термоядерную боеголовку, а это влекло за собой и уничтожение самого спутника, – установки было решено использовать лишь в крайнем случае, если одно или несколько крупных небесных тел беспрепятственно пролетят мимо платформ Хельга и окажутся в околоземном пространстве.
Три станции и искусственный разум, управляющий ими, назывались Верданди, Урд и Скульд, по имени трех прях, норн, богинь судьбы в древней скандинавской мифологии, которые отмеряли длину нити человеческой жизни. Считалось, что они же охраняют и Древо Жизни.
Безусловно, три спутника спасли Землю от полного разрушения. Небесная бомба, осиротевший астероид 2127-VT который вошел в окололунное пространство в 05 часов 26 минут 35 секунд по Гринвичу, имел массу в 2, 35 х 10 в двенадцатой степени тонн. При скорости две тысячи километров в секунду он имел кинетическую энергию равную 4, 69 х 10 в двадцать первой степени джоулей, что в пересчете на взрывчатые вещества равнялось миллиарду мегатонн.
Верданди, Урд и Скульд находились в полной боевой готовности, когда Александр, искусственный разум, управляющий боевым центром Пентагона, послал им предупредительный сигнал. Потребовалось две минуты, чтобы система слежения каждой из них обнаружила непрошеного гостя и развернула спутник в нужном направлении. Устремляясь к Земле, астероид пронесся мимо лунной орбиты, и каждая станция должна была успеть развернуться, чтобы нанести по быстро движущейся мишени точный удар.
Космическая глыба находилась на расстоянии ста пятидесяти двух тысяч километров от Земли – то есть ей оставалось лишь семьдесят две секунды лета, – когда все три станции произвели лазерный залп.
Верданди промахнулась. Из всех трех она была ближе всего к мишени, и именно на нее пришлось боковое смещение, когда космическая бомба пронеслась мимо, плюс к тому в последние мгновения перед детонацией на нее обрушились мелкие частицы – пыль и песчинки. Они вывели из строя ее солнечную батарею и помешали произвести точную наводку на цель. Однако Урд и Скульд, каждая вспыхнув крошечным солнцем, испустили два мощных, хотя и не видимых глазу луча, которые сошлись на астероиде под углом восемьдесят градусов.
Тело планетоида, как и у большинства его собратьев, имело крайне низкую плотность: полтора грамма вещества на кубический сантиметр, то есть чуть плотнее пенопласта. Большую часть этой массы составлял лед вперемешку с обычной сажей.
Радиационный удар разнес небесную бомбу вдребезги, однако неравномерно. Если бы астероид передвигался в пространстве с обычной скоростью ему подобных небесных тел, возникшее в результате взрыва облако осколков успело бы рассеяться, и лишь некоторые из мелких камней достигли бы Земли.
К сожалению, семьдесят шесть секунд спустя после небесного залпа облако врезалось в земную атмосферу, а составляющие его осколки, многие разогретые добела, продолжали двигаться с прежней скоростью две тысячи километров в секунду. Самый крупный осколок, около двухсот метров в поперечнике и массой восемь миллионов тонн, протаранил под косым углом воздушную оболочку планеты над Атлантическим океаном. Ударная волна вздыбила океаническую поверхность, разрушив в мгновение ока надводные сооружения морской фермы.
Войди осколок в атмосферу под чуть большим углом, он бы даже не задел океан. Однако разница всего в пару градусов привела к тому, что он врезался в водную поверхность по практически плоской траектории.
Удар выпарил в океане зияющую дыру диаметром три мили и глубиной в одну, то есть практически до самого океанического дна. Возникшее в результате облако пара подобно воздушному шарику устремилось ввысь и, преодолев атмосферу, вырвалось в космос. Мгновения, когда поверхность океана разверзлась глубокой раной, были сродни вечности. Воде не давал сомкнуться пузырь перегретого пара и жар расплавленного гранита на оголенном океаническом ложе. Однако по мере того, как пар начал подниматься вверх и остывать, водные стены рухнули, и океан устремился в зияющую на его поверхности пропасть. Правда, пар все еще удерживал кипящую воду на месте.
Некоторые из осколков астероида пролетели мимо Земли. Прочертив небесный след низко над горизонтом, они устремились в космос. Другие оставили после себя отметины от Бермуд до Испании, словно некий великан пальнул из гигантского дробовика, что, разумеется, добавило новых разрушений. Почти по всей Европе прошла стена огня – пылали города, горели леса.
Уже в первые секунды космическая бомбардировка унесла несколько десятков миллионов человеческих жизней.
