На восточной кромке Дворцовой площади и набережной реки Мойки стоял дом любимца царя Петра – Андрея Константиновича Нартова (1693–1756), русского механика и изобретателя, впервые в России построившего оригинальные станки различной конструкции, в том числе токарно-копировальный и винторезный с механизированным суппортом и набором сменных зубчатых колес. Талантливый изобретатель предложил также новые способы отливки и ремонта пушек.
Он изобрел скорострельную пушечную батарею из 44 трехфунтовых мортирок, оптический орудийный прицел и многое другое.
В 1718–1720 годах Нартов совершил поездку за границу для изучения кораблестроения и монетного дела. Ему довелось посетить Англию, Францию и Пруссию. В тот период Нартов написал книгу «Театрум махинарум» («Ясное зрелище машин»), в которой описал множество станков и инструментов второй половины XVIII столетия.
Станки, изготовленные Нартовым, хранятся в качестве экспонатов в Летнем дворце Петра I и Государственном Эрмитаже Петербурга.
На рубеже XVIII–XIX столетий на этом восточном участке площади по повелению императора Павла I придворный зодчий Винченцо Бренна возвел массивное здание экзерциргауза – манежа при Зимнем дворце, в котором происходило каждодневное строевое обучение солдат. Здание экзерциргауза на Дворцовой площади растянулось вдоль Миллионной улицы и своим торцом заворачивалось на тогдашнюю Луговую (будущую Б. Морскую) улицу.
Вскоре прилично выглядевшее здание экзерциргауза начало постепенно обрастать различными пристройками, от соседства с которыми Дворцовая площадь стала выглядеть весьма нелепо. С ними необходимо было что-то делать. Император Николай Павлович распорядился снести жилые строения на восточной границе Дворцовой площади и возвести новые здания.
Вначале Николай Павлович предполагал построить рядом с экзерциргаузем театр, объединив эти два объекта общим представительным массивным фасадом.
По требованию Николая I в 1827 году даже состоялся конкурс на разработку подобного проекта по обустройству восточной границы Дворцовой площади, включавшего постройку театра. В конкурсе столичных архитекторов приняли участие выдающиеся российские зодчие – К.И. Росси, В.П. Стасов, О. Монферран, К.А. Тон и А.П. Брюллов. Однако ни один из представленных ими на конкурс проектов царь не утвердил.
Требование включить в строительный проект здание театра отпало, поскольку в городе успели возвести два новейших театральных здания – Александринский (по проекту К. Росси) и Михайловский – по проекту А.П. Брюллова, возведенный вблизи дворца великого князя Михаила Павловича. В центре Дворцовой площади к этому времени уже установили Александровскую колонну.
Переговорив со многими зодчими Петербурга, Николай I в конечном счете обратился к А.П. Брюллову и предложил ему возвести на месте экзерциргауза здание для Штаба гвардейского корпуса, которому, по мнению царя, «было довольно тесно находиться в апартаментах Главного штаба».
Исполняя поручение государя, А.П. Брюллову удалось спроектировать его массивный корпус в стиле классицизма, соответствующего духу времени. Строительство завершилось в 1843 году, и здание оказалось вполне удачным по своим размерам и архитектурным деталям. Его главный фасад, обращенный к пространству Дворцовой площади, украшает портик из двенадцати ионических колонн, и оно прекрасно смотрится в соседстве с иными архитектурными сооружениями исторической площади, составляя вместе со зданием Главного штаба, Зимним дворцом, Александровской колонной и Адмиралтейским корпусом завершенный архитектурный ансамбль.
При работе над проектом здания Штаба гвардии А.П. Брюллов предусмотрел интересную отделку вестибюля, где потолок оформлен кессонами, а стены декорированы дорическими полуколоннами.
Украшением простенков первого и второго этажей главного фасада здания стали оригинальные скульптурные детали, соответствующие военному назначению сооружения. На лопатки в простенках первого яруса Брюллов наложил рельефы римских штандартов с венками и орлами (правда, в советское время орлов заменили изображения головы горгоны Медузы).
Кроме того, зодчий между окнами первого и второго этажей главного и бокового фасадов поместил филенки, заполненные орнаментом, подобным шитью воротников гвардейцев, а на этот орнамент нанес атрибуты гвардии – шашки, палаши, каски и кивера.
По глубокому убеждению известного петербургского историка архитектуры и градостроительства М.Н. Микишатьева, произведение А.П. Брюллова «при своих внушительных размерах словно бы хочет раствориться в ансамбле Дворцовой площади… создает ощущение неопределенности. Ничего не доминирует, никакая часть не важнее целого и не подчиняется ему. Превалирует идея равноценности, статичности. Всякий намек на динамику гасится как по вертикали, так и по горизонтали. Центр не акцентирован, но и потенциальные акценты, создаваемые угловыми порталами, подавлены безразличной к ним лоджией вверху и заглубленными ризалитами по сторонам. Ну не гениально ли – поставить на центральной площади столицы громадное четырехэтажное здание, которое было бы и изящным, и гармоничным, но при этом „никаким“».
А.П. Брюллов сумел блестяще замкнуть восточную границу Дворцовой площади, соединив совершенно разные архитектурные объекты этого исторического ансамбля центрального участка Санкт- Петербурга.
Построенное зодчим здание Штаба гвардейских войск способствовало образованию небольшой, но довольно уютной Гвардейской площади, ограниченной набережной Мойки, пространством Дворцовой площади и фасадами корпуса Штаба гвардейских войск. После 1917 года площадь потеряла свое историческое название и автономность. Ее пространство незаметно и гармонично вписалось в границы Дворцовой площади. С бывшей Гвардейской площадью смыкается широкий пролет Певческого моста.
В дни Октябрьской революции 1917 года в здании Штаба гвардии располагался штаб Петроградского военного округа, и В.И. Ленин, находясь тогда в этом историческом корпусе, руководил военными действиями Красной гвардии, оборонявшей Петроград.
На Дворцовой площади, 4, на здании Главного штаба императорской гвардии установлена памятная мемориальная доска из гранита, изготовленная по проекту архитектора М.Ф. Егорова, со следующим текстом: «Из этого дома Владимир Ильич Ленин руководил с 27 по 31 октября 1917 года разгромом контрреволюционных казачьих войск Керенского-Краснова, наступавших на Петроград. Отсюда же в ночь с 27 на 28 октября Ленин вел переговоры по прямому проводу с Гельсингфорсом о необходимости срочной присылки в Петроград кораблей Балтийского флота и отрядов революционных войск Финляндского
