мир.
— Я это уже понял, — Дюмарест окинул взглядом комнату, ничуть не удивляясь тому, что увидел. — Почему здесь все так бедно?
— Обычная причина — слишком много рук тянутся к горшку. — Агент снова наполнил стаканы. — Эта планета была впервые заселена двадцатью девятью семействами, — пояснил он. — В первое же десятилетие шесть семей погибло. Остальные жили грызясь, как голодные собаки над одной костью. Война, — продолжал он, — явно невыгодна для всех, кто ее начинает. Даже самые горячие головы семейств признали, что очутились бы на пути к взаимному самоуничтожению. Уцелевшие дома — всего одиннадцать — подписали Пакт. Если кто-то нападет, остальные объединятся против агрессора, уничтожат его и, возможно, поделят между собою добычу. Такого еще не случалось, но на этом зиждится наш хрупкий мир.
— Феодальная система, — сказал Дюмарест. — Классовость, привилегированность и неодолимая жадность. Все это я видел раньше.
— И, несомненно, на многих планетах, — согласился агент, — теперь вам ясно, почему так беден Хайв. Как иначе, когда каждый богач, имеющий право носить кинжал, никогда не работал и уже имеет слуг, купается в роскоши, одевается в импортные товары и тратит огромные деньги на поездки на другие планеты. Производимое богатство не пользуется спросом. Неимущие вынуждены мириться со своим нищенским существованием. Я предсказываю, — продолжал Ямаи, — что критическая точка взрыва близка. Это случится на глазах следующего поколения.
— Война торговых домов? — констатировал Дюмарест. — Революция, хаос.
— А затем, может быть, экспансия, эксплуатация нашей планеты. — Агент выпил, подождал, чтобы Дюмарест последовал его примеру, затем снова наполнил стаканы. — Но вернемся к нашему делу. Что я могу сделать для вас?
— Мне надо слетать, — сказал Дюмарест, — в деревню или город под названием Лозери. Вам знакомо это название?
Хауши нахмурился.
— Лозери, — прошептал он, — Лозери. Что-то очень знакомое, но я не могу сообразить, где это. — Он встал и подошел к карте на стене. — Вам нужно само местечко или же кто-то из жителей?
— Нужно одного человека. Я знаю, что он там.
— К какому дому он принадлежит? Цвет его одежды? Герб?
— Не знаю. Я никогда с ним не встречался. — Дюмарест поднялся. — Хорошо, если вы не в силах мне помочь…
— Я этого не говорил! — Профессиональная гордость Ямаи была задета. Он нажал кнопку внутренней связи на столе. — Фейн! Зайдите ко мне, Фейн!
Фейн оказался коренастым, средних лет мужчиной с редкими волосами и короткими пальцами, запачканными жиром. Он кивнул агенту и посмотрел на агента.
— Лозери, — сказал Ямаи. — Туда нужно этому человеку. Вам знакомо место?
— Да, — сказал Фейн, — это небольшое поселение недалеко от Филенда. Примерно в десяти милях к западу от Маджор Пик. Вот почему оно вам неизвестно. Вы просто туда не ездили. — Он посмотрел на Дюмареста. — Когда вы хотите поехать туда?
— Прямо сейчас.
Фейн посмотрел на него с сомнением.
— Уже поздно, — сказал он. — Ночь вы проведете здесь, если вы ничего не имеете против оплаты.
— Сколько? — спросил Дюмарест. Когда агент назвал цену, он поднялся. — Послушайте, — сказал он, — я ведь не собираюсь покупать у вас летательный аппарат. Я только хочу, чтобы меня доставили туда и обратно.
— Все понятно, — быстро произнес Ямаи, — но уверяю вас, оплата ничуть не велика. Гарантия безопасности. Летательный аппарат — единственное средство существования для этого человека, — пояснил он. — Фриленд — не такое уж безопасное место. Надо обезопасить себя от возможной потери аппарата.
— А если я откажусь платить?
