Вернуться в небо

Он еще хотел что-то сказать, но передумал, махнул рукой.

— Погоди, — нахмурился Руслан, — две недели? Вы очнулись две недели назад?

— Да…

Их разговор прервал крик, раздавшийся с верхнего этажа:

— Они здесь! Они здесь!

Руслан увидел, как мужчины у щитов приготовили вилы и самодельные копья из прикрученных к деревянным черенкам кухонных ножей.

Гортанный рык раздался совсем рядом. Царь зверей будто предупреждал людей о том, что решил их посетить.

Алексей вздохнул и направился к остальным. Руслан последовал за ним. Приблизившись к заграждению, он по примеру других уперся в доски руками. Сквозь щели между щитами хорошо было видно хищников. Восемь самок и самец. Крупный, с густой черно-рыжей гривой, которую золотило полуденное солнце. Вожак забрался на крышу ржавого автомобиля и устремил взгляд на торговый центр. Львицы ходили недалеко от него, постоянно поглядывая на перекрытый щитами вход. Мощные мышцы перекатывались под шкурами.

Лев заревел еще раз, потом спустился с машины и не спеша пошел к торговому центру.

— Твою мать! — не выдержал кто-то из мужчин. — Он идет сюда!

— Какой же здоровый!

— Спокойно, спокойно! — прикрикнул Алексей.

Руслан и сам не мог отвести взгляда от зверя. По-царски грациозного, сильного. Остановившись в нескольких шагах от баррикады, лев принюхался. Едва слышно заурчал и вдруг бросился на щиты.

Звук от удара его массивной туши об укрепления гулким эхом разнесся по торговому центру. Мужики дружно закричали, удерживая щиты, кто плечами, кто вытянутыми руками. Руслан вскрикнул вместе со всеми и только в тот момент смог полностью осознать, что все это действительно происходит.

Первую атаку баррикада выдержала, но действия вожака послужили сигналом для львиц. С рычанием они обрушили на преграду, отделяющую их от добычи, всю свою животную ярость и природную мощь.

Раздирали укрепления когтями, рвали зубами, просовывали лапы в щели, в попытках зацепить людей.

Руслану почему-то казалось, что после первых неудачных попыток львы отступят и уйдут, но он ошибался. Атаки продолжались с неугасаемой свирепостью и упорством. Пол под ногами был усыпан щепками и кусками досок, вырванных и выбитых хищниками. Вскоре в щитах появились бреши.

Одна из львиц всунула в дыру морду и лапу. Тощий мужчина в очках, тот самый, который спрашивал у Руслана про Америку и Европу, хотел ударить зверя битой, но в горячках подошел слишком близко. Львица опередила его и, выбросив вперед лапу, распорола ему когтями бедро. Мужчина заорал и рухнул на пол, обливаясь кровью.

Алексей подбежал и ударил львицу копьем. Острие вонзилось ей в плечо. Взревев, она схватила древко зубами и дернула, вырывая оружие у человека из рук. Алексей упал и стал отползать подальше.

— Оттащите его! — крикнул Руслан.

Алексея подхватили под руки и отволокли от беснующейся львицы. Его место занял Степан, зажав покрепче вилы, он ткнул ими зверю в морду. Снова оглушительно заревев, львица убралась прочь.

Воспользовавшись моментом, унесли от баррикады раненого мужчину. Краем глаза Руслан заметил движение в глубине торгового центра. Оглянулся.

Наталья и еще одна женщина крадучись выходили из-за эскалатора.

— Вы что тут делаете? Уходите! Спрячьтесь! — закричал он.

Но Наталья будто не слышала его. Во все глаза она смотрела на окровавленного человека и шагала вперед. Вторая женщина шла позади нее, приседая от страха и касаясь вытянутой рукой спины Натальи, словно боялась, что если перестанет чувствовать ее рядом, то не выдержит и убежит.

Руслан подбежал к женщинам:

— Вам надо уйти! Немедленно!

Тут вторая женщина тоже увидела раненого и вмиг изменилась.

— Коля! — взвизгнула она и побежала вперед. Упала на колени рядом с окровавленным мужчиной и, рыдая, взяла его за руку. Потом подняла взгляд и закричала: — Вы что стоите? Помогите ему! Не стойте столбами! Помогите!

Молодой парень — среднего роста, в очках на тонкой оправе — подбежал и велел ей зажать раны. Остальные мужчины были заняты тем, что отбивались ото львов. Наталья вдруг сорвалась с места и побежала назад. Руслан посмотрел ей вслед и вернулся к баррикаде.

Нападение продолжалось. Хищники искали и находили другие слабые места в укреплениях людей. Нескольких животных ранили, но от этого они только еще больше рассвирепели.

Находиться рядом со щитами и удерживать их стало опасно. Руслан понимал, что скоро львы прорвутся внутрь — это лишь вопрос времени, — и палками с прикрученными ножами их не остановить.

Подобные мысли пришли в голову не ему одному.

— Надо уходить! — завопил полный мужчина. — Они сожрут нас! Сожрут!

— Заткнись! — заорал на него крепыш, который встретил Руслана после посадки, и посмотрел на Алексея, ожидая указаний, что делать.

Но тот, похоже, и сам не знал. Весь его план, видимо, строился на том, что щиты выдержат натиск хищников. Сейчас же он просто не понимал, что делать. Руслан видел смятение и напряженную работу мысли на его лице, пока предводитель группы тыкал копьем во все новые и новые прорехи в баррикаде.

Откуда-то снова появилась Наталья. В руках у нее был пакет с бинтами и медикаментами. Она опустилась на пол рядом с раненным и под руководством парня в очках, видимо, обладавшего какими-то медицинскими знаниями, принялась вскрывать упаковки с перевязочным материалом.

Руслан невольно восхитился мужеством и бесстрашием этой хрупкой девушки. Но все это он отметил краешком сознания: основное внимание занимала оборона укреплений.

Щиты трещали и шатались. Сколько они еще простоят — неизвестно, но явно не очень долго.

— Леха, что дальше?

Кажется, это спросил Степан.

Руслан посмотрел на Алексея и вдруг догадался, какое решение тот примет. И не ошибся.

— Уходим! Все уходим! — крикнул предводитель группы.

Делать это было нельзя. Львы прорвутся и, в первую очередь, пойдут по кровавому следу. За раненым, за женщиной рядом с ним, по всей видимости, женой, за парнем-медиком, делавшим перевязку, за Натальей, помогавшей ему… А потом найдут всех остальных, и отбиваться станет еще сложнее. Но, похоже, понимал это только Руслан. На лицах остальных же появилось некое облегчение — сейчас ими руководил страх.

— Нет! — закричал он. — Нельзя отступать!

Руслан сам не знал, что нужно делать, но был уверен: уходить нельзя.

— Да пошел ты! — ответил полный мужчина и побежал к эскалатору, за ним еще пара человек.

Алексей велел забрать раненого. Руслан схватил его за руку.

— Ты убьешь их! Ты же понимаешь, что львы пойдут за кровью!

— Не здесь же его оставлять!

— Нет, но самим не уходить.

Руслан понимал, что принятое решение далось Алексею нелегко, и лишь надеялся, что гордыня не взыграет и не помешает его пересмотреть.

— Ты не видишь? — закричал Алексей, указывая на прогрызаемые львами щиты. — Останемся — сдохнем, а так, может, хоть кто-то уцелеет!

— Он прав, — поддержал предводителя крепыш.

— Нет! — стоял на своем Руслан.

Алексей смотрел на него, стиснув зубы и сжимая кулаки. Руслан лихорадочно пытался придумать, как