Пушка:
— Ты зачем к этой банде Рыцарей безмозглых приставлен? Сопровождать, а в опасных местах контролировать и привлекать внимание! Так чего же ты в хвосте плетешься, как обожравшийся сумчатый хомяк?
— Да где ты здесь опасные места нашел, склочная козявка! — рявкнул Пушок. Я вот тебя сейчас в твой любимый башмак запихну и шнурки завяжу! Посидишь там, может, научишься не лезть не в свои дела…
Ребята, стоявшие вокруг них полукругом и с интересом наблюдавшие за перепалкой аборигенов, только молча вертели головами.
— Не лезть! — Калоша визжал уже почти на уровне ультразвука. — Да где бы вы были, если бы я в ваши дурацкие дела не лез! Ты разуй глаза-то, погляди на речку, валенок мохнатый!
Пушок, сердито рыкнув на лепрекона, вытянул морду в сторону реки и неожиданно, словно захлебнувшись собственным рычанием, растерянно, совершенно по-щенячьи тявкнул.
— А? — не слишком внятно спросил он у Калоши.
— А я что тебе говорю! — возмущенно откликнулся тот.
— Эй! А нельзя ли и нам что-нибудь объяснить? — потеребил Пушка за хвост Сашка. Как обычно, ему первому надоела молчаливая роль зрителя.
— Вот-вот, объясни, — ехидно закивал лепрекон, — что за зверушка их на переправе поджидает! — и махнул в сторону большого серого бугристого валуна, торчавшего чуть правее брода, почти на середине реки.
— Зверушка? — Андрей выступил вперед. — Пушок, ну-ка говори толком, что происходит?
— Да уж, происходит. — Пушок морщил нос и скалил зубы одновременно. Это было бы забавно, если бы не наводило на неприятные мысли. — Похоже, от этого скандального башмачника действительно польза произошла. В кои-то веки!
— Ну, знаешь! — возмутился Калоша. — Да если бы не я, вся ваша благородная орава ввалилась бы в реку…
— Да ладно, я же тебе говорю спасибо, не слышишь, что ли?
— То-то и оно, что не слышу я от тебя никакого «спасибо», — ядовито прошипел лепрекон, но Пушок уже не обращал на него никакого внимания.
— Сударь Сергей, — сказал он, — подбери-ка ты камень какой или палку и кинь в этот валун.
— Зачем?
— Ну не нравится мне он. Кинь, пожалуйста, камень.
— Не нравится, не ешь, — усмехнулся Сергей, но оглянувшись вокруг, послушно подобрал булыжник и запустил его в указанном направлении.
Он немного перестарался с силой броска — камень явно летел выше и дальше. Однако через реку ему перелететь не удалось. Валун шевельнулся, шероховатые бугорки обернулись дюжиной глазок, из воды взметнулся пучок щупалец, легко поймавший булыжник. Открылась пасть, словно неровная трещина, и камень исчез.
— Господи, это еще что такое?! — ахнула Аленка. — Пушок, ты же говорил, что никаких тварей здесь быть не должно! Я здесь не поеду.
— Куда тут ехать! Вы пасть видали? Он же меня целиком заглотает и не поморщится! — поддержал ее Сашка. — Пушок, что это еще за зверюга?
— Это, благородные Рыцари, страшный хищник теплых океанических морей, по-научному «Monstrus Omniafagus», а по-простому прозывается Жральник Стремный. Стремный, потому что охотится обычно там, где сильное течение, на стремнине, а Жральник… это и так понятно.
— То есть это что же, он все подряд жрет? И нас может, если мы сунемся?
— В общем, ему без разницы. До чего щупальца дотянутся, то и его. Птичка — значит, птичка, камень — значит, камень. Рыба, естественно. Только рыбы, они не дуры, они в то место, где Жральник поселился, не плывут. — Пушок вздохнул и честно добавил: — Так что, если бы не Калоша, мы бы все прямо к Жральнику в пасть угодили.
