Пошли в таверну «Трех бродяг», вонзим по ковшу и увидим небо в алмазах!
Поп сплюнул:
– Ребяты-бесеняты по тайге затаскали. Рот пересох. Грядем! – махнул он бесшабашно и заорал: – Со страхом божьим и верою приступите!
Мичман обнял попа за плечи и потащил к шумному кабаку.
3
– Идут! – крикнул с крыльца Сережа.
На дворе послышался сердитый голос Птухи и весело-пьяное бормотание попа. Мичман, войдя в избу, снял фуражку, стряхнул с нее дождинки, сказал угрюмо:
– Как баталер, в дугу накачался. И темнит, собака! Один пишет, два в уме держит. Ребятам проболтался, похвастал, а теперь спохватился, пустяки говорит, о главном помалкивает. «Савва – важная птица! Сейчас под золотой верх пойду. Там меня рублем одарят!» Спрашиваю: зачем пойдешь? Не говорит. «Тайна сия велика есть»! – передразнил Федор попа и бешено блеснул белками. – Набью я ему сейчас вывеску, и все великие тайны из него высыпятся!
– Спокойно, мичман! – остановил его капитан. – О письме, значит, ни слова?
– Молчит о письме. Надо обшарить божью дудку. – Птуха гадливо поморщился. – Я бы пошел на эту пакость, да на людях нельзя было.
– Я деда обшарю! – с горячей готовностью сказал Истома. – Отыщу ту грамотку!
Из сеней послышался голос попа. Он пел молитву:
– От юности моея мнози борят мя страсти! – Но молился он на плясовой мотив. Споткнувшись на пороге, поп ввалился в избу и заорал, замолитвовал еще веселее: – Кому повем печаль мою, кого призову ко рыданию!..
– Тоже мне Леонид Утесов! – с брезгливой злостью сказал Птуха. – Ложись спать, босяк, не то за гриву оттаскаю!
Поп плюхнулся на лавку, взревев в последний раз:
– Не рыдай меня, мати, зряще во гробе!.. И затих, сразу заснул. Капитан, Виктор, мичман и Сережа вышли на крыльцо. Сели на ступенях. Долго, беспокойно молчали. Наконец заскрипели в сенях половицы. На крыльцо вышел Истома. Все поднялись, глядя на юношу.
– Нет у деда никакой грамотки, – растерянно сказал он. – Обшарил его: и в подряснике, и в шапке, и в сапогах искал. Нету! Видно, обронил спьяну, – виновато закончил Истома.
Мирские переглянулись потерянно, убито. Капитан сердито за козырек дернул на лоб фуражку.
– Язви его! А в письме этом, я уверен, и была вся разгадка.
Никто не заметил, как Женька, лежавший в сенях, вышел на крыльцо и спрыгнул на двор. В зубах он держал небольшой кожаный мешочек, затянутый ремешком. Сережа улыбнулся:
– Опять Женька принялся всякий хлам в кучу таскать.
Все перевели невеселые взгляды на собаку. Женька растянулся на дворе и принялся старательно жевать находку.
– Он еще молодой, у него еще десны чешутся, – по-прежнему улыбаясь, сказал Сережа. – Что ни попадется – грызет. Я читал, будто английские лорды покупают для щенков разиновые кости. Правда это, как думаете?
– Ох, Сережа, – жалобно сказал Птуха, – помолчал бы ты с лордами и щенками.
Сережа виновато посмотрел на взрослых и перестал улыбаться. А Женька, попав зубами на что-то твердое, сердито встряхнул мешочек. Завязка распустилась, и на землю посыпались монеты.
– Это дедов кошель! – вскрикнул Истома. – Потерял спьяну, когда на пороге запнулся.
– Женька, отдай! – закричал капитан.
Женька снова тряхнул кошель. Снова полетели на землю монеты, и вместе с ними выпал маленький квадратик, сложенный из бумаги.
– Письмо! – крикнул радостно Виктор, срываясь с крыльца. Он поднял письмо и передал его капитану.
– Бумага японская. Этого надо было ожидать, – посмотрел капитан письмо на свет. И, пробежав глазами по строкам, протянул письмо Косаговскому. – Шифр! И этого надо было ожидать!
В письме было написано:
Нмипелся. Шфяси л щоер. Кмое ущико. Мадию щмолиси. И шеф зотулош, ипаге нусю ш факысот.
– Тайна индийской гробницы! – мрачно сострил мичман.
– Мне кажется, – почесал изуродованное ухо капитан, – ключ к этому шифру в согласных. А гласные не изменяются.
– Возможно, что ключ в согласных, – ответил, волнуясь, Косаговский, – Но сколько времени потребуется, чтобы расшифровать письмо? Можем мы медлить?
– Счет на минуты идет, а тут эта тарабарщина! – пробормотал Ратных, покусывая согнутый палец и разглядывая загадочное письмо.
Сережа, стоявший рядом с ним, тянул к себе край листа, заглядывая в написанное. И вдруг выхватил письмо из рук капитана и закричал ликующе:
