояла в уничтожении третьей планеты. Проанализировав полученные данные, Мы-Те-Кто пришли к выводу, что лазерная установка сконструирована для перехвата и уничтожения небольших астероидов, однако не является по своему назначению тактическим оружием. Мощность залпа, рассчитанная на основе отраженного от астероида света, давала основания полагать, что данная пусковая установка не в состоянии причинить кораблю-разведчику сколь-либо существенный вред.
Теперь ясно, что вышеуказанный анализ недооценил мощность лазерного луча по меньшей мере на восемьдесят процентов. Вполне вероятно, что большая часть залпа прошла мимо астероида и была рассеяна в пространстве, – вероятность, которую не приняли во внимание Повелители.
Сейчас, когда удар луча пришелся по экрану и уничтожил его, они учли такую вероятность. В жилые отсеки корабля, уничтожая все на своем пути, хлынул мощный поток космического излучения. Энергетическая установка и двигатели, при помощи которых осуществлялось маневрирование в космическом пространстве и которые позволяли развивать скорость, превосходящую скорость света, начали испаряться уже в следующее мгновение, хотя теплообменники и квантовые ловушки пытались ослабить поток электромагнитного излучения.
Что еще хуже, оптические и прочие сенсоры, расположенные на внешней оболочке корабля, были выведены из строя. Чтобы вырастить новые, требовалось время, так что на данный момент корабль и Повелители оказались слепы, глухи и беспомощны.
Учитывая уровень развития технологий у вида, обитающего в звездной системе 2400-544, ситуацию нельзя было назвать катастрофической. Скорее речь шла о досадной помехе. Виды, стоящие на нижних ступенях развития, не имеют права оказывать сопротивление.
Придется отказаться от экспериментов по проверке мощности их оборонительных систем. Ущерб, причиненный сенсорам, энергетической установке, оружию и двигателям, будет исправлен, корабль-разведчик восстановит свою первоначальную мощь, и тогда все планеты данной системы подвергнутся полной стерилизации.
Раз и навсегда.
Боевое подразделение ‹Альфа›, Борт космического транспорта ‹Коммодор Эдвард Пребл›, следующий курсом с Марса, 12:08 по Гринвичу
– Отлично, морпехи, – проревел Гарроуэй по каналу связи. Он застыл в центральном проходе, ухватившись за спинки соседних кресел. Бронекостюм помогал поддерживать вертикальное положение, но все равно ощущение было не из приятных. Согласно телеметрическим данным, они шли при перегрузке в два с половиной
‹Внимание, брифинг! Проверьте свои контакты›.
– Черт возьми, сержант, – проворчал капрал Кевин Янси. – Когда нам разрешат снять с себя эти консервные банки? Этак недолго сгнить заживо.
– Свариться, Янси.
‹Ваш бронекостюм – ваша вторая кожа. Он поможет вам сохранить собственную жизнь и уничтожить противника. Вы будете заботиться о своем бронекостюме, как если бы он был вашим собственным телом… ›
Старая речь, знакомая по учебному лагерю, вызвала у морпехов лишь хор недовольных вздохов, чего, собственно, и добивался Гарроуэй. Морпех в состоянии полной боевой готовности – это не обязательно всем довольный морпех. Главное – внимание и сосредоточенность. А именно внимания и сосредоточенности ждал он сейчас от своих бойцов.
Впрочем, он их ни в чем не винил. Они вынуждены задыхаться в боевых костюмах вот уже почти девять часов, с той самой минуты, как в половине первого ночи прошел приказ о запуске космического модуля. Бронекостюм морпеха – на редкость полезная и разносторонняя вещь. Он имеет свою собственную систему водоснабжения и запас продовольствия. Правда, некоторые ловкие пехотинцы исхитрялись запасаться шоколадными батончиками и прочей ерундой. Кроме того, специальные приспособления давали возможность справлять, не снимая костюма, и малую, и большую нужду – в общем, полный комфорт.
Или почти полный. Беда в том, что после нескольких часов пребывания в бронекостюме даже самые лучшие фильтры и ловушки для запахов были не в состоянии отфильтровывать вонь экскрементов и пота. Говорят, со временем привыкаешь. Однажды во время тренировочных сборов Гарроуэю пришлось надеть бронекостюм и провести в нем пятьдесят три часа. Те, кто это утверждал, явно ошибались.
– Я тоже не понимаю, зачем нам преть в этих бронированных шкурах, – произнес сержант Родерик Фрэнке. – Провоняешь так, что потом не отмоешься.
– Не бери в голову, Роди, – подала голос Кроум. – Тебе все равно на свидание в нем не ходить.
– Кто бы говорил. Можно подумать, мы не знаем, что начальство просто шпыняет нас, как ему вздумается.