Однако гораздо хуже было то, что каждый такой удар подобно камешку, брошенному в тихую гладь пруда, вызывал приливную волну, которая несла в себе значительную долю кинетической энергии камня ее породившего. По мере приближения к суше каждая волна вырастала до колоссальных размеров, достигая в высоту нескольких сот метров и обнажая морское дно. Поскольку самый большой осколок летел с запада на восток и врезался в воду под тупым углом, большая часть вытесненной водной массы также устремилась на восток, чтобы спустя считанные минуты обрушиться сначала на побережье Португалии и Испании, а затем и Франции. Горы спасли большую часть Иберии от разрушения, хотя побережье от Ла-Коруньи до Кадиса превратилось в пустыню, а река Дуро взбухла наводнением вплоть до Вальядолида. А вот Атлантическое побережье Франции оказалось затоплено на две сотни километров в глубь страны. Пойманная в узком горле Ла-Манша приливная волна начисто смыла все от Парижа до Лондона.
Гибралтар, узкая расщелина между горами Испании и Марокко, также стал тем бутылочным горлом, прорвавшись сквозь которое, приливная волна, прокатившаяся затем по всему Средиземноморью, превратилась в молот-убийцу, круша и затопляя древние густонаселенные города – Барселону, Рим, Афины, пока наконец не обрушилась на побережье Леванта.
В последние два столетия археология с помощью архивных данных, предоставленных дружеской инопланетной цивилизацией Номмо, наконец признала, что многочисленные легенды о потерянном в Атлантическом океане континенте основаны на реальных фактах. Ушедшая под воду Атлантида хотя и не была континентом, однако наивно было отождествлять ее – как то пытались сделать некоторые скептики – с островом Фера в Эгейском море, погибшим в результате извержения вулкана.
На самом деле Атлантида – это низкий остров размером с Исландию, расположенный в нескольких сотнях километров от юго-западного побережья Испании, по ту сторону Геркулесовых Столпов, то есть как и писал Платон. Именно здесь несколько тысяч лет назад в эпоху бронзового века, после последней вылазки ксулов в Солнечную систему, расцвела при непосредственном участии Номмо уникальная культура. Эта культура, как и другие ей подобные в районе Средиземного моря, исчезла в 1197 году до нашей эры, когда в морское дно врезался осколок кометы. Между прочим, менее чем в тысяче километров от места новой катастрофы.
Осколок, ставший причиной гибели знаменитой Атлантиды, был чуть более крупных размеров, однако двигался с гораздо меньшей скоростью. Тогда землетрясение и приливная волна хотя и обрушили большую часть прибрежной части острова, однако кое-какие его фрагменты все-таки уцелели – будущий архипелаг Мадейра и Канарские острова. После чего приливная волна прокатилась по всему Средиземному морю. Сокрушив на своем пути мегалитические сооружения на Мальте и стерев с лица земли цивилизацию хеттов и ахейских греков, она оставила потомкам многочисленные сказания и легенды, которые, вместе взятые, позднее составили корпус мифов о всемирном потопе.
Однако тот потоп по масштабам и силе разрушения не шел ни в какое сравнение с нынешним.
К западу приливные волны были меньших размеров, а силы иные, чем те, что обрушились на Европу и Средиземноморье. Сыграл свою роль и тот факт, что расстояние значительно ослабило их. И тем не менее на восточное побережье Северной Америки, двигаясь со скоростью триста километров в час, то и дело с разбега обрушивались могучие – высотой до восьмидесяти метров – водяные горы.
Одна такая волна накрыла собой Флориду и большую часть побережья Мексиканского залива и, не сбавляя скорости, покатилась дальше в глубь побережья, от Джорджии до Виргинии, пока не уперлась в отроги гор Пьемонта. Города, которые уцелели после небесной бомбардировки, были смыты и ушли под воду в считанные мгновения. От Майами не осталось и следа. Закрывавший город купол разлетелся вдребезги, а прибрежные многоэтажные жилые и офисные комплексы просто унесло, как спички.
Куба и другие острова Карибского бассейна были залиты водой, из которой теперь торчали лишь самые высокие вершины, цепочка новых островов, протянувшаяся с северо-востока на юго-запад. Мимо них с грохотом продолжали проноситься гигантские волны. Приливная волна поглотила большую часть бассейна Амазонки. Под водой оказались важные сельскохозяйственные районы вплоть до Мату-Гросу. Севернее уже опустошенное Атлантическое побережье вновь ушло под воду, только на сей раз приливная волна докатилась до гор Нью-Гемпшира. Еще дальше на север волны бились о скалистые горы Нотр-Дам, вызвав наводнение на реке Святого Лаврентия. Наводнение дошло до озера Онтарио и распространилось на север. В результате водой оказался залит древний кратер с озером Маникуаган – кстати, также след падения астероида, который рухнул на Квебек примерно сто двадцать миллионов лет назад.
