– Наша сестра только что вышла замуж за мистера Уингейта, Джош, – быстро ответил Квентин.
– У-ух ты! Правда, Мэг?! Вот здорово! Теперь он не уедет! – возликовал Джош. Тот факт, что Стивен остается, вызвал у парня куда больше восторга, чем возвращение старшего брата. – Но почему же... – У Джоша вдруг вытянулось лицо. – Все это так неожиданно... Почему мне-то не сказали?
Пунцовая от гнева и смущения, Мэг открыла было рот, но на сей раз ее прервал Стивен:
– Мы не знали, что преподобный Барнаби приедет именно сегодня, Джош. Он не может задержаться надолго, так что пришлось поспешить. Ты же знаешь, следующего приезда священника можно было не дождаться до самой весны.
– Да-да... – Барнаби с радостью ухватился за удобный предлог. – Мне нужно ехать. – И кинулся к выходу, точно боялся, что его отсюда не выпустят. Попрощался он уже на ходу.
Квентин шагнул следом за приятелем.
– Пойди с Квентином, Джош, – коротко бросила Мэг.
Мальчик вскинул на нее изумленный взгляд, но перечить не стал.
Едва за ними закрылась дверь, Мэг повернулась к Стивену:
– Я не хочу быть твоей женой! Стивен отшатнулся, как от пощечины:
– Но почему? Что тебя так расстроило? Черт возьми, всего несколько дней назад ты мечтала выйти за меня!
– Тогда я еще не знала, что ты за человек. Его глаза сузились.
– Я тебе скажу, что я за человек! Человек, который от тебя не сбежал!
– Верно, – кивнула Мэг. – Боюсь только, для меня же было бы лучше, если б сбежал.
Боже правый! Теперь она его жена перед Богом и людьми! Связана священными узами с человеком, который ее не любит и не собирается хранить ей верность. Даже его настоящее имя и то неизвестно. Как ей теперь называться? Миссис Стивен Уингейт? Миссис Билл Ганнел? А может, миссис Эрл Арлингтон?
В ужасе от того, что ее ждет... что принесет с собой будущее... Мэг не смогла сдержать слез. Отчаяние, гнев, смятение, хрупкая надежда – все переживания последних минут выплеснулись в потоках соленой влаги.
– Ну, что ты, Мэган... – Стивен взял ее лицо в ладони, поймал несколько слезинок, скатившихся с подбородка. – Скажи мне, почему ты против? Ведь раньше... если б я предложил тебе руку и сердце, ты бы согласилась?
– Но ты же не предложил! Ни тогда, ни сейчас! Я не хочу жить с человеком, которого женили насильно! Тем более с тем, для кого любовница при законной жене – нормальное явление!
Его взгляд потемнел.
– Даже мысль об измене не приходила мне в голову, уж поверь.
– Почему же?! Потому только, что никого подходящего рядом нет?
– Мэган, я женился потому, что хотел этого. Прошу тебя... дай мне шанс. – Во взгляде удивительных фиолетовых глаз светилась та же мольба, что звучала в голосе. – Обещаю, ты будешь счастлива со мной.
Если б она только могла ему поверить! Если б только могла!
– Ты понятия не имеешь, что такое счастье для меня, – устало, печально прошептала Мэган. В фиолетовой глубине его глаз вспыхнул огонь.
– Кое-что я все-таки знаю, невинная моя душа...
Стивен наклонил голову, и в следующий миг губы Мэг оказались в плену головокружительной страсти и упоительных обещаний его поцелуя.
Глава 19
Волна чувственной дрожи, прокатившись по телу Мэган, накрыла и Стивена, вызвав чувство восторга, смешанного с облегчением. Мэган не отвергает его, он ей не безразличен!
Своим упорным отказом выйти за него замуж Мэган нанесла сокрушительный удар по самолюбию Стивена. Ему и в страшном сне не могло присниться, что невеста будет вырываться из его рук прямо у алтаря. Десятки прелестных, изысканных наследниц аристократических семей были бы счастливы, назови он какую-нибудь своей избранницей.
Мрачную симфонию мыслей неожиданно разорвала циничная нота. Стивен криво усмехнулся. Ни одна из этих прелестных дам, скорее всего, и не взглянула бы в его сторону, не будь он графом. Им неважно, хорош ли он собой, умен или нет... Титул и состояние – вот что привлекало в нем женщин.
Он поднял голову. Мэган вздохнула, как только его губы оторвались от ее губ.
– Что? Что с тобой? – Стивен с тревогой заглянул ей в глаза.
– Не очень-то у нас была красивая свадьба...
У Стивена защемило сердце от обиды за нее. Для любой девушки этот день – один из самых важных в жизни. Конечно, в девичьих мечтах свадьба – это роскошное платье, пышная церемония, поздравления и пожелания множества гостей... А Мэган достойна самого великолепного празднества!
Стивен покрепче прижал ее к себе. Сейчас не получилось. Но в Англии... Он вновь вспомнил о броши в виде красногрудой неутомимой птички. Пусть эта брошь станет его свадебным подарком. Когда они вернутся в Англию, нужно будет заказать немедленно...
Если только они вернутся в Англию.
