командованием сержанта Кроум где-то в кормовой части вражеского судна.
– То есть, если я вас правильно понял, вы предлагаете задействовать Чарли?
Последовательность Чарли была зарезервирована на случай чрезвычайной ситуации. Уилки либо Гарроуэй, либо Кроум – имели право отдать зарядам команду, чтобы те немедленно детонировали заряд.
Разумеется, такой шаг был допустим лишь в том случае, когда нет иного выхода, поскольку это означало, что вместе с врагом погибнут и все пехотинцы в радиусе как минимум нескольких километров.
Командование смотрело на подобного рода вещи крайне неодобрительно. Слишком много времени и средств вложено в подготовку и экипировку каждого морпеха, чтобы фактически допустить массовое самоубийство. В этом смысле последовательность Чарли означала напрасную трату ресурсов.
С другой стороны, ситуация с каждой минутой приближалась к критической.
– Нет, – ответил Уилки после затянувшейся паузы. – Штаб говорит, что во вражеский корабль запущен кибернетический лазутчик. Прежде чем мы спустим воду, начальство рассчитывает получить телеметрию.
– Вас понял.
Штаб? Похоже, на борту ‹Пребла› собрались большие чины. Кстати, сам корабль, согласно последним данным, находится от их модуля всего в нескольких тысячах километров. Судя по всему, лазутчика удалось запустить на радиочастоту корабля ксулов – в надежде получить важные разведданные.
Что ж, придется постараться и оттянуть время.
– Ну все, сержант, – произнес Мултон. – Похоже, я расстрелял весь свой запас.
– Тогда бегом к модулю.
– Слушаюсь, – ответил Мултон и, согнув ноги в коленях, оттолкнулся от переборки и поплыл через пустую камеру. Гарроуэй смотрел, как он удаляется, как направляющие дюзы корректируют курс, чтобы морпех попал к модулю.
Похоже, самое время рвануть вражескую посудину.
Гарроуэй оттолкнулся от переборки, однако остался к модулю спиной. Тяжелый ‹Хокинг›, прикрепленный к его правой руке был, как всегда, нацелен в зазор между башмаками. Оставалось всего каких-то пятнадцать футов, когда в отверстии промелькнули щупальца. В следующее мгновение они уже тянулись к нему…
Гарроуэй нажал на спусковой крючок, и в черное отверстие, внутри которого копошилась черная масса, хлестнула смертоносная очередь. Меньше чем за двадцать секунд Гарроуэй почти полностью расстрелял оставшийся запас патронов.
Отдача едва не сбила с ног, но направляющие дюзы мигом вернули его в вертикальное положение. Он выстрелил снова, затем еще раз, и каждый выстрел подобно реактивному двигателю отбрасывал его дальше и дальше.
Но теперь он замечал нечто новое, похожее на густое, черное облако пыли, которое отделилось от внутренней переборки. Только не пыль, а сотни тысяч роботов. Те, что появились у его ног, были ближе других, и он продолжал обстреливать их. Пули пробивали тонкие металлические мембраны, вспарывая тела, кромсая щупальца. Осколки разлетались во все стороны. На виртуальном табло замигал предупредительный огонек. Затем мигание прекратилось – он расстрелял весь запас патронов.
Гарроуэй на мгновение пожалел, что у него при себе нет парочки тактических ядерных зарядов, однако тотчас отказался от этой мысли. Рвани он такой заряд, взрыв унесет собой жизни не успевших погрузиться в модуль пехотинцев и выведет из строя заложенные внутри корабля взрыв-пакеты. Хотя в целом мысль была довольно привлекательной. Уж если погибать, то за компанию с этими тварями.
И он отдал распоряжение костюму включить сопла на полную мощность.
Рядом с модулем пехотинцы вели огонь по надвигающимся облакам черной пыли, то и дело прорезая их плазменными вспышками.
Но даже самый яростный огонь не мог остановить врага.
Квинси-3, Лазутчик внутри коллективного разума ксулов, 17:02 по Гринвичу
Квинси-3 нашел то, что искал.
С его электронной точки зрения, компьютерная сеть вражеского корабля пела, пела на целый хор голосов, то громче, то тише, этакое бесконечное море звуков, внутри которых он парил словно пылинка. Этот хор поначалу показался ему сплошной какофонией, бесконечным рокотом невнятных звуков, не имеющим ни смысла, ни мелодии. Однако чем больше он прислушивался, тем лучше распознавал мелодические ходы и гармонию.
Поначалу он, разумеется, не мог понять, о чем поют электронные голоса; трудно было даже определить, означает ли эта мелодия какой-то язык. Несмотря на три столетия упорных исследований, в которых принимали участие самые лучшие, самые сильные кибернетические аналитики, ключ к языку ксулов найти не удалось.
Другое дело изображения. Достаточно было найти и идентифицировать матрицы, означавшие градации цвета, оттенка и резкости. Квинси-3 обнаружил то, что скорее всего служило хранилищем информации объемом в триллионы гигабайтов. Эта информация представляла собой двухмерные и трехмерные изображения – судя по всему, нечто вроде навигационной сети. Исследовав некоторое количество крупных изображений, Квинси-3 опознал в облаке густой белой пыли, повисшем посреди черноты, трехмерное изображение одного из участков галактической спирали.