Двигаясь далее на восток, пузырь пара наконец лопнул, и по поверхности океана во все стороны побежали новые круги. Спустя несколько часов после того, как на сушу обрушились гигантские массы воды, на нее накатилась вторая, хотя и менее разрушительная волна. Правда, она почти ничего не прибавила к уже имеющимся разрушениям, поскольку волны, возникшие в результате первого удара, уже успели оголить почти восьмую часть земной поверхности.
Еще одно последствие того, что вскоре получит название космического Армагеддона, поначалу прошло незамеченным на фоне хаоса и разрушений, обрушившихся на Атлантическое побережье. В первые часы, предшествующие главному удару и по мере того, как все больше и больше городов начали ощущать на себе разрушительное действие космических снарядов, крупные узлы глобальной сети – такие центры, как Атланта, Бостон, Вашингтон и Нью-Йорк, – начали от нее отключаться. Электронный трафик был автоматически перенаправлен в обход пострадавших районов, однако таких с каждой минутой – то есть с каждым новым ударом – становилось все больше и больше.
После того как падение астероида в океан породило приливные волны, унесшие в мгновение ока десятки крупных городов, примерно треть планеты погрузилась во тьму. Практически вся Северная и Южная Америка, вся Европа, большая часть Африки и частично Азия, особенно страны Тихоокеанского побережья, оказались отрезаны от системы энергоснабжения, в результате чего компьютерные сети вышли из строя.
Первыми заметили это миллионы людей на ночной стороне планеты, которые вышли полюбоваться небесным фейерверком, когда неожиданно оказалось, что подсоединить к глобальной сети персональные имплантаты невозможно. Запросы в адрес местных узлов оставались без ответа. Люди в одночасье лишились телепатических каналов связи с друзьями, семьями, сослуживцами и гражданскими службами. Искусственный разум, вернее сотни миллионов ИскИнов, работавшие секретарями, электронными библиотекарями и помощниками самого разного рода и постоянно обитавшие в сети, неожиданно исчезли или стали недоступными. Александр, мощный ИскИн, выполнявший роль командной программы для генштаба Пентагона и отвечавший за координацию действий вооруженных сил США, продолжал свое существование в крошечном фрагменте военной компьютерной сети в подземном бункере глубоко под Пентагоном, хотя и сам Пентагон, и соседний с ним Вашингтон уже давно находились под десятиметровым слоем воды и грязи. Пройдет немало времени, прежде чем удастся спасти тех, кому повезло остаться в живых, как людей, так и компьютеры.
Большая часть гражданского населения планеты зависела от каналов связи с глобальной сетью. Благодаря ей люди общались, получали нужную информацию, управляли техникой и транспортом. Иными словами, без нее был немыслим любой аспект современной цивилизации. Люди получали свои первые простейшие наноимплантаты вскоре после рождения, и по мере роста их потребностей, росли и усложнялись и их электронные помощники. Об этом не распространялись, однако во время боевой подготовки морских пехотинцев США, равно как и бойцов других элитных подразделений вооруженных сил, временно лишали персональных каналов связи, подсоединенных непосредственно к головному мозгу, чтобы они на собственной шкуре почувствовали, что значит жить и действовать без них. Многие не смогли приспособиться и ушли, так и не получив положенные ‹корочки›. Нашлись и такие, кто, узнав, что им светит перспектива лишиться электронного помощника, уходил сразу, не желая расставаться с привычным образом жизни. Что нетрудно понять, ибо эксперимент был сопряжен со значительными физическими и психологическими издержками. В некотором роде это было сродни тому, как если человека раздеть догола и без каких-либо средств к выживанию забросить в полном одиночестве в дикую местность.
Нетрудно представить, что испытали миллиарды людей, когда рухнула глобальная сеть. Неожиданно отрезанные от друзей, от родных и близких, от информационных каналов, не получая никаких известий о том, что творится в мире по мере того, как небеса продолжали обрушивать на них огненный дождь, миллионы людей поддались панике. Внешний слой цивилизованности всегда тонок и мгновенно дает трещины, как только начинает рушиться инфраструктура общества. Не имея доступа к глобальной сети, система энергоснабжения тотчас вышла из строя и многие службы жизнеобеспечения оказались парализованы. Не в силах что-либо предпринять, власти следили за происходящим из своих кабинетов и также не имели представления об истинных масштабах трагедии.
Паника распространялась, города продолжали пылать от Парижа до Сент-Луиса, от Каракаса до Джеймс-Бей, и на улицах возникли первые орды мародеров. Между ними среди еще дымящихся развалин то и дело вспыхивали стычки. Этот ужас прекратился лишь после того, как и руины, и мародеров накрыла приливная волна.
Однако последствия удара были куда более серьезными, куда более масштабными и представляли куда большую угрозу выживанию человечества.
При ударе испарились несколько кубических миль морской воды и еще больше превратились в пар в последующие несколько часов, когда океанические массы устремились в