– Эй, прекратить разговорчики! – рявкнул на них Гарроуэй. – Похоже, нас ждет настоящая боевая операция. Так что придется попотеть в бронекостюмах, пока командир не даст отбой. Ну, ура?
– Ура! – откликнулись пехотинцы, правда, не все и без особого энтузиазма. По части боевого духа явно не все было в порядке.
Лейтенант Уилки спустил вниз только что полученное распоряжение. Штурмовому десанту приказано оставаться в бронекостюмах и не покидать борт модуля, который вот уже несколько часов томился ожиданием в брюхе космического транспорта ‹Пребл›. И вот теперь морпехов в срочном порядке отправляют на выполнение боевого задания. Два с половиной g – максимум для транспорта типа ‹Патриот›.
Из чего Гарроуэй сделал вывод, что его морпехи должны быть готовы к бою по первому зову. Правда, никто пока не удосужился сказать хотя бы одному из них, что, собственно, происходит.
Но если все изменится? Уилки передал, что через пять минут состоится брифинг. Давно пора, с раздражением подумал Гарроуэй. Морпехи не тот народ, они не привыкли действовать вслепую, по крайней мере в той темноте, причиной которой была командная неразбериха. Здесь бессильны даже самые лучшие приборы ночного видения.
Время тянулось медленно. Затем замигала лампочка канала связи. Гарроуэй вернулся на место.
В его сознании тотчас открылось окно, в котором возник виртуальный портрет лейтенанта Уилки. Сходство было поразительным – точь-в-точь настоящий Уилки, подумал Гарроуэй. Правда, лейтенанта немного ‹состарили›, не иначе как для придания его персоне опыта и важности. Лично Гарроуэй был не любитель играть в такие игры, хотя и знал немало тех, кто обожал их. Даже офицеров.
– Послушайте, парни, – начал Уилки. – Поступили новые распоряжения. Часа четыре назад в Солнечную систему вошел вражеский корабль и уничтожил несколько наших судов, в том числе патрульный крейсер класса ‹Титан›. После этого пришельцы разогнали до космических скоростей с десяток небольших астероидов, судя по всему, чтобы подвергнуть бомбардировке Землю.
Несколько минут назад пришельцы оставили свои позиции и теперь находятся менее чем в восьмистах тысячах километров от ‹Пребла›. Однако их тотчас накрыл лазерной пушкой корабль сил космической обороны, и, похоже, агрессора удалось временно вывести из строя. Нам приказано взять их судно на абордаж и окончательно обезвредить.
Гарроуэй слушал, не торопясь делать выводы, ожидая, когда упадет, как говорится в поговорке, второй башмак.
Уилки явно не договаривал… То ли потому, что не хотел делиться имевшейся у него информацией с рядовыми бойцами, то ли потому, что никто не удосужился рассказать ему всю историю целиком. Кто знает…
Самый главный вопрос: что могут сделать тридцать два морских пехотинца против вражеского корабля, способного обстрелять астероидами Землю? Ведь, судя по всему, космический агрессор – это пресловутые Охотники Рассвета. Их корабль – что-то вроде ‹Певца›, имевшего два километра в поперечнике, который три века назад был обнаружен на Европе, или того корабля, что прошел во врата у Сириуса… В общем, эти твари были гигантских размеров:
Горстка морпехов могла побороть такого исполина лишь одним способом, а именно…
– С тем чтобы добиться уничтожения цели, – продолжало тем временем вещать изображение Уилки, – штурмовой десант получит в свое распоряжение все имеющиеся на ‹Пребле› ядерные заряды типа К-94. Мне нужны пять человек, которые лично доставят их на вражеский корабль.
Ага, дождался. Вот он, второй башмак.
Пятерых пехотинцев просили совершить самоубийство.
Впрочем, все остальные, по всей видимости, умрут вместе с ними.
Глава 5
12 февраля 2314 года, Штурмовое подразделение ‹Альфа›, Борт космического транспорта ‹Коммодор Эдвард Пребл›, следующего курсом от Марса, 14:12 по местному времени
– Я вызываюсь добровольцем, сэр.
Иконка с изображением лейтенанта Уилки не изменила своего выражения.
– В просьбе отказано.
– Это почему же, черт возьми? Вы же сами сказали, что вам нужны добровольцы. Вот я и вызываюсь первым.
– Комендор-сержант Гарроуэй, по-моему, вы чего-то недопонимаете. Я не могу отправить вас туда.
Гарроуэй никак не ожидал отказа.
– Что? Что вы хотите этим сказать? Сэр, мы ведь все участвуем в этой операции.
– Все, кроме вас. Я хочу, чтобы вы остались на борту ‹Пребла›.
