чужбину словенских рабов?
К счастью, даже неотступно следующий за ним Корней воздерживался от каверзных расспросов. Поэтому, усилием воли отодвинув от себя катастрофическое будущее, Дарник деловито занялся пока еще безмятежным настоящим: отобрал из булгар конную полусотню с полусотней вьючных лошадей, пополнил запасы стрел и больших пеших щитов, прямо с крепостных стен снял с десяток малых камнеметов с их треногами и быстрым маршем двинулся дальше на юг.
Идти без повозок и колесниц действительно получалось в два раза быстрей. Так как вторых лошадей на всех не хватало, князь часто приказывал войску спешиваться и вести своих коней в поводу. На ночлегах в качестве ограды использовали жерди с натянутым полотнищем, сами же воины спали, постелив на землю конские попоны.
Достигнув Танаиса, хоругвь ночной порой, держась за конские хвосты, переплыла на правый берег. Впереди до самого Гребня открывалось еще не выжженное летним солнцем зеленотравное Дикое Поле. На несколько верст рассыпав войсковое охранение, Дарник велел задерживать и брать с собой всех случайных охотников и пастухов, дабы никто не успел пустить слух о движении его войска.
Предосторожность себя оправдала, и внезапное появление у городских стен знамен с изображением рыбы вызвало всеобщую панику гребенцев. Хотя в городе привыкли к внезапным набегам степняков, грозное имя липовского князя произвело гораздо больший эффект. Дарник нарочно захватил с собой двойное количество знамен, и при наличии двух сотен вьючных и запасных лошадей его летучая хоругвь издали выглядела на добрую тысячу всадников.
— Давай хоть немного попугаем! — рвались скакать вперед с воинственным кличем молодые вожаки.
— Ага, попугаем! — усмехнулся князь. — Гребенским коням стоит один раз помочиться, и все наше войско смоет в реку.
Он услышал, как за его спиной в голос захохотал Корней, по достоинству оценив шутку. Воеводам же было явно не до смеха. Еще больше они удивились, когда Дарник велел разбивать сразу два стана: один у главных городских ворот другой на расстоянии четырех стрелищ от Гребня.
— Нас и так не очень много, а ты еще надвое делишь, — упрекнул Буртым.
— Потому и делю, что мало, — снизошел до объяснений князь. — Пусть думают, что второй стан мы готовим для подходящего пешего войска.
Каждый оптимат имел при себе по два пустых мешка. Вооружившись лопатами, они принялись за дело, и вскоре перед воротами Гребенского посада вырос двухаршинный вал из наполненных землей мешков, за которым стояли не только лучники, но и изготовились к стрельбе камнеметы на треногах. Второй мешочный вал возводили в версте от города. С городских башен так и должно было видеться — вот оно передовое укрытие, из которого липовцы пойдут на сам приступ, а там, дальше, основные силы, которые могут внезапно обрушиться на любое другое место посадского тына.
Многие воины, правда, увидев город, в шесть-семь раз превосходящий по размерам Липов, порядком приуныли. Дарник и сам чувствовал изрядную тревогу. Если гребенцы выйдут из стен и попытают военного счастья в чистом поле, то тогда все будет как надо — против камнеметов, луков и прикрытых щитами, ощетинившихся пиками спешенных оптиматов никакому войску не устоять. Ну а если они, посмеиваясь, останутся в стенах? Разорять пригородные селища? Построить большие пращницы и основательно разрушить весь левобережный посад? Выдвинуться к реке и обстреливать камнеметами все купеческие суда? Как держать себя перед гребенскими переговорщиками, чтобы и не оскорблять их, и в то же время суметь убедить в своих правах защитника липовских купцов?
Последний вопрос был самым скользким, и Рыбья Кровь так и не решил его, когда городские ворота открылись, и из них показалось трое всадников. Впереди молодого гридя с белым знаменем ехали двое седовласых мужчин не военной наружности. Один, судя по всему, был богатый купец, в другом Дарник узнал тиуна русского кагана, с которым совсем недавно сидел в Айдаре за общим пиршественным столом. Звали тиуна Захарий, он был из крещенных ромеями русов.
