внезапно оборвалась, и сразу раздался крик.
Руслан бросился в темный подъезд. Бегом поднялся до третьего этажа и сбавил темп.
— Пусти, — услышал он сзади тихий голос охотника.
Тот протиснулся вперед, выставив перед собой двустволку, и добавил шепотом:
— Пусть за мной с рогатиной парень идет, если лев прыгнет — насадит.
Руслан понял, что под «рогатиной» подразумевалось копье. Пропустил вслед за охотником Ивана, сам пошел третьим.
Глаза более-менее привыкли к темноте, и она уже не казалась такой кромешной. Они поднялись на четвертый этаж и услышали над головами влажные чавкающие звуки, потом хруст и треск. Охотник остановился на миг, показал пальцем наверх. Стали подниматься. Медленно, затаив дыхание. На лицо Руслану что-то капнуло. Теплое, густое…
«Кровь», — понял он.
Капли зашлепали по одежде, но все эмоции будто отключились: ни страха, ни отвращения. Ноздри щекотал запах пороха и горячего металла. До пятого этажа остался один лестничный пролет. Выше, на площадке между квартирами, кто-то был.
Руслан навел на темное шевелящееся пятно автомат. В следующее мгновение раздался короткий рык, в темноте почувствовалось движение и одновременно с этим бабахнул выстрел из ружья. Руслан оглох и на какое-то время ослеп, но успел заметить во вспышке окровавленную морду львицы. Он рефлекторно нажал на спуск и шарахнулся в сторону. Автомат был не таким громким, как двустволка. Либо просто так показалось после выстрела охотника…
Выпустив короткую очередь, Руслан почувствовал, как рядом упала тяжелая туша.
Яростно закричал Иван. Зрение немного восстановилось, и Руслан разглядел, как тот раз за разом пронзает копьем тело хищника.
— Бежим! — вдруг заорал бородач.
В голове даже мысли не мелькнуло спросить «от кого?» или «зачем?». Руслан помчался вниз по лестнице что было сил. Перед ним перепрыгивали через ступеньки Толян и парнишка с ружьем, сзади слышался топот Ивана и бородача.
«Только не оступиться, не споткнуться, не попасть ногой на обломок кирпича, не упасть!» — больше в эти секунды он ни о чем думать не мог.
— Встретим его на выходе из подъезда! — прокричал на бегу охотник. — Влад, сразу направо и стреляй на упреждение! С пиками — по центру!
Выскочив на улицу, Руслан пробежал несколько метров и развернулся, вскидывая автомат. Иван тоже был снаружи, вильнул влево. Потом появился бородач, а следом — настигающий его лев. Стрелять Руслан не мог: охотник перекрывал ему линию огня. Он с ужасом понял, что сейчас хищник обрушит всю свою дикую силу на человека. Но выбежавший первым парень успел выстрелить, льва швырнуло в сторону. Зверь упал на землю, и Руслан в то же мгновение начал стрелять.
Пули рвали тело хищника, не позволяя подняться, но лев все равно пытался это сделать. Перезарядивший ружье бородач, встал рядом и пальнул по зверю практически в упор, прикончив его.
Руслан прекратил стрельбу и постарался восстановить сбившееся дыхание.
— Заряжайте. Пошли! — сказал он.
Прежним порядком вернулись в подъезд. Наверху было тихо. Наверное, от взрыва гранаты загорелись остатки мебели — когда они поднялись, пятый этаж слабо, но освещался.
На лестничной площадке нашли первый труп. Похоже, им закусывала львица. Но основная трагедия разыгралась в одной из квартир. Полы трехкомнатного помещения устилали тела людей и хищников. Никто не шевелился. В черных лужах крови поблескивали, отражая огонь, цилиндрики гильз. Под потолком витал сизый дым, стены изъели язвы от пуль и осколков.
— Настоящая бойня, — проговорил Иван.
Толян не выдержал, метнулся к окну, и его вырвало.
Руслан с трудом сдерживал подступающий к горлу ком. Он склонился над ближайшим человеком, проверил пульс и вздрогнул.
— Жив!
С трудом отпихнув накрывшую раненого тушу львицы, он перевернул его на спину.
Это был лейтенант Макеев. Бок оказался разодран до ребер, плечо прокушено, но грудь поднималась, пусть и совсем слабо.
— Проверьте остальных, — приказал Руслан.
Увы, в живых больше никого не осталось.
— Иван, Толян, ваши копья и куртки. Делайте носилки!
Руслан стянул с себя куртку, вывернул ее наизнанку и перевязал Макеева.
— Влад, беги и скажи доктору Васильеву, чтобы готовил операционную.
Парень кивнул и скрылся в темноте подъезда.
— Кладем! — сказал Руслан, когда носилки были готовы.
Лейтенанта погрузили и понесли. Охотник прикрывал.
В торговом центре их ждали. Несколько человек выбежали навстречу, помогли донести раненого. Доктор Васильев уже надел перчатки и приготовил инструмент.
— Кладите на стол! Пусть кто-нибудь шустрый будет неподалеку. Если мне что-то понадобится, я крикну.
— Да, док, хорошо, — кивнул Руслан.
— Ты ранен? — посмотрел на него Васильев.
— Нет, это не моя кровь.
— Тогда я спокоен. А теперь все вон отсюда.
С ним осталась только Татьяна.
К Руслану подошел Алексей.
— Это же лейтенант?
— Ага. — Руслану хотелось пить и умыться, но нужно было все рассказать. — Они не уходили. Наблюдали. Возможно, собирались напасть, но тут пришел Илья с людьми. Не решились… Это, конечно, лишь мои домыслы.
— Больше никто не уцелел?
— Нет. Львов перебили. Отправь с утра команду за оружием и телами.
— Обязательно, — кивнул Алексей.
— Степан тоже там, — после паузы произнес Руслан. — И двое других…
Бывший тренер ничего не ответил, лишь кивнул и ушел.
Люди, ходившие за телами, вернулись бледные. Похоже, увиденное потрясло их. Но Руслан опасался, что вскоре предстоит столкнуться с еще более ужасными вещами.
Арсенал общины пополнился пятью автоматами, таким же количеством пистолетов, ракетницей с двумя зарядами и одной осколочной гранатой. А на поле, недалеко от разрушенной заправки появилось семь новых могил.
Постепенно вернулись к насущным делам. К вечеру заработала кузница. Макс и Витя, усталые, чумазые, но довольные, показывали всем первый боевой наконечник для стрелы и наперебой рассказывали за ужином, сколько всего теперь можно выковать. Радомир скромно улыбался, слушая своих помощников, но тоже выглядел довольным.
Состояние лейтенанта Макеева оставалось тяжелым — выживет или нет, доктор Васильев сказать не мог. Он сделал все, что было в его силах. Оставалось только ждать.
Ночь прошла спокойно, но Руслан долго не мог заснуть. Сомнения терзали его: правильно ли он поступает? Может ли брать на себя такую ответственность? Сумеет ли защитить всех этих людей, поверивших ему?
Наташа почувствовала, что он не спит, прижалась к нему, обняла, прошептала на ухо: «Ты все правильно делаешь», поцеловала в щеку и заснула, положив голову ему на плечо.
Руслан улыбнулся, в который раз удивленный ее проницательностью, и вдруг понял, что в первую
