Джером усмехнулся, впрочем, едва заметно. Бедное чучело, какое ему предстоит разочарование.
– Но я хочу все сделать как положено, – сказал Феликс. – Вот я тут записал... свою речь и выучил ее наизусть. Когда я нервничаю, то иногда путаю слова... Язык, знаете ли, заплетается.
– Но ведь ваш разговор – пустая формальность, стоило ли так мучиться?
– Ничего не могу с собой поделать. Я люблю, чтобы все было красиво. Представьте только. Я стою вот так, – он принял замысловатую позу, – она – там, я говорю, она краснеет. Я такой нарядный, обратите внимание на цвет. Какая сцена, а?!
«Замечательный идиот, – устало подумал Джером, – может быть, он когда-нибудь замолчит?»
Но не тут-то было.
– Позвольте мне прочитать свой опус. Я буду чрезвычайно признателен, если вы выскажете ваше мнение.
Джером был готов на что угодно, только бы этот напыщенный хвастун исчез.
С каким-то особенно нелепым вывертом Феликс снял шляпу с пером и приложил ее к груди, затем, отвесив вычурный поклон, произнес:
– Не сделаете ли вы мне честь стать моей женой? Вы... вы...
Он запнулся и торопливо заглянул в листок, который держал в руках. Затем, вновь вернув на лицо сладчайшую улыбку, продолжал:
– Вы сделаете меня счастливейшим из смертных. Маркиз выжидательно посмотрел на Джерома. Черт возьми, он, что, ожидал аплодисментов!
– Это все?
– Да! Не правда ли, красноречиво?
– А главное – очень оригинально, – без всякого выражения сказал Джером.
На лбу Феликса появилась обеспокоенная морщинка:
– Может быть, лучше покороче? Просто спросить: «Не сделаете ли вы меня самым счастливым из смертных?» Такие минуты женщины помнят всю свою жизнь. Они, конечно, глупы, но очень романтичны;
Я старался, чтобы было попроще, но красиво. Разумеется, пришлось истратить уйму времени, но зато как звучит – «счастливейшим из смертных»!
Феликс посмотрел на свои ноги в обтягивающих шелковых чулках и с досадой произнес:
– Наверное, я должен встать на колени. Но это ужасно! Я совершенно не выношу, когда мои чулки испачканы. А ведь это непременно случится, если – на колени. Надеюсь, леди Рейчел не обидится на меня. – Голос его приобрел какие-то плаксивые интонации.
– А вдруг она вам откажет? – не удержался Джером.
– Откажет?! Мне?! – Маркиз даже взвизгнул от негодования при мысли, что кто-то может его отвергнуть. – Что за ерунда?! Она будет без ума от счастья получить от меня предложение. И почему вам пришло в голову, что она посмеет мне отказать? Кажется, леди Рейчел для женщины даже слишком умна.
Джером не стал говорить ему, что именно поэтому и думает, что Рейчел откажет.
Рейчел выглядела несколько испуганной, когда лорд Феликс неожиданно предстал перед ней после обеда. Его пурпурный атласный камзол был богато расшит золотой тесьмой, а запах мускуса исходил из каждой складки. У Рейчел защекотало в носу, и она с трудом удержалась от того, чтобы не чихнуть.
По счастью, в этот самый момент подошла тетя София поприветствовать дорогого гостя, и Рейчел, воспользовавшись моментом, извинилась и направилась к дяде Альфреду. Тот стоял в другом конце комнаты и разговаривал с герцогом и женой мистера Арчера.
– Вы слышали, что Люсинда Квинси выходит замуж? – услышала Рейчел слова дяди.
Рейчел очень нравилась Люсинда, прелестная, застенчивая девушка шестнадцати лет, которая жила со своим опекуном в замке на западе от Уингейт-Холла.
– Выходит замуж? За кого? – Рейчел была очень удивлена. – Она даже не была помолвлена!
– За Филиппа Рутлега. Рейчел не поверила:
– Не может быть! Люсинда просто ненавидит Рутлега!
София возникла рядом, как всегда, неслышно.
– Люсинда ни за что не вышла бы за него замуж по своей воле, – возмущалась Рейчел. – Кто же не знает, что Рутлег – распутник и подлец. Тетя София холодно сказала:
– Тогда зачем эта глупышка провела с ним ночь? Теперь у нее нет иного выхода. Или замуж, или в монастырь от позора.
– Люсинда не могла так поступить, – сказала Рейчел. – Это чья-то грязная сплетня.
– Да нет, дорогая моя, – вмешалась госпожа Арчер. – Говорят, Рутлег насильно увез ее. Он, конечно, знал заранее, что иначе она ни за что не согласится стать его женой.
– Кому интересны эти сентиментальные глупости, – отрезала София. – Все знают, что она провела с ним ночь и поэтому обязана выйти за него замуж. Вот и все!
Потрясенная до глубины души, Рейчел закричала:
– Но в чем же Люсинда виновата? За что она теперь должна страдать и нести наказание? Связать свою