Лепрекон фыркнул, сверкнул глазками и, достав горсть мелких блестящих клепочек, начал прилаживать их на носок башмака. Дым из его трубки поднимался клубами, легким ветерком его сносило в сторону реки.
— А может, если мы все вместе ломанемся, он растеряется и никого поймать не успеет? — предложил план переправы Сашка.
— Не растеряется, — развеял его надежды Пушок. — У него щупалец на всех хватит. Их у взрослого Жральника не меньше чем полсотни. Десятка два, вроде якоря, за дно держатся, а остальные, так сказать, рабочие — пропитание добывать. Да и лошади мимо него не пойдут, они тоже соображают. Не знаю, может, если барышня Ольга попробует?..
Все, даже Калоша, посмотрели на Ольгу. Она, не ломаясь, тут же натянула Перчатки, сосредоточилась, сцепила ладони. Медленно разводя их, Оля скатала шар величиной с футбольный мяч и плавно пустила его в сторону Жральника.
Шар медленно подлетел к чудовищу и даже на какую-то долю секунды завис над ним. Но Жральник и не пытался поймать огненный клубок. Он остался неподвижен и по-прежнему ничем не отличался от обыкновенного валуна. Только по поверхности его, потрескивая, побежали голубые искры. А шар полетел дальше и скоро исчез где-то далеко за рекой.
— Смотри ты, Всеобщий Жральник, а молнию глотать не стал, — с сожалением отметил Сергей. — Соображает, значит.
— У него мозгов нет, чтобы соображать. Искры видел? Это магическая защита, — объяснил Пушок. — А сам он соображает только побольше пожрать. Хуже Зеленых троллей.
— Магическая защита, говоришь? — переспросил Андрей. — Ну, конечно, наверняка это Крейг свою любимую домашнюю зверушку нас встречать послал.
— Он, кто же еще, — согласился Пушок.
— Аленка, свяжись со штабом, — принял решение Андрей. — Пусть Хороший Волшебник посоветует, что нам с этим желудком делать.
— Подождите! Есть идея! — объявил Сашка. — Совершенно гениальная! Я знаю, как нам всем переправиться на ту сторону!
Сашкины гениальные идеи обычно вызывали у всех довольно обоснованные опасения. Но сейчас, за неимением лучшего…
— Давай, — сказал Сергей. — Выкладывай, а то, похоже, с идеями напряженка.
— Значит, так, — с азартом начал Сашка. — Андрей берет одного из нас на руки, Аленку например, а Серега берет его и швыряет вместе с Аленкой через реку.
Андрей при помощи Плаща мягко приземляется, спускает Аленку, ловит восходящий поток воздуха и, планируя на нем, возвращается обратно. — Сашка не просто рассказывал, он еще и изображал, как все это будет происходить: вроде бы швырял, ироде бы планировал и даже попробовал забраться Андрею на руки, правда, безуспешно. — Потом Андрей берет на руки следующего, Серега опять их швыряет, и так, пока все не окажутся на том берегу. А потом Андрей и его переносит, последним.
— Бред какой-то, — не задумываясь, отвергла Сашкино предложение Оля.
— Почему это бред?! — Он не обиделся. Привык, что к его гениальным идеям относятся не особенно серьезно. — Когда Магеллан говорил, что Земля круглая, ему тоже не верили. Говорили, что бред!
— Земля, конечно, круглая, тут ты прав. — Голос Андрея был подозрительно ласковым. — А вот скажи мне, Магеллан ты наш, лошадей как переправлять? Их мне тоже на руки брать?
— Лошадей… — Сашка уставился на животных, мирно жующих траву.
— Задумался, — прокомментировал Сергей. — Пара минут тишины у нас есть. Аленка, звони Хоттабычу.
К сожалению, переговоры с Хорошим Волшебником особой пользы не принесли. Сначала он не хотел верить, что на броде через реку поселился Жральник. Потом, когда это клятвенно подтвердил Пушок, а Аленка подробно описала, как чудовище выглядит и что оно делает, все-таки поверил и очень распереживался. Особенно, когда Аленка упомянула о магической защите. «Хоттабыч» долго возмущался
