– Пожалуйста, прошу вас, – повторила она, не поднимая глаз.
Он пробормотал какое-то ругательство и вышел вон из комнаты, бросив напоследок:
– У вас в распоряжении пять минут. Она вскочила с постели и побыстрее натянула на себя измятую одежду. Что он там такое говорил о доказательствах ее запятнанной репутации? Она взглянула на простыню. Там было несколько кровавых пятен.
Когда он вернулся в комнату, она кивнула на испачканные простыни.
– Это именно то, что вы назвали доказательствами?
– Да. Но вам нет нужды беспокоиться, я не стану отрицать того, что произошло.
Он прищурился и добавил с горечью:
– Разумеется, ожидать такой же честности с вашей стороны было бы слишком наивно. Рейчел снова не поняла его.
– То есть?
– Вы, разумеется, будете настаивать на том, что я обещал на вас жениться? Она едва сдержала слезы.
– Но я... Я надеялась, что вы передумали.
– Еще бы! Конечно, надеялись. Если вам угодно так это называть. Но учтите, я готов к тому, что меня ославят соблазнителем невинных девиц, но нашей свадьбе не бывать.
Рейчел показалось, будто он хлестнул ее по лицу. Она поспешно отвела глаза. Отчаянье рвалось наружу. Ей хотелось закричать, зарыдать, бросить что-нибудь тяжелое в это надменное лицо. В этой азартной игре она поставила на карту свое будущее и проиграла.
– Ну и прекрасно! – вдруг, не сдержавшись, закричала она дрогнувшим голосом. – Не бойтесь так за себя, ваше сиятельство, я возьму всю вину на себя. Ведь это правда!
Он пожал плечами.
– Тогда лучше нам прямо сейчас вернуться в Уингейт-Холл и расплатиться по счетам.
Рейчел с отчаянием посмотрела на него и вспомнила последний совет Благородного Джека никогда и никому не говорить, что она похитила герцога.
– Но, послушайте... Я не собираюсь лгать, но я бы не хотела никому говорить о том... ну... что я вас похитила.
Джером с облегчением вздохнул.
– Разумное решение. Эта подробность явно лишняя. Коль скоро вы не собираетесь настаивать на браке, я подтвержу все, что вы пожелаете. Кстати, лучше вовсе не упоминать имени Благородного Джека. Дело может значительно осложниться, если узнают, что вы общались с преступником.
Рейчел не подумала об этом, но Джером был, несомненно, прав.
– Пойдемте! И давайте поторопимся.
– А они... они не подумают, что мы вернулись слишком скоро?
– Что-нибудь придумаете. Вы весьма сообразительная особа.
Она смотрела в решительное, неулыбающееся лицо Джерома и с усилием спросила:
– И эта ночь ничего для вас не значит?
– Почему же? Я узнал, что с вами очень хорошо «кататься по постели». Мне так понравилось, что я просто мечтаю это повторить, – сказал он беззаботно. – Разумеется, я не женюсь на вас, но могу предложить вам стать моей любовницей.
С таким же успехом он мог удушить Рейчел собственными руками. Ему показалось недостаточным просто отвергнуть ее. Он довершил унижение ее, сделав такое мерзкое предложение.
Она ответила тихо и с достоинством:
– Вы только что оскорбили меня, ваша светлость.
– Тогда мы квиты, – огрызнулся он.
София бушевала, как истинное стихийное бедствие. Казалось, на Уингейт-Холл налетел ураган невиданной силы. Правда, ее гнев миновал Джерома и целиком обрушился на Рейчел.
– Как ты посмела? – визжала София. – Ты опозорила род Уингейтов! Ты порочная дрянь! Лорд Феликс, разумеется, отказался от такого сокровища. Он уехал полчаса назад и сказал, что больше не хочет тебя и видеть. Боже, позор на весь свет!
Джером прищурился. Значит, Феликс не собирается расплачиваться с Софией, и сделка распалась.
Так вот почему эта алчная ведьма пришла в такую неописуемую ярость.
Рейчел уклончиво ответила:
– Я же предупреждала вас, тетя София, что никогда не выйду замуж за лорда Феликса. Вмешался ее дядя Альфред:
– Разве герцог не женится на тебе, Рейчел? Джером затаил дыхание. Вот сейчас Рейчел обнаружит свою истинную сущность. Несмотря ни на что, он был уверен, что девушка солжет.
– Нет, он мне этого не обещал, – сказала она твердо, но Джером заметил, что подбородок ее чуть-чуть дрожит, выдавая боль, которую он ей причинил.
