некорректным поведением «некоторых безответственных магов, которые в своих меркантильных целях используют существ, крайне опасных для мирного населения». Потом сказал, что ему надо подумать и порыться в древних книгах, поискать выход из создавшегося положения, велел ребятам оставаться на месте и отключился.
— Интересно, «оставайтесь на месте»! — хмыкнула недовольная Ольга. — А куда, по его мнению, мы можем двинуться? К Жральнику в пасть?
— Ладно, я свое дело сделал, остановил вас, можно сказать, на краю пропасти. — Калоша закрепил последнюю клепочку, поднял башмак и полюбовался на свою работу. — Так как насчет пряжечки? — обратился он теперь к Сергею. — Вам-то она вовсе ни к чему, а сюда, на башмачок, прямо просится.
— Не могу. — Сергей был непреклонен. — Пряжка ведь при Поясе, нельзя же магический артефакт разорять.
— Раз такое дело, тогда конечно, вздохнул лепрекон.
— А может, чаю? — Сергей чувствовал неловкость из-за того, что приходилось отказывать Калоше. — Девчонки мигом чайку вскипятят…
— Правильно, чаю с пирожными, — обрадовалась Аленка. — Мы с Олей таких пирожных приготовим! И корзиночки можно, и безе…
— Вот-вот, — подхватил идею Андрей. — Посидим, поговорим. Вроде как ты у нас в гостях.
Такого Калоше слышать еще, наверно, никогда не приходилось. Трубка его на миг перестала дымить, личико сморщилось, а глазки подозрительно заблестели.
Но это длилось какие-то секунды. Маленький человечек задрал красный носик и скорчил гримасу.
— Некогда мне по гостям ходить, — сварливо проскрипел он. — У меня и своих дел полно. Вы за этим лохматым присматривайте, чтобы он не лодырничал и дорогу проверял. А я пошел…
Ребята, разинув рты, смотрели, как лепрекон, не договорив толком, юркнул в какую-то норку.
— А он вообще-то хороший, — сказала Аленка.
— Хороший, когда его нет поблизости, — попытался съехидничать Пушок.
— Зачем же так, — поддержала Аленку Оля. — Он ведь действительно спас нас от Жральника…
— Ладно, бог с ним, с лепреконом, — прервал их Андрей. — Нам надо решать, как на тот берег перебраться. Аленка, свяжись-ка еще раз с волшебником, может быть, он уже что-нибудь надумал.
Но Хороший Волшебник пока ничего толкового посоветовать не мог, потребовал ждать и не отвлекать его.
Ребята разлеглись на травке, только Андрей набрал крупных камней и, подойдя ближе к реке, начал швырять их в Жральника.
— Пушок, а как вообще с этими тварями у вас справляются? — спросил Сергей. — Это же наверняка не первый случай, когда Жральник вот так на брод вылезает?
— Не первый, — согласился Пушок. — Редко, конечно, но бывает и такое. А как справляются? Да по- разному. Было дело, поселился Жральник в речке, как раз между двумя деревеньками. То есть на одном берегу деревня, на другом берегу тоже деревня, между ними мостик, а под мостиком-то и засел Жральник… — Пушок замолчал. Очень любил он такие паузы, подогревающие интерес слушателей.
— И ничего не смогли сделать, так все и осталось? — не выдержал Сашка.
— Как тебе сказать, сударь Сашка… Не то чтобы все так и осталось. Деревни, конечно, остались, мостик тоже. Жральник, само собой. Люди ушли.
— Как ушли? — удивилась Ольга. — Куда?
— В другие места, подальше от Жральника. Побросали свои дома и ушли…
— Классный способ борьбы с чудовищем! — засмеялся Сергей. — Представляете, ребята, как Жральник расстроился! Просыпается утром, а людей нет, жрать нечего! Пушок, а с животными как?
— Люди, когда уходили, и скотину всю увели, коров там, кур разных. Кошки сами ушли. А дикие животные к Жральнику близко не подойдут, им тоже жить хочется.
— Здорово! — продолжал веселиться Сергей. — Вот эта тварь затосковала, наверно…
— Ты его пожалей, пожалей. — Андрея, который вернулся за очередной порцией камней для Жральника и задержался послушать, рассказ Пушка нисколько не развлек, и он снова ушел к реке.