Квинси с максимальной быстротой принялся копировать данные. Поскольку хранить их было практически негде – по сравнению с его старшими и куда более крупными братьями, – он начал их передавать с той же скоростью, с какой извлекал из вражеской сети.
Мы-Те-Кто, Пояс астероидов, 17:03 по Гринвичу
Властелины почти мгновенно засекли радиосигналы. И хотя они не смогли их прочесть, было ясно, что это информация, извлеченная из матрицы памяти корабля – по всей видимости, навигационные и картографические данные.
Это означало, что враг каким-то образом проник в компьютерную сеть судна. Вражеского кибернетического лазутчика требовалось срочно найти и обезвредить.
Что было нелегким делом – как искать в безграничном океане конкретную рыбешку. Властелины начали поиски, разумеется, предварительно отгородив большие участки нашего собственного разума, чтобы тем самым изолировать участок, откуда исходили сигналы. Однако этот процесс, безусловно, займет время.
Куда более обещающей представляется вероятность уничтожения вражеского корабля, попавшего в один из грузовых отсеков. По всей видимости, противник проник в сеть именно с борта этого судна и через него же осуществляет связь.
К сожалению, на то, чтобы уничтожить агрессора, также потребуется время. До тех пор пока внешние сенсоры корабля не будут восстановлены, вражеское судно невозможно поразить ни оружием, ни квантовым полем, используемым для изменения вектора движения астероидов. Властелины, разумеется, могли бы начать обстрел данного участка вслепую. Однако, на наш взгляд, это было бы непродуктивно, ибо способно нанести ущерб нам самим.
Сейчас в пораженном участке задействованы несколько сот тысяч защитников, и они могут быть перепрограммированы дистанционным способом с тем, чтобы найти и разобрать вражеский корабль.
Именно этот вариант представляется нам наиболее способствующим достижению быстрого успеха.
Штурмовое подразделение ‹Альфа›, Борт космического корабля ксулов, 17:05 по Гринвичу
– Давайте же! Давайте! – кричал Гарроуэй. – Пошевеливайтесь, морпехи!
Последние пехотинцы ухватились за поручни и подтянулись к раскрытому люку модуля. Гарроуэй слишком резко включил тормозные дюзы, отчего едва не пролетел мимо модуля, однако Кроум и Бауэр уже поджидали его. Они протянули руки и успели схватить его за ремни и подтащили его к поручням.
Черные облака – рой вражеских боевых машин – приближались с каждой секундой.
– Мы на борту! – крикнула Кроум по внутренней сети. – Уносим к чертовой матери ноги, пока живы!
И хотя сходни были все еще спущены, а пехотинцы не расселись по местам, пилот модуля включил главные плазменные дюзы и на полную мощность привел их в действие.
От неожиданного ускорения Гарроуэя отбросило на спину. Над головой появились извивающиеся щупальца.
– Ксулы проникли в модуль! – крикнула Кроум. – Они на борту!
Гуд и Ортис моментально схватились за пистолеты. Они стреляли сквозь гущу пехотинцев, которые все еще стояли, столпившись, в хвостовой части грузового отсека. Гарроуэй попытался подняться на ноги, но модуль накренился, и он снова полетел на пол. Сила тяжести давила то с одной стороны, то с другой. Казалось, модуль катится кубарем, и это движение добавляло ускорению центробежную силу.
– Что там у вас происходит? – рявкнул он по каналу связи.
– Это вражеские защитники! – крикнул в ответ Уилки. – Налипли на модуль, а стряхнуть с корпуса не удается!
Гарроуэй включил канал внешней связи. Судя по всему, модуль отделился от корабля ксулов, и теперь их разделяло около трехсот метров.
– Лейтенант! – крикнул Гарроуэй. – Нужно в срочном порядке задействовать последовательность Чарли.
Потому что, если не сделать этого сейчас, потом уже будет поздно. Выбора не было. Три ядерных устройства, оставленных на борту вражеского судна, сдетонируют только через тридцать минут… но к тому времени враг успеет их обнаружить и обезвредить.
Страшно подумать, что будет, если вражеские воины сумеют проникнуть внутрь модуля.
– Лейтенант? Вы меня слышите?
Ответа не последовало. Неожиданно поток данных с капитанского мостика прекратился. Это означало лишь одно – вражеские машины сумели проникнуть на борт модуля.
Гарроуэй хотел найти сержанта Кроум, однако грузовой отсек являл собой полный хаос. В темноте закованные в броню пехотинцы пытались рассесться по местам. Что ж, он должен принять решение, и он его примет. Сейчас.
Гарроуэй закрыл глаза и мысленно выстроил код, произвел сверку последовательности и запустил ее в действие.
Поначалу ничего не случилось, и Гарроуэй подумал, что, по всей видимости, опоздал.
Однако затем на модуль обрушился удар незримого гигантского кулака, и сквозь все еще открытый хвостовой люк прокатилась ослепительная белая вспышка.
В звенящей тишине вакуума десантный модуль оседлал волну ядерного взрыва.