Реакция Ямаи была крайне выразительна. Если Дюмарест хочет лететь, пусть платит.
— Благодарю вас, Дюмарест, — агент, сияя пересчитал деньги. — Одно удовольствие вести дела с таким человеком. Может, вам нужно еще что— то?
— Да, — сказал Дюмарест, — дайте мне расписку.
Аппарат был старый, поношенный, из-за несбалансированных роторов винта, он дергался и вибрировал, когда медленно полз по небу. Дюмареста удивляло, что здесь пользуются таким примитивным транспортом, но причина была ему ясна. Антигравитационные платформы просты в управлении, эффективны и экономичны в энергопотреблении, но они создавали своим владельцам неприемлемую свободу тем, кто управлял планетой.
Он посмотрел сквозь прозрачную кабину на землю внизу. Она представляла собой не плодородную обрабатываемую почву, а каменистую неровную равнину с разбросанными по ней валунами, испещренную неглубокими оврагами. Солнце уже почти зашло, оно лежало кроваво-красным диском над горизонтом и отбрасывало длинные тени по всему плато. Колючие растения росли редкими оазисами с очень грубыми, узловатыми формами и с огромными белыми цветами размером с мужскую голову.
— Сфагнум, — сказал Фейн. Он заговорил впервые с тех пор, как они покинули город. — Он растет гуще там, внизу, к югу от Фриленда. Только это растение и растет здесь. Да еще есть пчелы. Очень ядовитые.
Дюмарест почувствовал желание собеседника поговорить.
— Здесь их не одна разновидность?
— Не одна. Есть разновидность, которую можно растить, размножать и использовать любому человеку. И есть другая, которая роится во Фриленде. Если только их заметите, ныряйте в укрытие и не тратьте понапрасну время. Иначе они вас убьют. Так они роятся, — пояснял он. — Они любят что-то пустотелое для улья. Иногда это может оказаться жилой дом. Когда такое случится, владельцам приходится на что-то решаться. Или уничтожить рой, или убраться подальше. Обычно случается последнее.
— Зачем же бросать дом? — Дюмареста все это интересовало слабо. — Покидать Фриленд из-за пчел?
— Они очень ядовиты. — Фейн задвинул окно со своей стороны кабины. — Этих пчел даже богатые дома не могут терпеть. Они оставляют им землю — «ничейная земля». Преступники и те, кто вынужден исчезнуть, знают, что на этой земле они будут в безопасности. Торговые дома их там не достанут. К ним прибиваются другие — оставшиеся в живых потомки разгромленных домов, дезертиры, заблудившиеся путешественники и прочие. — Он посмотрел на Дюмареста. — Они остаются там устраиваются, и им удается выжить. Только не спрашивай меня, как.
— Вероятно, просто хотят жить, — сухо произнес Дюмарест. — Что же такого плохого в этой местности?
— Жара. Высокая радиоактивность. Может, причиной этому какая— то минувшая война или просто особое состояние местности. Вот почему здесь так густо растет сфагнум. По этой же причине мутировали пчелы. Вот почему так редок здесь человек. Я видел здешних младенцев. Великое благо для них — умереть немедленно.
Дюмарест заерзал на сиденье. Обшивка изношена, обивка неровная, балки провисли, но он чувствовал себя комфортно. Далеко в небе узкой полоской темноты тянулось нечто, что он принял за стаю птиц… Тени росли, искажая все детали внизу, так что ему казалось, будто они летят в странной вселенной, наполненной фантасмагорическими силуэтами. Фейн что-то проворчал, нажав на пульте рукоятку. Шум двигателей изменился, аппарат замедлил полет и легко заскользил вниз.
— Мы садимся, — сказал он. — По причине плохой видимости.
— Так скоро?
— Темнеет здесь почти мгновенно, едва зайдет солнце. Я не хочу рисковать, об эти валуны можно разбиться.
Они сели на ровном пространстве неподалеку от огромных камней, оврагов и деревьев с шипами. Фейн