— Ладно, — продолжал расспрашивать Сашка, — это был способ номер один. Нам он не подходит. А еще как с ним управлялись?
— Однажды, — задумчиво поскреб задней лапой за ухом Пушок, — был случай, его отравили. Давно, еще при короле Регимантасе Седьмом, прапрадедушке нашего Принца. Тогда Жральнику кинули бочонок яда… Его сцедили у тридцати трех тысяч смертельно ядовитых крылатых ящериц-аспидов, целую экспедицию за ними посылали. В наших краях эти твари, к сожалению, не живут…
— Да уж, действительно, к сожалению, — нервно дернула плечом Аленка.
— А как было бы здорово: ты лежишь на травке, смотришь в небо, а над тобой ящерки-аспиды ядовитые порхают, — пропел Сашка. Аленка ему тут же показала кулак.
— Все равно, какой-нибудь яд и мы можем придумать, — заинтересовалась идеей Ольга. — Мало ли, цианистый калий, например?
— Нельзя, — покачал головой Пушок. — Как раз после того случая Регимантас Седьмой специальным королевским указом запретил Жральников травить. Они как-то так устроены, что хотя сами от этого яда подыхают, он у них в организме так перерабатывается, что его в сто раз больше становится. Одним словом, тогда этот дохлый Жральник всю реку вниз по течению отравил. С окрестностями ближними и дальними. Так что ядом нельзя. В соответствии с королевским указом.
— А чем, в соответствии с этим вашим королевским указом, можно?
— Специальную сеть плетут из крепкой веревки, серебряной нити и волокон от плодов Дерева- Хватай. Потом вымачивают ее месяц в отваре из кожуры ореха Сим-Хам. Такую сеть никто порвать ни может, ни тролли, ни Жральники… Когда сеть готова, отряды добровольцев встают друг против друга по обоим берегам реки и опускают ее в воду. Идут и тянут за собой так, чтобы Жральника в нее загрести. Он неповоротливый, удрать никак не может. Люди Жральника этого самого в сеть запутывают и выволакивают на берег.
— А потом что?
— Потом оставляют его на солнышке. Он без воды долго не может, высыхает и превращается в такой большой мешок с пылью, вроде гриба-пукалки. Я не знаю, есть у вас такие? Они, когда созреют, становятся такими ярко-малиновыми и, если их тронуть, лопаются, и семена во все стороны летят.
— Есть похожие, — кивнула Аленка. — Дождевики называются. Только они не малиновые, а коричневые.
А когда молодые, то белого цвета и очень вкусные…
— Бог с ними, с грибами, — перебила ее Ольга. — А почему бы нам его на берег не вытащить?
— Чем? Сети у нас нет и взять не у кого. Они почему-то долго не хранятся, серебро, что ли, так действует, только через две-три недели одни лохмотья остаются. А новую пока сплетешь. Тем более что за плодами Дерева-Хватай надо на север ехать, а орехи Сим-Хам только на юге растут. Я уж не говорю о серебряной нити, это вообще с горными гномами договариваться надо.
— Оля, а ты попробуй, сделай сеточку, вдруг получится? — предложила Аленка.
— Попробовать, конечно, можно, — с сомнением протянула Ольга, — но у него ведь магическая защита…
Девочки пошли к берегу реки, где сидел Андрей, Пушок увязался за ними. Благородный Рыцарь, около которого была навалена большая куча крупных камней, не торопясь, методично швырял их в Жральника.
Тот ловко ловил булыжники и тут же отправлял их в безразмерную пасть. Даже отсюда слышно было, как он перемалывал камни в пыль. Сейчас он уже не прятался, не притворялся обломком скалы. С десяток щупалец постоянно колыхались в воздухе, все глазки были открыты. А когда он открывал рот, то и зубы были хорошо видны: желтые, крупные, в несколько рядов, как у акулы.
— Жрет? — спросила Оля.
Андрей молча поднял здоровенный булыжник и, не особенно целясь, швырнул его в сторону Жральника.
Взметнулось щупальце, ловко подхватило камень и отправило в рот. Раздался громкий хруст…