— Как поживает молодая княжна? — приветствовал Захарий вышедшего навстречу переговорщикам липовского князя.
— Командует в Липове почище меня, — дружелюбно отвечал ему Дарник.
— Ну, княгини, они все такие, — заулыбался тиун.
Большой шатер с золотым шитьем, захваченный когда-то у хана сарнаков, произвел на переговорщиков должное впечатление. Даже то, что садиться пришлось на седла, говорило в пользу липовского князя — значит, суровый воин, не признающий походных излишеств.
— У тебя нрав стал круче прежнего. Чуть что, сразу за меч. — Захарий вел себя как представитель кагана, доброжелательно и отстраненно, не сомневаясь в неуязвимости своего достоинства, да и сами военные действия его словно совсем не касались. — Алёкма тоже петух хороший. Рвется в бой, пока твое остальное войско не подошло. Я едва уговорил его немного подождать.
Дарник вздрогнул от скрытой радости — его уловка со вторым ложным станом для пешего войска удалась!
— Только как же это ты все время говоришь о мире между всеми русами и словенами, а сам такую распрю устроил.
— А какую распрю? — притворно удивился Дарник. — Разве я кого убил или ранил? Просто пришел узнать, почему Алёкма задержал наш торговый караван.
— И поэтому привел с собой все свое войско? — медово осклабился тиун.
— Мои гриди и бойники за зиму сильно застоялись, захотел их малость размять.
— Камнеметы поставлены тоже для разминки?
— А мы всегда их ставим, когда стан разбиваем, — на голубом глазу отвечал Захарию Дарник.
Купец, раньше не видевший липовского князя, с неодобрением посматривал на обоих радостных знакомцев.
— Значит, дело только в торговом караване? — продолжал Захарий.
— Только в нем.
— И если Алёкма его выпустит, ты сразу соберешься и уйдешь?
— Если Алёкма пообещает не задерживать и другие липовские караваны, то я соберусь и уйду, — чуть поправил тиуна Дарник.
— Слово князя? И на мече можешь поклясться?
— Из-за какого-то торгового каравана разве стоит целовать меч?
— И то верно, — согласился Захарий.
Втроем они выпили по кубку хмельного меда, поговорили о последних новостях Айдара и стали прощаться.
К вечеру ворота левобережья снова раскрылись, и из них выехали пятнадцать липовских возов с товарами из ромейского Ургана. Дав им в сопровождение ватагу конников, Дарник приказал оптиматам высыпать землю из мешков.
— Мы что, вот так просто и уйдем? — недоумевал один из вожаков.
— А кто тебе сказал, что мы собирались сражаться? — насмешливо бросил ему князь.
Отводя свою летучую хоругвь, он оставил позади сторожевой отряд из трех ватаг на случай, если Алёкма все же кинется их преследовать. Наутро сторожевики догнали хоругвь с сообщением, что из города никакого войска, кроме небольших охранных разъездов, не выезжало. Довольная усмешка не сходила с лица Дарника. Он почти в лицах представлял себе, как Захарий уговаривает гребенского князя не испытывать ратное счастье, не устраивать сражения, как Алёкма наконец уступает, полностью уверенный, что воинственный Дарник отнюдь не удовлетворится столь ничтожным результатом своего похода. Как при виде уходящих липовцев он наверняка объявит всем, что Рыбья Кровь просто забоялся, и все поздравят его с хорошей бескровной победой. Но пройдет пара-тройка дней, и на первое место обязательно выйдет сама уступка гребенцев, особенно когда обнаружится, что, кроме трех с половиной сотен конников, больше никого и не было, а стало быть, дрогнул и пошел на попятный как раз сам Алёкма.
По мере того как за горизонтом исчезали внушительные укрепления Гребня, среди самых заробевших оптиматов креп недовольный ропот:
— Ради чего мы тогда шли сюда, а теперь несолоно хлебавши уходим?
