– Нужно послать за Джошем. Я не стану без него венчаться, – заявила она.
– А у тебя нет выбора, – отрезал брат.
– Сказала же, не стану... – взвилась Мэг. Стивен поспешно шагнул к ней:
– Лучше не нужно, Мэган. Сама подумай – как ты объяснишь Джошу эту ситуацию? Он же поймет, что Квентин заставил тебя выйти замуж под дулом мушкета.
– Ну и что? Объясню как есть – что Квентин не прав!
Входная дверь распахнулась. С молитвенником под мышкой в дом вошел Питер.
Квентин обернулся к священнику... но Стивен в очередной раз и пальцем не пошевелил, чтобы воспользоваться шансом и выхватить мушкет из рук брата.
Ну что ж. Ей не привыкать выполнять мужскую работу. Мэган в два шага пересекла комнату и вцепилась в ствол мушкета. От неожиданности Квентин едва не выпустил оружие из рук.
– Ты что делаешь?! – взревел он и изо всех сил дернул мушкет на себя.
Сначала раздался грохот выстрела, а потом пороховой дым заполнил комнату. Пуля засела в бревенчатом потолке.
– Беги! – закричала Мэган. – Беги же! Пока он зарядит мушкет, ты успеешь скрыться в лесу!
Вместо того чтобы опрометью броситься из хижины, Стивен неожиданно оказался рядом с Мэган. Кольцо сильных рук, сомкнувшихся вокруг ее талии, положило конец отчаянной борьбе за мушкет.
– Мэган, Мэган... Успокойся же наконец, тигрица, я никуда не собираюсь бежать.
– Но почему? – всхлипнула она.
– Да потому что я джентльмен, как ни трудно тебе в это поверить. А джентльмен никогда не бросает даму в такой ситуации.
– Все, хватит! Начинай, Питер! – буркнул священнику Квентин.
Святой отец выступил вперед, остановился против Стивена и Мэган и начал монотонно произносить первые фразы брачной церемонии. Мэган дернулась было, но рука Стивена, обхватившая талию, удержала ее на месте.
Уронив голову, Мэган исподлобья следила за преподобным Барнаби. Пусть только дело дойдет до брачных клятв! Ничто... ничто... не заставит ее открыть рот!
– Согласен ли ты... – Питер запнулся и поднял на Стивена неуверенный взгляд. – Я не знаю вашего имени.
– Стивен Ричард Александр Уингейт, – раздался четкий ответ. Мэган воспрянула духом. Может, это и впрямь его настоящее имя?
– Согласен ли ты, Стивен Ричард Александр Уингейт, взять эту женщину в законные жены? Мэг сморгнула слезы.
– ...Обещаешь ли ты любить ее, хранить верность и поддерживать ее в болезни и здравии, в богатстве и бедности... пока смерть не разлучит вас?
– Да! – громко и уверенно отозвался Стивен. Так, словно действительно хотел взять ее в жены...
После чего Питер обратился к Мэган, но она не услышала ни единого слова.
Неужели все это происходит с ней?
Настала ее очередь произнести клятву. Мэг демонстративно стиснула губы.
– Мэг! – грозно рявкнул Квентин. Она и бровью не повела.
Рука Стивена на ее талии напряглась.
– Пожалуйста, Мэган.
Ей удалось устоять даже против отчаянной мольбы, прозвучавшей в его глубоком, чувственном голосе. – Продолжай, Питер! – безапелляционно приказал Квентин.
– Нет!
Словно не услышав этого возгласа, святой отец вновь уткнулся в молитвенник и скороговоркой завершил церемонию:
– Объявляю вас мужем и женой...
– Вы не имеете права! – взвилась Мэг. – Я не давала клятвы!
– Ну, как же, Мэг, – усмехнулся Квентин. – Мы все прекрасно слышали твою клятву богу.
Взгляд Мэг метнулся к двум другим мужчинам. Ни один из них и не подумал возразить ее брату. Злые слезы обожгли глаза.
– Что же вы за святой отец, если смеете венчать женщину против ее воли! – набросилась она на Питера.
Съежившись, тот с тоской оглянулся на дверь.
В этот момент дверь широко распахнулась, в дом влетел Джош.
И застыл как вкопанный.
– Квентин... Ты вернулся... – Особой радости в голосе мальчика не слышалось. Джош тут же отвернулся, от брата, которого не видел несколько месяцев. – Почему ты так одета, Мэг?
