полжизни бы отдал, чтобы хоть один такой получился. А Жральник выдавал их очередями, казалось, это будет длиться бесконечно. А с каким грохотом они взрывались!
— Пузыри он выдувает рекордные, — прокомментировал удобно устроившийся Сашка. — Жалко, Клавдия Васильевна не видит. Она тогда из-за малюсеньких пузыриков такой скандал устроила, маме нажаловалась… правда, это было на контрольной, — вздохнув, добавил он. Все-таки благородным Рыцарям полагалось говорить правду.
— А Клавдия Васильевна, это что? — тут же спросил любознательный Пушок, не отрывая взгляда от очередного пузыря, который выдувал Жральник.
— Это Сашкина учительница по математике, — объяснил ему Сергей. И тут же предупредил следующий традиционный вопрос: — Ее не едят.
Жральник тем временем после каждого лопнувшего пузыря запихивал в пасть очередной пучок щупалец, но Оля постаралась на славу, жвачки хватило, чтобы склеить их все. Он уже не так уверенно держался на месте, его понемногу начинало сносить течением. И напоминал он уже не огромный валун, а вывороченный пень, корни которого ожили и превратились в клубок змей.
— Эй, благородные Рыцари, глядите! — Пушок вскочил на ноги. — Как его потащило!
Жральник в качестве последнего резерва использовал щупальца, которыми до этого держался за дно, он сунул их в пасть, пытаясь содрать с зубов жвачку, но и эти щупальца прилипли. А вода подхватила его и понесла…
С минуту все с удовольствием смотрели, как течение уносит беспомощно барахтающееся в воде чудовище.
А громадные пузыри по-прежнему поднимались над его хищной пастью и лопались с громким треском. Наконец Жральник скрылся за изгибом реки, но и оттуда до ребят долетел гром взорвавшегося пузыря.
Пушок был потрясен.
— Благородные Рыцари, вы совершили великий подвиг! — с пафосом произнес он. — Вы победили Жральника Стремного, и ваша победа будет записана золотыми буквами в историю нашего королевства.
Благородные Рыцари ликовали.
— Жвачка «Бумер» — лучшее оружие в борьбе со Жральниками! — завопил Сашка. — Запасайтесь жвачкой «Бумер»!
— Каждому Жральнику по жвачке! — поддержал его Сергей.
— Эх, надо было Зеленым троллям жвачки подбросить, — вспомнил Андрей. — Жалко, не сообразили.
— Ничего, в следующий раз дадим, — утешил его Сашка.
— Ага, специально для этого на Гребень съездим!
— А чего мы, собственно, стоим? — громко поинтересовалась Оля. — Ворота открыты, поехали!
Оказалось, что лошади уже не пасутся в сторонке, а стоят за спинами у ребят и с не меньшим интересом наблюдают за удаляющимся Жральником. Так что не прошло и минуты, как отряд начал переправу.
«В отсутствие Жральника переправа прошла без приключений» — записал Сашка вечером в своем дневнике. Все уже поужинали и отдыхали, только он усердно трудился, верный своему долгу отрядного летописца.
— Пушок, Сашка, — позвал Андрей. — Идите сюда, посмотрим дорогу на завтра.
Снова все сгрудились вокруг карты.
— Мы сейчас вот здесь. — Андрей осторожно указал щепочкой место на берегу голубой ленточки реки. — И если я правильно понимаю, до Башни Крейга, а следовательно, и до лагеря вашего Принца, нам меньше дня пути.
— Я думаю, так, — солидно согласился Пушок. — Тем более что места здесь тихие, спокойные, никакой нечисти не ожидается.
— По-моему, я это уже однажды слышала, — сердито уставилась на него. Аленка. — Как раз перед тем, как мы с этим Жральником встретились.
— Между прочим, барышня, — немного обиделся Пушок, — я говорю, как есть на самом деле, а за всякую пакость, что вам Волшебник Крейг подсовывает, я отвечать не могу.
— Ладно, Пушок, не обращай внимания, — хлопнул его по могучей спине Сашка. — Девчонки, что с них взять? Да если бы я каждый раз реагировал, когда они мне начинают нотации читать, я бы давно сыпью с ног до головы покрылся.
— Ну, знаешь! — рассерженными кобрами слаженно зашипели Оля и Аленка, но их перебил Сергей:
— Эй, вы, компания! Отложите разборки, послушайте, что Андрюха говорит. Он по делу.
— Спасибо, друг, — Андрей пожал ему руку. — Пушок, ты житель местный, все здесь знаешь, так что уточни-ка нам: судя по этой карте, Башня Крейга так же окружена лесом, как и Нечерная, правильно?
— Правильно, — кивнул Пушок. — Они все по одному проекту строились, башни эти. А лес, это как передовой рубеж обороны, и часовых не надо. Если кто нежелательный сунется, так Лес его не пропустит.
— Как это?
— Ну, способы зависят от степени нежелательности… Одних тропинки запутают, поводят-поводят по лесу, а там и снова на опушку выведут. И второй раз, и третий. Погуляет незваный недельку по лесу и, если не совсем дурак, поймет, что не желают его тут видеть. Плюнет он тогда, выругается и уйдет.
— А если совсем дурак, тогда что? — заинтересовался Сашка.
— Тогда бродит по Лесу, пока не поумнеет, — покосился на него Пушок. — По так поступают с самыми безобидными. А таким, которых напугать надо, Лес страшного зверя показывает…
— Вроде тебя? — восхитилась Аленка, обнимая его за шею.
— Меня? — искренне удивился Пушок и даже пасть слегка приоткрыл, так что ребята вполне могли полюбоваться частоколом его зубов. — Да кто же меня-то испугается? Нет, для этого у нас по-настоящему жуткие тварюги есть. Например, Сыроежки Мохнатые. Это, скажу я вам, страсть! Кто их увидит, две недели икать будет.
— Расскажи, какие они, — попросил Сашка.
— Не надо! — категорически запретила Аленка. — Не хватало только ужасы всякие рассказывать на ночь глядя!
— Действительно, — поддержала ее Ольга, — пусть он потом тебе отдельно про всех страшилищ рассказывает, хоть до посинения!
— Ладно, потом так потом, — великодушно согласился Сашка. — Раз тут у нас такие нервные барышни собрались.
— А главное, мы сейчас вообще о другом говорим, — негромко напомнил Андрей. — Нас интересует, что мы можем встретить, когда через лес пойдем.
— Так я и говорю, Сыроежки Мохнатые. — Пушок, очевидно, представил себе Сыроежек, и его аж передернуло. — Ну и гадость, скажу я вам… А кроме того, лес может ловушки разные ставить. Земля под корнями разойдется так, что в яму упасть можно. Или ветки тонкие так вокруг заплетутся, что ты словно в клетке оказываешься. Потом поляны для отдыха, с цветочками. Ядовитыми, разумеется.
— Так, ребята! Что-то мне расхотелось в этот лесочек соваться, — очень искренне признался Сергей.
— Да уж, — поддержал его брат. — Ловушки, клетки, это я еще понимаю, но ядовитые полянки для отдыха — это уже натуральное свинство!
— Почему свинство? Здесь вопрос выживания, — спокойно пояснил Пушок. — Одного-двух путников можно запугать или поймать в ловушку. Десяток тоже можно. А сотню? А еще больше? А целую армию? Это же ни ловушек никаких не хватит, ни страшилищ. А так, выходит эта самая армия походным маршем на
