– Точно, – подтвердил один из сидящих неподалеку морпехов. – Если не ошибаюсь, нынешний аэрокосмический истребитель имеет мощь двух-трех тысяч этих допотопных бомбардировщиков.
Гарроуэй пристально посмотрел на говорившего.
– Эй… это вы, что ли, Маверик?
На лице морпеха появилось слегка испуганное выражение.
– Откуда… – начал было он, но неожиданно широко улыбнулся. – Виргиния. Бой с мародерами.
– Так точно, сэр. Так это вы были в группе воздушного прикрытия?
– Верно. Жаль, нам немногое удалось. Нас тогда здорово потрепали эти негодяи.
Гарроуэй кивнул.
– Я слышал об этом. Сколько ваших спаслось?
– Четверо, включая меня.
– Проклятие.
Маверик пожал плечами.
– Нам поэтому и платят так хорошо.
Гарроуэй не понял, шутит Маверик или нет. Основное жалованье морпехов было довольно скромным по сравнению с большинством гражданских специалистов, но летчики получали специальные боевые полетные выплаты, а Маверик был еще и офицером. По сравнению с Гарроуэем и Кроум он, можно сказать, был просто богачом.
Он снова повернулся к Налю.
– Как бы там ни было, но шестнадцать В-25 разбомбили пару заводов и здорово разрушили железнодорожную станцию. Что касается японских военных объектов, то им эти парни не причинили никакого вреда.
– Однако американцы получили прекрасный моральный стимул, – вступила в разговор Кроум. – Для пропагандистов это была серьезная победа.
– Верно. Главное, тот налет заставил японцев призадуматься. Вскоре после этого японский императорский морской флот потерпел крупное поражение, ставшее поворотным пунктом в дальнейшем ходе войны.
– Значит, американцы победили в той войне?
– Да, победили, – ответил Гарроуэй. – Мы победили. Но когда Кроум сравнивает нашу операцию с налетом Дулиттла, она хочет сказать, что мы нанесли ксулам лишь незначительный удар. Так оно и есть. Не думаю, что мы по-настоящему навредили им. Черт побери, мы даже не представляем себе, насколько велика их империя, и есть ли у них вообще нечто вроде империи. Вполне возможно, что существуют еще тысячи планет вроде цели ‹Триполи›, обитатели которых способны превратить Землю в новый Пояс астероидов. Разумеется, в том случае, если они найдут нас.
Гарроуэй почувствовал, как недавнее воодушевление начинает покидать его. При сравнении с подвигом Дулиттла операция ‹Морской огонь› позволяла четко увидеть будущие перспективы. Это была победа, верно, но довольно незначительная. Причем эта победа может иметь для всего человечества самые непредсказуемые последствия.
– Все правильно, – согласился Маверик. – Нам остается уповать на то, что ксулы не расскажут своим соплеменникам о Земле и ее обитателях. В противном случае, лет через десять вернувшись на Землю, мы можем застать ее в руинах. Точнее, обнаружить, что наша планета уничтожена.
– А я-то думала, что вы радуетесь победе. Ведь мы все-таки победили, – с укоризной в голосе произнесла Кроум.
– Мы действительно победили. Пока.
В помещение вошел флотский санитар.
– Ну что, дамы и господа, – жизнерадостно произнес он. – Вы следующие. Раздевайтесь и оставляйте ваши вещи здесь. Мы поместим вас в капсулы, и через несколько лет вы выйдете из них как новенькие.
Гарроуэй слегка расстроился оттого, что не смог увидеть остальных своих бойцов. До него дошли слухи, что в звездную систему Край Ночи на поиски оставшихся в живых ксулов будет послана ударная группа. Через звездные врата отправят большую команду морпехов. Они уничтожат пути отступления – взорвут местные Врата и, хочется надеяться, заметут тем самым все следы, по которым можно было бы догадаться, откуда пришли те, кто атаковал Край Ночи.
Гарроуэй почувствовал необычайно сильную усталость, отчасти вызванную действием лекарств. Будет чертовски приятно как следует выспаться…
Он принялся снимать одежду.
– Значит, встретимся через десять лет? – обратился он к Кроум.
– Десять объективных лет, – улыбнулась в ответ та. – Сегодня вечером субъективных. Если предположить, разумеется, что с Землей ничего не случится.
– Если с Землей, разумеется, ничего не случится.
– А если случится?
– Тогда остается Андромеда. И наш корпус.
Эпилог
15 октября 2333 года, Связь через интерфейс шаттла ‹Рутан›, На подходе к Земле, 09:15 по Гринвичу
– Как здорово, черт побери, оказаться дома, – произнес Трэвис Гарроуэй, глядя через виртуальный экран на восхитительный бело-лазурно-голубой силуэт земного шара.
