– Вынужден с вами согласиться, – печально кивнул Деймон. – Будьте уверены, я прекрасно сознаю, какой абсурд иметь в качестве мачехи эту глупую девчонку, которая по виду годится мне в дочери.
Он шагнул к Лили, и выражение его лица смягчилось. Стоило ему прикоснуться к руке молодой женщины, ее сердце затрепетало.
– Лили, как вы могли подумать, что меня может заинтересовать это неразумное дитя?
– Да я и сама недоумевала, – призналась Лили. – Она же еще совсем ребенок.
– Да нет. – Вздохнув, Деймон отпустил ее руку. – Феба далеко не так молода, как выглядит и, главное, как себя ведет.
– Но как ваш отец мог…
Лили осеклась. Праздное любопытство чуть не подтолкнуло ее задать бестактный вопрос.
Однако Деймон все равно на него ответил:
– Вы не можете себе представить, сколько раз я сам ломал голову над тем же. У моего отца была необъяснимая тяга к хнычущим молоденьким женщинам. Его вторая жена была приблизительно моей ровесницей, а Феба на тринадцать лет меня моложе – скорее она годилась в подруги моим сводным сестрам. Но, по крайней мере, ее слезы искренние.
– Что вы имеете в виду? – спросила Лили, удивленная прозвучавшей в его голосе горечью.
– В ней нет ни капли злобы или неискренности.
Лили промолчала, гадая, с кем он сравнивает свою мачеху.
– Несмотря на свою красоту, Феба – скромная запуганная мышка, – продолжал Деймон. – Трудно винить в чем-либо эту робкую девочку, не успевшую встать со школьной скамьи и попавшую во власть вселявшего в нее ужас супруга, который годился ей в деды.
– Тогда почему же она вышла замуж за вашего отца? – спросила Лили, начиная расстегивать накидку.
– Ее честолюбивая мамаша, обладающая железной волей, не оставила своей слабохарактерной дочери никакого выбора. К счастью для Фебы, отец умер через несколько месяцев после свадьбы. Я уверен, что втайне она очень рада, что так рано овдовела. Брак не принес счастья ни тому ни другому.
Лили наконец расстегнула все пуговицы, и Деймон учтиво помог ей снять накидку.
– Если верить вашим словам, мать Фебы – ужасная женщина, – заметила Лили, укладывая накидку на спинку кресла.
Хокхерст пожал плечами:
– Подобно многим честолюбивым родителям, леди Эффингтон считала, что делает для своей дочери великое благо, выдавая ее замуж за графа. Она была готова добиться для Фебы еще более блистательной партии и собиралась второй раз выдать ее по меньшей мере за маркиза.
– По-моему, подыскивать знатного жениха лучше не в Бате, а в Лондоне, – сказала Лили.
– Леди Эффингтон приехала сюда прошлой осенью вместе с Фебой и моими сестрами, потому что у нее резко ухудшилось здоровье, и она надеялась подлечиться на водах. Когда начался лондонский сезон, мать Фебы была уже настолько слаба, что не выходила из дому, поэтому они остались здесь. Леди Эффингтон умерла два месяца назад.
Так вот почему Феба носит траур.
– Должен признаться, мне очень не хватает старой драконши, – закончил Деймон. – После смерти моего отца она переселилась к Фебе. Свою дочь и моих сводных сестер она держала в ежовых рукавицах. Пока этот цербер сторожил дверь дома, мне не приходилось беспокоиться из-за своих родственниц. Охотники за приданым и соблазнители оставались не у дел.
Лили сняла отделанную бархатом шляпку.
– Очень мило, – улыбнувшись, одобрительно заметил он.
Она почему-то очень обрадовалась этому простому комплименту.
– Поскольку Феба сегодня была с моими сестрами, вы наверняка их видели. – Хокхерст презрительно скривил губы. – Несомненно, Кассандра расписала меня самыми черными красками.
– Нет-нет, даже я не могу поверить, что вы
Деймон только пожал плечами. Похоже, его нисколько не трогали несправедливые обвинения Кассандры.
– Неужели вам все равно, что говорит про вас ваша сестра? – удивилась Лили.
– Совершенно все равно. Те, кто знает меня, не поверят в этот вздор, а если кто-то и поверит, я буду считать, что никогда не был знаком с этим человеком.
Такое презрительное отношение к сплетням очень понравилось Лили.
– Я также познакомилась с женой Эдварда, – решилась продолжить она. – Похоже, до нее дошли слухи про меня, но, к счастью, ни ей, ни вашим сестрам незнакомо мое имя.
– Неудивительно. Театр их нисколько не интересует. Кстати, я считаю, что ваше обещание излечить моего кузена от увлечения вами по-прежнему в силе.
– Я дала это обещание до того, как узнала, кто вы такой!
При мысли о том, что все сочтут ее очередной легкой добычей Хокхерста, в Лили вскипела гордость.
