После ликвидации болота и гибельных топей к западу от образовавшегося обширного луга, названного вначале «Пустым», по приказу Петра I начались работы по его облагораживанию.
Площадь луга тщательно разровняли, расчистили и засеяли травой. На «Пустом лугу» даже проложили несколько аллей, предназначенных «для пеших прогулок, верховой езды и катания в колясках». После серьезных гидротехнических работ осушенный «Пустой луг» по существу становится островом, окруженным со всех сторон водами двух рек и двух каналов. Теперь на его территорию можно было проехать или пройти по наведенным над водостоками мостам.
Вскоре основатель Петербурга Петр I стал использовать «Пустой луг» для регулярных воинских смотров и народных гуляний в праздники, с обязательными красочными фейерверками, названными народом «потешными огнями».
Император любил наблюдать за зрелищем военных парадов гвардейских воинских частей и особенно его ветеранов, двух потешных полков – Преображенского и Семеновского.
В 1721 году в связи с празднованием Ништадтского мира на лугу специально воздвигли роскошную триумфальную арку, а аллеи украсили разноцветными декорациями. Отсюда – второе название осушенного огромного луга – «Потешное поле».
Позже, после строительства на левом берегу Мойки Летнего дворца для Екатерины I, поле переименовали в третий раз. В официальных государственных бумагах оно теперь называлось «Царским лугом».
Наследники Петра Великого, начиная с Павла I, приспособили поле исключительно для военных парадов и строевой подготовки солдат и офицеров. При этом воинская муштра нередко сочеталась на этом поле с показательными экзекуциями проштрафившихся нижних чинов.
Справедливости ради, следует отметить, что «Марсово поле», названное так в годы правления Павла I, все же продолжало оставаться не только местом воинских парадов и учений, но и народных гуляний, в которых традиционно участвовали все столичные сословия. Особенно ярко украшалось это место города во время масленицы.
Писатель граф Владимир Александрович Сологуб в своих метких зарисовках быта и жизни горожан писал, что «Николай I имел привычку на масленицу во время качелей въезжать на Марсово поле и объезжать шагом весь квадрат. Однажды, среди общего ликования подгулявшего народа, толпа крестьянских детей подбежала к его саням и, не зная государя, запищала: „Дедушка, покатай нас, дедушка!“ Стоявшие подле будочники кинулись было разгонять детей, но государь грозно на них крикнул и, рассадив сколько уместилось детей в санях, обвез их вокруг Марсова поля».
Масленица предшествовала длительному Великому посту, вероятно, поэтому в ее период гуляли с особым размахом, «про запас». Накануне праздника на Марсовом поле начинали строить карусели, балаганы, горки для катания на санках. Обычно в период народных гуляний на Марсовом поле выступали в балаганах известные артисты цирка, в том числе знаменитые Владимир и Анатолий Дуровы.
Н.Р. Левина и Ю.И. Кирцидели в своей книге приводят замечательные воспоминания петербуржцев об этом древнем славянском празднике: «Масленица наступила… Принаряженные и приглаженные по тротуарам двигаются сплошные массы серого люда, направляющегося на Марсово поле… На площади пестреет тысячеголовая толпа. Десятки медных труб и турецких барабанов фальшиво наигрывают общеизвестные русские песни. Там и сям заливаются шарманщики. Сплошными рядами раскинуты холщовые шатры, где разносчики бойко торгуют вяземскими пряниками и кедровыми орехами…
Около раешника всегда толпа разной молодежи, преимущественно школьников и гимназистов.
Посмотреть народное гулянье приезжают и воспитанницы Смольного института. Смолянки объезжают вокруг Марсово поле и возвращаются домой.
Народ толпится шпалерами, заглядывая в окна карет…»
В своих замечательных воспоминаниях художник М.В. Добужинский красочно описал народное гулянье на Марсовом поле: «Приближаясь к Марсову полю, где стояли балаганы, уже с Цепного моста и даже раньше, с Пантелеймоновской, я слышал, как в звонком морозном воздухе стоял над площадью весенний человеческий гул и целое море звуков – и гудки, и писк свистулек, и заунывная тянучка шарманки, и гармонь, и удар каких-то бубен, и отдельные выкрики, – все это так тянуло к себе, и я изо всех сил торопил мою няню попасть туда поскорей. Балаганы уже виднелись за голыми деревьями Летнего сада – эти высокие желтые дощатые бараки тянулись в два ряда вдоль всего Марсова поля, и на всех развивались трехцветные флаги, а за балаганами высились вертящиеся круглые качели и стояли ледяные горы, тоже с флажками наверху».
Сын Павла I – император Александр I, сохранив Марсово поле для периодических народных гуляний, решительно отобрал его у «отцов города» и передал в ведение военных, считая с этого времени его основной функцией проведение военных смотров, учений столичных гвардейских полков и парадов.
8 декабря 1796 года скончался полководец Петр Александрович Румянцев-Задунайский. В ознаменование его воинских побед в Русско-турецкой войне 1768–1773 годов император Павел Петрович соизволил увековечить доблестную память полководца. В начале 1798 года появился указ Павла I о разработке проекта памятного обелиска военачальнику: «На сооружение в память побед генерал- фельдмаршала Румянцева-Задунайского обелиска, предполагаемого быть на площади между Летним садом и Ломбардом, повелеваем исчисленную сумму 82 441 рубль отпускать в распоряжение нашего гофмаршала графа Тизенгаузена, сколь он ея когда потребует». Проект монумента император поручил разработать архитектору Винченцо Бренна.
В 1799 году на северной границе Марсова поля по проекту зодчего В. Бренны возвели красивый строгий обелиск в честь побед русского оружия под командованием выдающегося полководца генерал- фельдмаршала Петра Александровича Румянцева-Задунайского. Высота гранитного обелиска составляла 21,3 метра. На его отполированной поверхности золотом сверкала короткая четкая надпись – «Румянцева победам», а на вершине пирамиды на золоченном шаре горделиво восседал золотой орел.
Памятник, сооруженный В. Бренной, – Румянцевский обелиск, стал одним из шедевров монументального искусства. В те чение 1798 года в столице изготовили все составные элементы монумента и в начале 1799 года, собрав их воедино, воздвигли на Марсовом поле, там, где позднее установили монумент генералиссимусу А.В. Суворову. Он представлял собой искусно построенную композицию со ступенчатым,