Фактически он находился на борту ‹Лежена› на околоземной орбите, но в то же время оставался на связи со своим дядей, который на шаттле направлялся в этот момент к Земле. Связь была превосходная, казалось, собеседники видят друг друга наяву.
С радостным облегчением Трэвис отметил про себя, что Земля цела. С ней, к счастью, ничего не случилось. Он, разумеется, знал это еще вчера, когда пробудился из кибер-сна, однако собственными глазами увидел родную планету только сейчас, пусть даже и в виртуальной реальности.
Земля выглядела восхитительно.
– Согласен с тобой, – ответил генерал Гарроуэй, откидываясь на спинку круглого диванчика, стоявшего в главном помещении. – Думаю, многие полагали, что уже больше не увидят Землю.
– Так, значит… есть проблема?
– Что? Нет. Никакой проблемы нет. Меня отправляют туда на банкет, ты же знаешь.
– Я слышал об этом. Вас с адмиралом Грэшемом будут чествовать как героев.
– Что же, можно сказать и так. Но, знаешь, мне все это не по душе.
– Почему? Вы же настоящий герой.
– Мы все герои, сынок. Но дело не в этом. Мы и сейчас на войне, и закончится она еще не скоро. Будем надеяться, что ксулы нас не найдут. Меня немного беспокоит эта истерия на Земле. Как будто мы одержали величайшую победу за всю историю человечества.
– Вы, наверное, имеете в виду ‹Морской огонь›, – улыбнулся Трэвис.
– Именно.
– Ладно, пусть они курят вам фимиам. Благодаря вам человечество избегло верной гибели. Мы вернулись домой из звездной системы Край Ночи и видим, что с Землей ничего не случилось. Из этого следует, что ксулам по крайней мере неизвестно, где мы. Наше задание успешно выполнено.
– Верно. Какое же будет следующее задание?
– Не знаю. А в чем дело?
– Я тоже не знаю. Я лишь узнал, что сейчас ведутся работы над созданием кораблей-астероидов, чтобы подстраховаться от новых нападений. Остальные земляне думают, что мы собираемся снова вернуться в космос и окончательно вышвырнуть ксулов из нашей галактики.
– Может быть, мы и сделаем это.
Генерал пристально посмотрел на племянника и улыбнулся.
– Semper Fi. Вообще-то… я хотел поздравить тебя. Я тут кое-что слышал о тебе и сержанте О'Меара.
– Черт. Откуда это стало известно? – Трэвис еще никому не говорил о своих планах заключить долгосрочный контракт.
– Слухами земля полнится. Слухи – единственное творение людей, путешествующее быстрее света.
– По крайне мере сейчас.
– По крайне мере сейчас, – кивком выразил согласие генерал Гарроуэй. – Мне тут сказали, что кое-что, привезенное нами из Края Ночи, поможет преодолеть барьер скорости света. Я имею в виду твою догадку. И еще мне сообщили, что Квинси сумел многое выудить из компьютерной сети ксулской крепости. Один парень из физической лаборатории ‹Гендерсона› сказал, что ключом к постижению полетов со сверхсветовой скоростью, сверхскоростной связи, управлением гравитацией и тому подобного станет человеческий разум. И Номмо, и ксулы располагают довольно мощными технологиями, нам же до сих пор неизвестно, каким образом можно проникнуть в базовое квантовое состояние. Даже Номмо не могут толком объяснить, как им удается снижать инерцию. Используя вейджи-до или иную разновидность ментальной дисциплины, мы, возможно, когда-нибудь приблизимся к решению проблемы.
– Когда?
Генерал пожал плечами.
– Научные открытия не поддаются четким планам. Но физики утверждают, что сверхсветовым приводом мы овладеем уже в конце этого столетия.
– И тогда?..
– И тогда мы сможем думать о том, как потягаться с ксулами на равных. Ты, мой мальчик, вместе с другими парнями из корпуса морской пехоты выиграл для нас драгоценное время.
Гарроуэй принялся рассматривать прекрасную планету, что плыла в космосе где-то под ними. Ему хотелось поскорее увидеть ее собственными глазами, шагнуть на ее поверхность, почувствовать на лице прикосновение ее воздуха.
Судя по тому, что говорили на борту ‹Лежена›, дела обстояли гораздо лучше, чем предполагалось. Слой льда все так же покрывал большую часть Европы, Северную Азию и обе Америки, но оставшееся в живых население Земли по мере сил сражалось с наступлением ледяного панциря. Вот уже четыре года на геосинхронной орбите находились огромные зеркала толщиной в несколько атомов с наноотражающей поверхностью, которые отбрасывали солнечный свет на участки планеты, нуждавшиеся в дополнительном обогреве. Ходили слухи о предстоящем строительстве орбитальных ускорителей частиц, при помощи которых удастся постепенно растопить наземные льды и, сократив альбедо, вернуть Землю в нормальное состояние.
